推し活に励む底辺冒険者、レア素材を貢いで実力者をざわつかせる

第16話 魔王

「変ダ……」

　スラリとした体にローブを纏った異形。尖った耳に鷲のくちばしのような鼻を持ち、その口は耳の付け根まで大きく避けている。それだけ見ると、ゴブリンに似ているとも言えた。しかし、その異形には目がない。

「反応ガ消エテイル……」

　異形は洞窟の中を歩きまわる。目が無いにも関わらず、全く視界には不自由している気配はない。全てが見えているようだ。

　異形が洞窟の外に出ると、周囲にあばら家を築いていたモンスター達が一斉に膝をつく。

　言葉を操る高等なモンスター達は、目の無い異形のことをこう呼んだ。

「王」と。

「斥候ニ出シタ者タチノ、反応ガ無クナッタ」

　王の言葉を受けて、周囲のモンスターはざわめき始める。その中で一際聡明に見える長身のゴブリンが王の近くにより、尋ねた。長身のゴブリンは王と同じく、ローブを身に付けている。

「ソレハ、人間ドモニ倒サレタ、トイウ事デショウカ？」

「ソノ可能性ガ高イ。冒険者達ノ中ニ、手練レガイルヨウダ」

　長身のゴブリンは少し考え、王に進言する。

「私ガ、ソノ者ヲ、オビキ寄セマス」

　王は腕組みをして考える。

「危険ダゾ？」

「闇雲ニ配下ノ者ヲ、減ラス訳ニハイキマセン」

「分カッタ。其方ニ任セル」

　長身のゴブリンは王に向かって一度首を垂れ、直ぐに姿を消した。

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「おかしい……」

　殿を務めながら、ランベルトは呟く。その顔には得体の知れないものに出くわしたような、焦りの表情が浮かんでいる。

「何故……モンスターがいない」

　よく目を凝らせば、戦闘の跡はある。不自然に倒れた下草、樹々についた若い傷、血の臭い。

　しかし、モンスターの死体はない。当然、人の死体も。

　長年の感が、ランベルトに警告していた。

『何かが起ころうとしている』と。だが、それが何なのかは分からないでいた。

　全く戦闘が発生しないことで、調査団は想定以上の速度で森を進んでいる。

　先頭を行くのはトマージとそのパーティーメンバー二人。まるで「この先にはもう、モンスターがいない」と分かっているかのように、自信に満ちた足取りで進んでいく。

　その後ろ姿を見ながら、ランベルトはギルド職員の言葉を思い出していた。

『トマージを見極めて欲しい』

　ランベルトは今回、二つの依頼を受けていた。一つは調査団の団長。もう一つはトマージの査定だ。A級冒険者の器かどうか、判断を下す役割を与えられていた。

　表面だけで判断すると、トマージはスキルには恵まれているものの、現状ではそれだけの冒険者に見えていた。

　今後成長すれば、A級にふさわしくなるだろう。

　しかし、現状はB級冒険者どまり。

　それが、昨日までのランベルトの評価だった。

　しかし、今は分からなくなっていた。

　そもそも、B級になったばかりのトマージをA級に上げようとしていること自体が異常なのだ。何か、勘ぐってしまう。

　冒険者ギルドの過剰な期待……そして全く現れないモンスター。

「まさか……トマージが夜の内に周囲のモンスターを全て片付けたというのか……？」

　ランベルトの独り言を拾う者はいない。

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　調査団は大きな泉の周りに陣を張ろうとしていた。まだ陽は高く、夜までは大分時間がある。

　しかし、ランベルトは野営準備を指示していた。モンスターとの戦闘がほとんど発生せず、十分な距離を進んだ。という判断からだった。

「トマージ、今日は何を食わせてくれるんだ？」

　昨晩のレイジボアの件があったからだろう。ベテラン冒険者がふざけた調子で天幕を張るトマージに声を掛けた。

「森の中で昨日みたいな食事ができるわけないだろ？　干し肉でも食ってろよ」

　トマージは若干呆れた様子で返した。

　天幕の設営が終わり、十人ほどが少し早めの夕食の準備を始める。

　泉から汲んだ水を鍋にかけ、森の中に煙が上がる。

　岩の上に腰を下ろしたランベルトが、じっとその様子を見つめていた。何かを警戒するように。

　真っすぐ空へと向かっていた煙が不意に線を乱した。突風に煽られた？　こんな、森の中で……。

　異変を感じたランベルトは立ち上がり、腰の短剣を抜く。

　また、煙が乱れた。何か来る――。

　ビュン！　と突風が吹き、天幕のいくつかが飛ばされる。流石に異常に気付き、冒険者達が剣を抜いた。

「あそこだ！」

　その声の持ち主が差した先は泉だった。水面の上に、フードを被った何者かが浮かんでいる。

「貴様タチカ。我ガ同胞ヲ消シタノハ……？」

　すかさずトマージが前に躍り出る。

「だったら、どうだって言うんだ？」

　不敵に答えながら、トマージはその身に魔力を滾らせる。

「ナラバ、死ネ！　【風の牙】！」

「【ウィンドブレイド】！」

　二つの真空の刃が中空で交錯し、甲高い音を立てて弾ける。

「クッ……」

「まだ！　【ウィンドブレイド】！」

　間髪入れずにトマージから放たれる真空の刃。フードを被った謎の存在は間一髪で躱し続けるが、防戦一方だ。

「逃げる気か！」

　トマージの手が緩んだ瞬間、謎の存在は緑の風を纏い、物凄い速度で森の奥へと移動を始める。

「追うぞ！」

　仲間二人にトマージは声を掛ける。

「罠かもしれんぞ！」

　ランベルトの声。しかし、トマージは既に駆けだしていた。

「もう、こっちの場所はバレているんだ！　追わないと襲撃されるぞ！」

　トマージの考えも間違いではなかった。ランベルトは答えに窮する。

　トマージとその仲間の背中は小さくなり、やがて見えなくなった。

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