剣道少年ビターエンドアフター ~後日談はデンドロで~

紫煙と白煙

【超博徒】スタイリー・ピーカブー

　TYPE：メイデンのエンブリオ、フェネクスを連れて歩む。ここは麻薬使用者のねぐら、いわゆる阿片窟だ。

　白い粉が、あちこちに散らばっている。その匂いを嗅ぐだけで、気分が悪くなる。

　ゴザを敷いて、雑魚寝するのは、やせ細った男女たち。彼らはものを言わず、呆けていたり、キセルを吸ったりしている。

「ひっでぇ匂いだな」

　黄河は伝統的に麻薬を厳しく取り締まっているが、禁断症状に苦しむ依存症患者をただ処刑する訳にもいかず、しかし依存症患者を治療するための”余計な”予算を割くわけにもいかない。

　そんな折に、民間の医療団体が発案したのが、麻薬依存症患者を自治区に入居させる、という試みだ。

　それも、禁断症状が起きない最小量の麻薬と食料を持たせて。

　――巧妙に造られた治外法権。少なくとも、俺はそういう印象を受けた。

　こんなところに来る＜マスター＞が、全員まともな目的とは限らない。むしろそうでない奴の方が多いだろう。

　経験値稼ぎ、奴隷商、悪趣味な見物。そういう連中が紛れても、年に一回の名簿調査では止められない。

　当然、俺の目的はそれとは違う。薬物中毒もこの特典武具で癒せないか、と考えているのが一つ。

　もう一つは、とある噂の真偽を確かめに来た。

「スタイリー。最近のお前は、少し危ないぞ。医師じゃないんだ、お前は」

「医者じゃねぇのは分かってるよ」

「ま、人死にが実際に減っているから、その行動を否定はしないがな。お前、一度の治癒で他人を助けた気になっている節があるだろ」

　背後を警戒しつつ俺の側を歩くフェネクスは釘を俺に刺す。

「そうかもな。それでも、助けたい」

「好きにしろ。ただ、思慮は浅いな」

　そこまで言うか。それを受けて、平気な面をする。

　目の前の助けられる人を助けて、何が悪い。そう思い込む。

　――気づいてない、とは言えない。

　貧しい病人への憐憫。

　治した病人に讃えられる快楽。

　そして、ここに沈んだ連中を、どこかで自分より下に見ようとする感情。

　全部、俺の中で育ってる。認めたくはない、が、認めざるを得ない。

　それでも止められやしない。だって、紛れもなく善行なんだから、止める理由が、探したって何処にも……。

　考えながら歩いていると、ふと。阿片窟の中に、ひと際変わった建物を見つけた。

　それは白塗りの建物だった。阿片窟の汚れた色の中で、そこだけ漂白剤をぶちまけたかのように、白い。

　治療院、という看板を立てている。「無料」「完治」「救済」、そういうワードが、胡散臭く並べ立てられていた。さきほども、一人のやつれた住人が入っていった。

「ああ、ぱっと見だと、お前がやってること、アレだ」

　……ちょっと嫌かもしれないな。

「まあ、それは置いておいて。――アレ、騙りだぞ。噂は本当だったようだな。お前の偽物、ほら、看板の中に」

　鎖に繋げられた、水晶の意匠がある。

　『流れの治癒師、来院』という言葉がある。

　曰く、俺は世間で『流れの治癒師』と呼ばれているらしい。

　友人、ミルキ経由で知った。つまりこの治療院は、俺がいる、と騙っていることになる。

「どうする、潜入するか？」

「いんや。目ぇ覚めた」

　深く息を吸い、首を回す。拳を握り、眼の前の敵を見定める。

「正面から行く。俺の名前で悪行してんなら、俺が潰すのが道理だろ。――俺の責任もあるしな」

　フェネクスは、無言で俺の背中を叩いた。『助かった人はいる。誇らずとも、それを忘れるな』、心の声が届く。

　フェネクスは橙の燐光を纏った指貫きグローブに転じ、俺はそれを装着する。

　腹に力を入れ、一歩、踏み出した。

　カランカラン、と扉の鈴が鳴る。

　内部は薄暗く、数人の患者がうつむいて座っている。

「いらっしゃいませ！　どんなご病気でしょうか、どんな病でも流れの治癒師様が一瞬で……」

　受付の、目つきの悪い壮年の男が、精いっぱいのニタニタ笑顔でこちらを出迎える。

　それを俺は見下ろし、【光因龍錘　フアンヌ】を懐から出す。

「俺がその『流れの治癒師』だが……ここは何だ？　一体何をやっている？」

「《パラライズ・ファング》……、やっとここに来たか、本物。店仕舞いだ、お前ら！」

　予期してはいたが、それでも唐突に。

　受付の男が振るうペーパーナイフは、予想していたより鋭く。躱し切れずに、左肩に傷を負う。

　スキル効果で身体が痺れ、動かなくなる、その前に。

　ミスで半分ほど溜まった＜後悔(リグレット)＞ゲージを消費して、状態異常を消し飛ばす。

　《再醒の星(リ・アウェイクン)》。状態異常を消した俺は、偽の治療院から跳びだす。どんな罠があるか、わかったものではない。

「……っああ、展開はええ！　フェネクス、必殺スキルだ！」

「いきなりだな、だがお前には似合う！　《天獄宮の朱雀門(フェネクス)》！」

　グローブは橙に光る少女の虚像へと転じ、彼女は地面に手を翳し、力を注ぎ込む。

　その力は、五芒星魔法陣の実像として地面に刻み込まれた。

『さぁ、安心していってこい！』

「……ああ、そうだな。《オールベット》」

　SP、MP、そしてHPを全損させる代わりに、高確率で超高倍率のステータスバフを得る、【超博徒】の最終奥義。

　【死兵】の《ラスト・コマンド》の効果時間はすぐに切れ、俺はＨＰ全損として光の塵に還り……その光の塵は、魔法陣に吸収され、再度実体となる。

「――うん、万全だ」

　一歩、偽の治療院に、踏み出す。その扉の内側で、先ほどとは異なる、鈍い光を湛えたナイフを構える受付の男に拳を叩き込むために。

　俺の纏うオーラは、先ほどまでのそれとは異なっていた。虹の光を仄かに纏いつつ、ステータスは各々特化型の超級職に勝るとも劣らない。

　――俺たちの必殺スキル、《天獄宮の朱雀門(フェネクス)》。効果は、強化状態を引き継いだ上での完全蘇生(つよくてリスポーン)。一部の呪怨系は治癒しないが、傷痍系や病毒系、ＨＰ減少程度のリスクであれば、蘇生で問題なく踏み倒せる。

　蘇生陣の発動時間は、貯蔵＜後悔＞ゲージを消費し、最大で五分。それを相手に伝えるつもりはない。

「お前、名前は？」

「名乗るような名はない、特に口を封じられぬ＜マスター＞にはな」

「よっぽど悪どいこと、してきたんだなァ！」

　【功力士】の奥義《内爆掌》を叩き込もうとするが、ナイフで起こりを遮られ、膝に浅い傷が入る。ENDとSTRの差ゆえか、深い傷はないが、傷口が爛れている。

　――身体の動きが鈍り、三連撃を喰らう。肘、脇腹、太もも。最後の一つは少し深く、太い動脈まで刃が入ったようだ。

　眠気、酸欠、そして心拍不全が同時に起こる。

　スキルの宣言は、最初と違ってなかった。無宣言系のパッシブスキルでも持っているのか。そう脳裏に過り、光の塵に還り――。

　魔法陣の上に、再度俺が立つ。

「ステータスが足りねぇ、特にAGI(はやさ)。足すぞ、《マネーベット・スピード》、ついでに《竜王気》」

（あと三分半だ、患者の救助を優先しろ！）

　財布型アイテムボックスを砕く。天地で稼いでいたあぶく銭だ、どうせ惜しくはない。じゃらじゃらと出てきた金が溶けて消え、確率関数を通して、俺のAGIとして加えられていく。【フアンヌ】の、コスパ悪めのバフスキルも継ぎ足す。

　フェネクスの助言に従うにしても、まずナイフ使いを制圧しないとどうにもできない。

　一歩で、魔法陣から扉の前に踏み込む。ナイフ使いの男はその速度に瞠目するが、それでも男と同等の速さ。

　ここまでバフを積んだ俺と同等、ということは、十中八九超級職。左手に紋章がないからティアンだな。ナイフも特典武具だろう。

　喉笛を掻き切ろうとしたナイフを、右手首を掴むことで制止する。そのまま《内爆掌》を竜王気込みで叩き込む。名付けて《竜気発剄》。

　手首が爆ぜ、ナイフを取り落とすが、男は左手で再度落ちるナイフを掴み、俺の心臓を一突き。

　《ラスト・コマンド》をオフにしていた俺は、死亡後、即座に魔法陣に還り、再度立つ。二度目の蘇生。

　今度は、《竜王気》を全開にする。【フアンヌ】を鎖分銅として振り回し、リーチの差を活かす。

　右手首が爆ぜ、左手のみになったナイフ使いは、懐の試験管を口で噛み砕き、口を裂きながら内部のポーションを飲む。

　右手首の断面から肉が泡立ち、鱗(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)も(・)の(・)と(・)共(・)に(・)膨れ上がる。骨がそこに継がれ、右手首が成型されかけている。

（あれは何だ！？　重度の傷痍系状態異常が一瞬で――【快癒万能霊薬】でも説明が付かない！）

　フェネクスの分析を頭の片隅に入れつつ、俺は鎖分銅として【フアンヌ】を投げ込む。やつは、右手首でそれを掴もうとしたが、事前に流し込んだ《竜王気》を噴射して軌道を変更、相手の右手首に絡むように巻き付いた。

　【光因龍錘　フアンヌ】の使い方にも多少は慣れてきた。はじめての、そして神話級の特典武具。愛着が沸かない訳がない。ウロボロスのような鎖の素子を握り、こちらに引っ張り込む。

「っなぁ、まだだ！　《パワー・ファング》！」

　男は、左手のナイフで鎖を断ち切ろうとする。無駄だ、特典武具の鎖、断ち切れる訳が――違う、再度右手を。

　男は再生しかけた右手を断ち切り、鎖に引きずり込まれることを回避した。

　再生途上の右手はボトリと地面に落ち、ビクビクと震え、蠢く。手首には鱗が生え、指先の爪は、獣じみて鋭かった。

「ぐぅ、しかし、時間は稼げた――」

　男の言葉につられ、治療院の方を見る。今まであった人の気配が、少なくなっている。まさか、そんな早くに撤退が――。

（地下道だ、今さっき気配が地面に潜って消えた！　残りの一人ももうすぐ地面に連れ込まれる！）

「フェネクス、追えるか！？」

（無理言うな、私はテリトリーじゃなくてルール・アームズだ！）

　治療院の奥の地下道に逃れようとするナイフ使い。それを追おうと一歩踏み出し、フェネクスに左手を握られ制止される。

（蘇生効果範囲の外に出るぞ！）

「……どうすれば」

「やあ、あんたが『流れの治癒師』？　ずいぶんとしけた顔してるね」

　路地から、テンガロンハットを被った青年が現れた。

　カウボーイスタイルの、黄河らしくない服装の青年だ。

　その直後。

　治療院、正確にはその奥の地下道から、煙が勢いよく噴き出した。

　煙の先端が、牛の角のように錯覚できた。

　治療院の従業員、そしてナイフ使いを絡め取りつつ、患者たちを路地に吐き出す。

　偽の治療院をその勢いで破壊しながら、煙の体積は増えていく。

「うちのマタンガは狭いところが苦手なんだ、煙だから煙突でも潜入できるだろって、オーナーも無茶言ってくれるなぁ……好きだなぁ……」

　テンガロンハットの青年は、呆れたような、惚れたような顔をする。

「――お前は、一体」

　テンガロンハットを被り直し、青年は答えた。

「ジャミー・クレセント。趣味で四天王最弱をやっている男さ。――君を、捕まえに来た」