壁の外に咲く花

第10話 選ばれし者

――夜明け前。空はまだ深く、静寂が世界を包んでいた。

だがその静けさを破るように、訓練兵団の東方監視塔で火の手が上がった。

炎、巨人の咆哮、牙獣の咆哮、そして……人の悲鳴。

それはまるで、選ばれし者を試すかのような“審判の夜”だった。

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「敵、来たか」

塔の屋根に立ち、レオンは呟く。

アニ、ライナー、ベルトルト、クリスタ、サシャ、そしてアルミンとジャンまでもが集結していた。

皆、あの“監視者”の言葉を思い返していた。

『次は、“本物”をぶつける。牙獣群、巨人群、そして“自我を持つ混合体”。――耐えられるかな？』

それはただの脅しではなかった。

この襲撃は、明確な“意思”のもとに放たれている。

「敵数、確認。牙獣六体、巨人八体、混合体一体……！」

アルミンが双眼鏡を通して状況を叫ぶ。

その表情には恐怖と困惑が入り混じっていた。

「くそ……どうやってここまで接近を許したんだ！」

「逆に言えば、意図的に『見逃されていた』ってことだろうな」

ジャンの皮肉に、誰も反論できなかった。

牙獣――元は人間だった獣。

巨人――世界の理不尽そのもの。

そして、混合体――

「……あれは……！」

サシャが口元を押さえた。

そこに立つ“混合体”の姿は、どこか人間の姿を保っていた。

一見すれば、20代の男性。

だが肌は灰白色、腕は巨人の再生構造、背中には牙獣特有の黒い脊椎露出。

そして何より――彼の目は、“理性”を持っていた。

「……喋ってる……？」

風を通して届いた声は、確かに人語だった。

『レオン＝クロフォード。確認。排除対象に該当』

「……名前を、知っている……？」

「まさか……あいつ、“かつての仲間”か？」

ライナーが言葉を飲む。レオンの目がかすかに揺れた。

「……あれは、ケイン・ラドフォード」

「知ってるのか……？」

アニの問いに、レオンは短く頷いた。

「あいつは……俺と同じ、“牙獣計画”の生き残りだった。……だが、俺よりも深く、取り込まれていた。完全適合体、人工混合種第一号」

静寂の中で、ケインの声が響いた。

『選別対象に告ぐ。レオン＝クロフォード、およびその周辺人物は、全て“組織の財産”である。引き渡しを要求する』

その言葉に、クリスタが一歩踏み出す。

「誰が……誰を財産って言ったのよ！」

怒気に満ちた声。だが、ケインは淡々と告げた。

『拒否、確認。排除を開始する』

咆哮が夜を裂く。

――戦闘が、始まった。

⸻

巨人が塔を包囲し、牙獣が高速で駆け回る。

その中央に、混合体ケインがいる。

「アニ、ライナー、ベルトルトは外周の牙獣を引き剥がせ！　サシャとジャンは巨人の足を狙って時間を稼げ！」

レオンの指示に皆が動く。

彼自身は、中央にいるケインに向かって走った。

「久しぶりだな、レオン」

ケインが笑う。

「だが、お前は“拒絶”した。“選ばれし存在”でありながら、何もかもを否定した。――だから、死ね」

「お前に殺される理由はない。お前はもう、“自分”じゃないだろ！」

レオンの刃が唸り、ケインの腕を切り裂く。

だが、すぐに再生する。

「貴様のような不完全体に、俺が遅れを取るはずがない……！」

ケインの腕が伸び、鉄塔の骨組みをも引きちぎる。

一撃、二撃――レオンは紙一重で回避する。

「……！」

その時、アニの蹴りがケインの側頭部を直撃した。

「よそ見してる暇はないでしょ」

すかさず、レオンが背後から斬撃を叩き込む。

だが――ケインはその刃を“素手”で止めた。

「強いな、お前たち。だが無意味だ。俺はもう“人間”じゃない」

「……なら、俺は“人間”で構わない」

レオンは刃を捨て、ケインの胸に拳を叩き込む。

その拳に、過去も怒りも悔しさも、すべてを込めて――

「お前を止める、それが俺の答えだ！」

一閃――ケインの胸の核が砕けた。

混合体は叫び声と共に崩れ落ちる。

戦場が静かになった。

牙獣たちは制御を失い、巨人も活動を停止していく。

「……勝ったのか……？」

ジャンの声が虚空に溶けた。

⸻

翌日。戦いの痕跡は、またも“揉み消された”。

公式発表は「演習中の事故」。

ケインの死も、牙獣の存在も、何一つ公には残らなかった。

だが――

「君たちは、よくやってくれた」

そこに現れたのは、調査兵団副団長――エルヴィン・スミスだった。

「真実を知っている者がいる限り、闇はいつか終わる。君たちはその“希望”になり得る」

「だったら……聞きたいことがある」

レオンが前に出る。

「牙獣計画、そして“混合種”について、調査兵団は何を知ってる？」

エルヴィンは一瞬だけ目を伏せ――そして言った。

「……お前が“選ばれし者”であることは、こちらも承知している。だが、信じたい。お前が人間として抗う限り、我々はお前を信じる」

その言葉に、レオンは小さく頷いた。

「なら、俺は人間として戦う。もう二度と、同じ過ちを繰り返さないために」

⸻

そして――その夜。

一人の男が、廃屋の中で目を覚ました。

「……エレン・イェーガー、目覚めたか」

声をかけたのは、あの“監視者”だった。

「君には特別な因子がある。君なら“新たな段階”に到達できるはずだ。巨人でも、牙獣でもない、“第三の存在”に」

エレンの瞳がゆっくりと開かれる。

「……俺は……」

その言葉の先にあるものが、“次章”を決定づけていく――

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第1章　完