推し活に励む底辺冒険者、レア素材を貢いで実力者をざわつかせる

第27話 戦いの後

「ランベルトさん！　皆の怪我は癒えたのですが……」

　要塞の周りは怪我人だらけだった。盗賊団の多くは死に絶え、辛うじて生きているものも、もう長くはない。

　一方の討伐隊の隊員は、大きな損害を出したにも関わらず、死者は一人も出ていなかった。その代わり……。

「レロレロレロレロ……」

　仮面の男が置いていったポーションはどんな怪我でも直したが、副反応があった。どうやら麻薬成分が大量に含まれているらしく、服用した者はみな薬物中毒のような状態になり、呂律が回らなくなっていたのだ。当然、目つきも怪しい。

「ランベルトさん！　トマージが見つかりました！」

　男二人に抱えられてきたのは、死んだように動かないトマージだった。【雷槍】を受けた腹部は鎧ごと黒く焼け焦げている。身体の内部はどれほどの損傷があるのか想像もつかない。

「早く、あのポーションを！」

「はい！」

　ランベルトの指示でトマージの身体にポーションが掛けられる。

「もう一本だ！」

「はい！」

　二本目の半分を掛けたところで、トマージは顔色を取り戻した。なんとか死の淵から生還したらしい。しかし、例に漏れず――。

「レロレロレロレロ……」

　トロンとした眼つきで舌をレロレロさせるトマージ。その様子を見て、ランベルトは考え込んでしまう。

「俺は……」

「どうしました？」

　ランベルトの様子の変化に気が付き、トマージを運んできた二人が尋ねる。

「俺は大きな勘違いをしていたのかもしれない……」

「勘違い、ですか？」

「あぁ」とランベルトは答えると、地面に寝かされたトマージの横に膝を突く。

　そして右の拳を握り、呂律の回らないトマージの顔面に向けて振り下ろした。

「レロレゴッ！　……うぅ、ランベルトさん……？」

「気が付いたか、トマージ」

　トマージは頬を摩りながら、上半身を起こす。

　そして辺りを見渡した。根元から折れた大木と、その近くで黒焦げになった不気味な肉塊に視線を定める。

「……まさか、意識を失っている間に、また俺なんかやっちゃいました？」

「いや、やっていない」

　ランベルトは真顔で答え、トマージはポカンとする。

「いやいやいや。いつもみたいに【覚醒】して、無意識に敵を倒していたんじゃ？」

「……その件だが、もしかしたら俺の勘違いだったのかもしれない……」

　ランベルトが気まずそうな表情をした。

「勘違い……？　でも、俺のパーティーメンバーは以前、【覚醒】して戦う俺を見たって……」

　縋るようなトマージの声。

「それはたぶん、幻覚だな。服用したポーションに麻薬成分が含まれていたんだよ」

「麻薬成分？」

　納得のいかないトマージを立たせると、ランベルトはまだ「レロレロレロレロ」言っている冒険者の傍へと連れて行く。

「この冒険者は瀕死の怪我を負って意識を失い、あるポーションを服用することで蘇った」

「レロレロレロレロ」

　冒険者は地面に転がったまま、虚ろに返事をする。

「これが今まで、トマージの身に起きていたことの真相だ」

「えっ？　どういうことです？」

　理解が及ばず、トマージは首を捻る。少し息を吐き、ランベルトは丁寧に説明を始めた。

「トマージは強力なモンスターと戦い、瀕死の重傷を負って意識を失った。効果は抜群だが、怪しいポーションを与えられたことにより、死の淵から蘇り『レロレロ』言っていた。それだけだ」

　トマージの顔が蒼白になる。

「つまり、水のエレメンタルスライムや魔王を倒したのは……俺じゃないってことか？」

「……あぁ。おそらくそうだ」

　ランベルトは苦しそうに告げた。

「もしそうだとしたら、エレメンタルスライムや魔王を倒したのは……」

「このポーションを置いていった、仮面の男だろうな」

「仮面の男……」

「レロレロレロレロ」

　二人は呂律の回らない冒険者を見て、気まずそうな表情を浮かべるだけだった。

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「どうしたの、エルル。ボーっとして」

　辺境から王都へと向かう馬車の客室の中。エルルは龍を模した杖を両手で大事そうに持ち、ぼんやりと宙を眺めていた。それを、パオラ団長が少し意地の悪い顔をして指摘する。

「えっ？　なんでもないです！」

　何か恥ずかしい場面を見られたように、頬を赤らめるエルル。まるで新鮮な果実のように瑞々しい。

「また、仮面の男のことを考えていたのね？」

「ち、違います！　考えていないです！」

　対面に座るパオラに向かい、エルルは必死に否定を続ける。

「間違いないなく、エルルは仮面の男のことを考えていたな。私には分かる」

　同じ客室にいたカリー副団長も便乗し、エルルを揶揄い始めた。

「でもね、エルル。いくら強いといっても、あの仮面の男に惚れるのはやめた方がいいわ。どう考えても変態よ。草むらに隠れ、私達の戦いを覗いていたんだもの」

「そうだぞ。何か意味の分からないことを叫んでいたし」

　二人に指摘をされ、エルルはシュンとして下を向いてしまった。縋るように龍の杖を握り、赤い宝石に触る。

　エルルは確信していた。灰色の髪をした仮面の男が、「通りすがりの冒険者」であることを。

「通りすがりの冒険者」は討伐隊の戦いを覗いていたのではなく、自分を見守っていてくれたのだと。

　大声を上げて突然姿を現したのは、自分を助けるためだったと。

　雷魔法師と対峙した時、エルルは震えていた。

　仮面の男が現れるのが、もう瞬き一つ遅かったとしたら、自分は碌に立っていられなかっただろう。

　そして呆気なく、命を奪われていた筈だ。

『ありがとうございます』

　誰にも聞こえない声でつぶやき、エルルはまた赤い宝石を撫でた。

　馬車は少しずつ、王都へと近づいていた。