美少年百面相

３

　２４　夢のような

　気が付けば、死んだはずの私は誰かの腕の中に抱かれていた。

　硬い布地の下に感じる、薄い肉付き。ともすれば頼りなく、弱々しくさえ感じるそれだけれど——なぜか。なぜか私は、それに酷く安心している。だって、そうだ。そうなのだ。その腕はこの世の何よりも弱くて——けれど、だからこそ。その心は、誰よりも強く——

「『——「虚実大噓憑き(メタフィクション)」』」

　————『その物語を』『虚構(なか)ったことにした』。

　呟くように、囁かれる言葉。

　優しげで、頼りなく、弱々しくて、悍ましい。

　この世の何より信頼できない、混沌よりも這い寄るその声は、けれど私にとっては、なぜだか酷く、安心を呼ぶ声に聞こえる。

「『まったく』『眉美ちゃんにも困ったもんだぜ』『僕のいないところで勝手に死んじゃうなんて』『悪い子だ』」

　彼は言って、小さく笑う。そう、そうだ。私は死んだ。死んだ——はずだ。電車に轢かれ、その体をどうしようもなくバラバラに引き裂かれて、原型すら留めぬ程に死に果てたはずだ。

　それが——

「『おかげで』『君(・)の(・)死(・)を(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)に(・)す(・)る(・)の(・)も(・)』『少し大変だったんだぜ』」

　——生きている。

　聞くところによれば——その死を、なかったことにされて。

　そんなことが、できるのか。

　そんなことが、あり得るのか？

　そんなことが、できると言うのならば。

　それができる彼は、一体。

「あなたは……誰？」

　私が問えば、彼はくすりと寂しそうに笑う。

「『嫌だなぁ眉美ちゃん』『友達の名前を忘れるなんて』『酷いぜ』『でもまあ仕方ない』『それだって今は』『なかったことになっていることだしね』」

　でも——

「『「虚構大噓憑き(メタフィクション)」——』『かつての「大噓憑き(オールフィクション)」が取り返しのつかない過負荷(マイナス)であったとするのなら』『この過負荷(マイナス)は取り返しをつかせるための過負荷(マイナス)だ』『もっとも』『一番取り返したいものは』『今もまだ取り戻せないままなのが悲しいところだけれど』『ともかくとして』『これはサービスだぜ』」

　もしくはいらないお世話とも言うけれど——なんて言って、彼は私の目に、ほんの一瞬手をかざし——

「——あ」

　光が。

　光が、差し込む。

　全てが。

　私の目に、全てが、流れ込んでくる。

　見える。

　見える。

　見える、見える、見える。

　目が——見える。

　遠く透き通る、青い空が見える。雲を切り裂いて飛ぶ、翼を広げた鳥の姿が見える。極彩色に積み上がる、無秩序な街の形が見える。あつらえられた舞台のように人のいない、静けさの満ちる駅のホームが見える。

　そして——私を抱き抱える、一人の青年の姿が見える。

　線の細い、どこにでもいるような、普通の青年。

　そのように見えて、けれど違う。それは彼の纏う、圧倒的な『負』の気配が教えてくれる。

　そう、その彼はこの世の誰よりも負けていて——けれどそれゆえに。

　彼はいつだって、この世の全てに立ち向かい続けた勇者であって——

「『や』『眉美ちゃん』『久しぶり』」

　そんな風にはにかむ、彼の名は——

「スカートつまみ先輩……！」

「『違うよ』」

　彼の持つ恐ろしき性癖にちなんだ呼び名を呼べば、けれど彼は首を振った。いやまあ、わかってる。流石にこの場面ではふざけすぎ——

「『今の僕はもう』『スカートつまみなんて低レベルな性癖に興味はないよ』」

　違うってそっち(性癖)の話かよ。

「『最新の僕はもはや』『女子が服を着ているだけで興奮できる』」

　全ての女子の脅威とすら言うべき恐ろしい告白をしてくれた彼を、改めてそう呼ぶのは嫌だったけど、しかし私はその恐ろしい性癖暴露大会から話を逸らすためにも、彼の名を呼ぶ。

「ふざけすぎですよ——球磨川(くまがわ)先輩」

　そう、彼こそは。

　彼こそはまさしく——球磨川禊(みそぎ)。混沌よりも這い寄る過負荷(マイナス)。全ての女子の敵たる恐ろしき変態にして、この世の誰より仲間(弱者)に寄り添う、私の大切な——大切な友達。

　団長を失い、仲間との連絡も取れず、孤立無縁の中、もがいていた私に——手を差し伸べ、そして道を指し示してくれた人。

　たった二人だけの——世界の終わりに立ち向かうための同盟。その大切な片割れ。

　どうして、それを忘れていたんだろう。

　その理由すらも思い出せないけれど、ただ、今は——再び出会えたことが、嬉しくて。

「助けに来るのが、遅いんですよ……！」

　私はその胸に縋り付いて言う。流れる涙が取り戻した光を再びぼかして、けれどそれももう、気にはならない。

「今までどこ行ってたんですか、球磨川先輩」

「『ごめんね』『眉美ちゃん』『僕も今は』『正体を知られるわけにはいかない身なんだ』『それだから』『君にも寂しい思いをさせてしまった』」

　彼は言いながら、縋り付く私の頭を撫でてくれる。

「『せっかくの再会だけれど』『僕はまだ』『表舞台に立つわけにはいかなくてね』『今は一話限りの』『ゲストキャラだと思って欲しい』」

　彼は言って、私の目を覗き込む。かつて五つの星をその内側に刻み、焼き切れたはずの私の瞳を。

「『君の瞳についても』『全てを無かったことにできたわけじゃない』『君の瞳に焼きついた星は』『よほど強い想いが込められているらしいね』『思わず僕も妬いちゃいそうなくらいに』『だからこの邂逅は』『君の瞳が再び閉じるまでの』『小さな夢のようなものだ』」

　手短に、伝えるべきことを伝えよう——彼は言って、私の手を握る。

「『怪談百面相を見つけたのはお手柄だ』『彼の存在は』『「全ての物語の終わり(ワールディング・エピローグ)」に挑むに当たって』『重要なピースになるはずだ』『彼と手を組めたことは君にとって——いや』『僕たちにとって』『一つの希望になるだろう』」

　だからこそ——

「『それを十三階段に——』『一里塚(いちりづか)木(こ)の実(み)ちゃんに知られてしまったことは』『最悪だった』『この僕が』『「虚実大噓憑き(メタフィクション)」を使ってでも』『物語ごと虚構(なか)ったことにするしかないほどに』」

　彼は語る。厳しい瞳で、真剣に。

「『西東天本人はともかく』『その第一の部下である木の実ちゃんは抜け目ない』『君が怪人百面相を捕まえたとなれば』『必ず万全の警戒を敷く』『伊達に十三階段の一段目を担ってはいないと言うことだ』『西東天に近づく危険を見逃すほど』『愚かじゃあいてくれない』『君が怪談百面相を捉えたとなれば』『逆に君が怪談百面相に利用されている可能性を必ず考える』『そしてそれを必ず確かめようとする』『実態はさらにその上を行くわけだけれど』『君は初めから』『西東天の敵であるわけだけれど』『露呈すると言う意味では変わらない』」

　さすがは策士以前の伝説だよ——なんて言って、彼は肩をすくめる。

「『現状では僕たちに勝ち目はない』『怪談百面相を味方につけて』『僕も正体がバレることを厭わず表舞台に立って』『君が全面的に協力をしたとしても』『西東天には至れない』」

　彼は絶望的な未来予測を語る。でも、じゃあ、それだったら——

「私たちに、勝つ方法はないってことですか？」

「『いいや』『ある』」

　私の悲観を、けれど彼は否定する。

「『勝つ方法はある』『けれどそのためには』『役者がまだ足りていない』『僕たち三人きりじゃあ』『「全ての世界の終わり(ワールディング・エピローグ)」を防ぐには届かない』『だからこそ』『だからこそ僕たちには』『仲間が必要なんだ』」

　だから——それが揃うまで。

　僕たちはまだ、地下に潜んでいなければならない。

　苦しくとも。

　辛くとも。

　惨めでも。

　情けなくても。

　耐えて耐えて、耐え続けなくちゃいけない——

　彼は言う。

「『怪談百面相には』『逃げられたということにするんだ』『その上で』『繋がりだけは保つ』『来たるべき日のために』『縁だけを紡ぐ』『それは君にしかできないことなんだよ』『眉美ちゃん』」

　光輝く星を見つけ、それを繋いで星座を描くのは、君の仕事だ。

　微笑みかけられて、私は。

「……わかりました」

　頷く。

　そうだ、私には責任がある。

　あの日、落ちた星を再び見つけたこの私には、責任がある。

　この世界には、輝くものがあるのだと。

　人は誰しも、輝くものなのだと。

　この世界は——終わらせるには、美しすぎるのだと。

　そう証明する、義務がある。

　だから私は、立ち止まってなんていられない。

　苦しくても、逃げ出すことなんてできやしない。

　いつか再び、胸を張って彼らと出会うために。

　そしてあの小五郎に——今度は私が、手を差し伸べるために。

　私はいつだって——美しく。

　少年のように希望を忘れず。。

　探偵のように真実を見抜き。

　同じ志を持つ者たちと団(チーム)である。

　それがこの私——美少年探偵団の一員、『美観のマユミ』だ。

「『……また』『君をひとりぼっちにしてしまうことになる』」

　それでも、大丈夫かい？

　彼は問う。

　私は——

「大丈夫です」

　私はきっと、一人じゃないから——

　と、確かに頷く。

　少年のように、美しく。

「『やれやれ』『君は強いね』『眉美ちゃん』『この分じゃあよっぽど』『僕の方が寂しがりやだ』」

　また勝てなかった——なんて。

　言う彼の顔が、薄く、暗く、影に落ち——

「……そろそろみたいです」

　私は、夢の終わりを悟った。

「『そっか』『またしばらく』『会えなくなるね』『けれどそれでも』『遠く離れていても』『僕たちは——』」

「友達、ですよね」

　に、と。

　私は笑顔を作って、言って見せた。

「『……本当』『君には勝てないぜ』」

　そんな風に微笑む彼の顔が——見えなくて。

　私はそれを、酷く残念に思った。

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