推し活に励む底辺冒険者、レア素材を貢いで実力者をざわつかせる

第21話 ブーマーの暗躍

『ロジェ……目覚めるのです……』

　何処かで聞いたことのある声が聞こえる。男とも女とも判断がつかないような、不思議な声。

『貴方には……使命があるはず……。いつまで眠っているのですか……』

　使命？　勝手なことを言うな。俺の人生、どのように過ごそうが勝手だろう。

『貴方は奪われたままでよいのですか……？』

　……。

『このままでは……また奪われるかもしれませんよ？』

「そんなことは……！」

　自分の声にハッとして瞼を開くと、見慣れた筈の天井に、見慣れない闖入者が貼り付いていた。巨漢の冒険者ブーマー。同性愛者向けの風俗店で働く男。

　身体全体を突っ張り、狭い「蛇の巣」の天井にぴったりハマっている。

「お前……、どうやってこの部屋に入ったんだ？」

「同性愛者に侵入出来ないところなんてないわ！」

「そんな理屈はない！」

　俺が寝床から立ち上がると、ブーマーは「トゥ！」と言いながら天井から飛び降りた。狭い部屋で向かい合っている構図になる。

「ブーマー、暑苦しいな。死んでくれないか？」

「命の扱いが軽すぎるわ！　生死感どうなってるのよ！」

「更に暑くなった」と言って腰のナイフに手を掛ける。

　ブーマーは「ひっ！」と言ってすぐに部屋から飛び出した。その後ろについて食堂まで歩く。

　どうやら中途半端な時間らしく、食堂には誰もいない。ブーマーは勝手知ったる様子で丸椅子に座り、俺にも着席を促す。

「で、何のようだ？」

「いいの？　そんなぶっきらぼうな言い方をして。アナタの大事な人の命に関わる情報よ？」

　一瞬で全身の血液が沸き立ったような感覚を覚える。無意識に全身に魔力を廻らせてしまい、身体が蒼く薄っすらと発光した。

「ちょ、ちょと落ち着いて！　まだ何か起きたわけじゃないの。これから起きる可能性があるって話よ」

　ブーマーは膨らんだパンのような掌を俺に見せて「落ち着いて」と繰り返す。

「……詳しく話してくれ……」

　呼吸を落ち着かせ、ブーマーが話始めるのを待つ。ブーマーは腕で額の汗を拭って、息を吸う。

「今、王国と帝国が緊張状態にあるのは知っているわね？」

「あぁ。そろそろ戦争があるかも？　みたいなことはどっかの爺さんが言ってた気がする」

　ブーマーは軽く頷く。前提条件の確認は終わったのだろう。

「で、帝国は自国内で傭兵団を雇い、それを王国側に派遣し、村を襲わせているらしいの。盗賊団の体を取ってね」

「なるほど。帝国のやりそうな手口だ」

「今は国境近くに領地を持つ貴族の軍が対応しているけど、もう限界らしくてね。近いうちに王都の騎士団や魔法団も派遣されることになるそうよ」

　なるほど……。王国民に対するアピールも考えると、人気の騎士団、魔法団を派遣することになる。

「白蘭魔法団が派遣される可能性が高い」

「ええ。そうよ。もう、ほぼ決定していると言われているわ」

　そういってブーマーはじっと俺の瞳を見つめた。「どうするつもり？」と問いかけるように。

「いつ出発か分かるか？」

「七日後って言われているわ」

「ギフト開封配信の翌日か……」

　ギリギリ間に合いそうだな。

　ギフト配信に向けての段取りを考えていると、ブーマーが俺の顔をじっと見つめていた。

「そういえば、ロジェって灰色の髪に灰色の瞳よね。そーいう見た目って、中央大陸の北、今は帝国領になった『厳冬の地』に住む人々の特徴よね？　もしかしたらロジェも――」

「違うな」

　ブーマーは僅かに瞳を見開いた後、パンのような掌を上に向けて首をすくめ、おどけてみせた。

「じゃ、私は行くわ。仕事に備えないと」

「どっちの仕事だ？」

「ん～。今日は冒険者でも風俗店でもないの」

「立ちんぼか？　風俗ギルドに怒られるぞ？」

「違うわよ！」とブーマーは拳を握り、怒る仕草を見せてから去っていった。

「蛇の巣」の食堂は俺一人だけになる。

　外扉の閉じられた窓を見ると、鏡のように俺の容姿を映した。ブーマーの言う通り、灰色の髪に灰色の瞳。今まで誰にも指摘されなかったが、知っている人は知っているのだろう。『厳冬の地』に住んでいた人々の特徴を。

「さっ。そんなことよりも、ギフトを完成させないとな！」

　俺は一度部屋に戻り、リュックと短剣をピックアップ。エルルちゃんに捧げる杖の素材を揃えに、素材屋巡りに出掛けた。

#

「エルル、ちょっとこっちを見なさい」

　白蘭魔法団宿舎の食堂。エルルが一人で朝食をとっていると、団長のパオラに声を掛けられた。

　エルルはスプーンを持ったままピシ！　と背筋を伸ばし、声のした方に顔を向ける。

　パオラは手にしていた朝食のトレイをテーブルに置くと、真剣な顔つきでエルルの傍に寄った。そして、右手一指し指を立て、ゆっくりとエルルの左の頬をつついた。

　プルン！　と。人差し指が弾かれる。

「……なんなの……。この肌の張りと光沢は……！？」

　エルルは艶の良い水色の髪を掻きながら、照れ臭そうに答える。

「えっと、エレメンタルスライムの化粧水を毎日使っていたら、肌の調子が凄くよくって」

「そんなに効果があるなんて……？　エルル。ちょっと私にも譲ってくれないかしら？」

　パオラは真顔だ。

「それは駄目ですよ！　通りすがりの冒険者さんが私にくれたものなので！」

　エルルは珍しく大きな声を上げ、しっかりと拒絶の意思を示す。

「……そうね。私が悪かったわ……」

「すみません」

　パオラは朝食のトレイを置いた席に座り、食事をとりながらエルルと会話を続ける。

「そう言えばエルル知ってる？　貴方にギフトを贈ってるB級冒険者、今度は魔王の討伐に成功したらしいわよ？」

「えっ……！？　そうなんですか？　凄い……」

　エルルは頬を赤め、上気した表情になる。

「今日、訓練は休みなんだから、気分転換に冒険者ギルドでも行ってみたら？　もしかしたら例のB級冒険者もいるかもよ？」

「えっ……あっ……そうですね。ちょっと考えてみます」

　耳まで真っ赤にし、エルルは下を向く。そして右手のスプーンを久しぶりに皿につけた。

#

　灰色のフード付きローブを纏った女が王都を歩いていた。顔を見られるのが恥ずかしいのか、深くフードを被り、中央通りの端を気配を殺して進んでいる。

　女は背が低く、その代わり胸に豊かな双丘を備えていた。ローブの上からでも分かる程の。

　目敏い屋台の店主がローブの女の魅力に気が付き、客そっちのけで目で追いかける。すぐに客から催促が入り、店主は仕方なく謎の肉を焼き、パンに挟んだ。

　中央通りの喧噪を抜けて女が辿り着いたのは、冒険者ギルドだった。女は少し躊躇う様子を見せてから、そっとギルドの扉を開いた。

　中から熱気と雑多な音が流れてくる。

　朝一番のピークというわけではなかったが、中流以上の冒険者が多数いて、ギルドの一階には活気が溢れていた。

　ローブの女は気後れした様子で背を丸め、そっと長椅子の端に座った。そして、気配を消す。無言で「パーティーメンバーを待っている」風を装って。

　少しすると、勢いよくギルドの扉が開いた。つかつかと大股で入って来たのは赤髪の若い男。その後ろにはパーティーメンバーと思しき二人の男が付き従っている。

　長椅子に座っていた冒険者が赤髪の男を見て呟いた。「トマージか」と。

　ローブの女はビクリと身を震わし、フードを深く被りなおした。そして、赤髪の男の様子を窺う。

　すれ違う冒険者と陽気に挨拶を交わしながらトマージは進み、買い取りカウンターに辿り着く。

　トマージは背負っていたリュックから素材を出すと、カウンターに座った鑑定師と思われる女と話し始める。

　ローブの女は息を止め、聞き耳を立てた。

「よお、コリーナ。調子はどうだ？」

「……調子ですか？　いつも通りです」

　女からは少し冷たい返事が返ってくる。

「今日、魔王討伐の打ち上げをやるんだが、コリーナも来てくれないか？」

「えっ、私ですか？」

　困惑した声色。

「そうだ。俺はコリーナと一緒に祝いたいんだ。もうそろそろ、俺の誘いを受けてくれてもいいだろ？　それとも、正式にA級に上がってからじゃないと、嫌か？」

「そ、そんなことは……」

「じゃー決まりだな！　ギルド裏の酒場に来てくれ！　夕方からやってるから！」

　トマージは何度かコリーナに念押しをすると、浮かれた足取りで冒険者ギルドから出ていった。

　ローブの女は長椅子に座ったまま動かない。動けない。

　女が呼吸をするのを思い出したのは、しばらく経ってからだった。

#

　夜の白蘭魔法団の宿舎は静かだ。それぞれの個室からは控え目な寝息が聞こえるだけで、虫の音ほども気にならない。

　エルルの個室も同様だ。静かにベッドの上に寝そべり、首のすぐ下まで寝具を被り、胸をゆっくりと上下させている。

　ただ時々、「ヒックヒック」と悲しい息遣いが響いた。エルルの張りのある頬を涙が伝い、ピローカバーに染みを作る。

　エルルは静かに泣きながら、眠っていた。

　慰める者はいない。微睡の中でただ、朝が来るのを待つばかり。

　真夜中と早朝の間ぐらいの時間。エルルの個室で、不思議な声が響く。

『なんで泣いているの？』と。

　男とも女とも判断がつかない優しい声が、エルルに問い掛ける。

　エルルは夢の中で答えた。

「悲しいことがあったの……」

『何があったの？　言ってみなさい』

　ぽつりぽつり。エルルは語り始める。

　自分には魔法団の下部組織の頃からずっと、応援してくれる謎の冒険者がいたこと。

　その冒険者からの贈り物は素敵な品ばかり。

　今までもらった全ての品が自分にとって、宝物だということ。

　いつの間にか、まだ見ぬ冒険者に恋心を抱いてしまっていたこと。

　あるきっかけがあって、その冒険者の正体を知ったこと。

　勇気を出して、その冒険者に会いに行ったこと。

　冒険者は自分の目の前で、別の女性を口説いていたこと。

　何故だか、ずっと涙が止まらないこと。

「ひっく……ひっく……」

『その冒険者はどんな人なの？』

「赤い髪の人……」

　謎の声は「フフフ」と笑う。

「なんで笑っているの……？」

『あなたが勘違いしているからよ。貴方の想い人は灰色の……』

　エルルはハッとして目を覚ます。暗闇に問い掛ける。

「灰色の何？」

　答えが返ってくることはなかった。