壁の外に咲く花

第2章 壁の内と外 第1話 裂け目

空は高く、どこまでも青い。だがその青は、まるで誰かの嘲笑のように冷たく澄んでいた。

トロスト区近郊、調査兵団本部の地下室。

レオン・クロフォード、アニ・レオンハート、クリスタ・レンズ、ライナー・ブラウン、ベルトルト・フーバーの5人は、エルヴィン・スミス副団長の前に整列していた。

「――君たちの報告によれば、牙獣の出現は偶発的ではなかった。これは計画的な実験の結果だというのか？」

エルヴィンの問いに、レオンは静かに頷いた。

「はい。奴らは人間をベースに“兵器”を作っていた。……俺自身が、その実験の産物かもしれません」

アニがわずかに顔をしかめ、クリスタは苦しげに目を伏せる。

「ただ……牙獣だけじゃない。奴らは、もっと“別の存在”にも手を伸ばしてる」

「“巨人”の力、か」

エルヴィンが短く言った。

その瞬間、空気が張り詰めた。

わずかに、ライナーの呼吸が乱れ、ベルトルトの喉仏が上下するのをレオンは見逃さなかった。

（……なんだ、この反応。今の言葉に……何かが引っかかった）

言葉にするには曖昧すぎる直感だったが、レオンの胸に小さな棘として残った。

エルヴィンは言葉を続ける。

「君たちは牙獣の痕跡をたどる調査任務に選抜される。ただし――これは極秘任務だ。正式な記録には残さない」

「了解しました」

レオンは即答した。

その答えに、エルヴィンは少しだけ微笑んだ。

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その夜、訓練兵団の寮の屋根にて。

アニがレオンの隣で静かに座っていた。

「……あんた、最近あたしたちを妙な目で見てない？」

「……気のせいだよ」

「ウソつけ。目が鋭すぎる。何を疑ってるの？」

アニはレオンを睨んだ。

「……お前ら、時々おかしいんだよ」

レオンは口を開いた。

「怪我してたはずのライナーが一瞬で回復してたり、ベルトルトの力加減が人間離れしてたり……」

「……」

アニは何も言わず、ただ風を受けて髪をなびかせた。

「でも、聞かないよ。俺の勘違いかもしれないしな。ただ……“もし”って時は、俺を殺してでも止めてくれ」

アニの目がわずかに揺れた。

「馬鹿ね……死ぬこと前提で考えるなよ」

「……それしか、俺には言えなかった」

二人はそれ以上何も言わなかった。ただ、沈黙の中で何かが確かに交わされていた。

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翌日、東の森へ向かう調査隊が出発した。

レオンたち五人のほかに、選抜された104期の仲間――アルミン、サシャ、コニー、ミーナなどが随行していた。

霧のかかった森は、まるで人を拒絶するかのように重い空気を漂わせていた。

「何か変だよ……空気が、澱んでる」

クリスタがそうつぶやいた直後だった。

「足跡がある。人間の、それも裸足の跡が……しかもこの形、異常だ」

アルミンが地面を見て顔を青ざめさせる。

「これ……巨人化直前の足跡かも」

「エレン……？」

レオンがそうつぶやいた直後――霧の奥から、“人影”が現れた。

「来たんだな、レオン」

低く、どこか乾いた声。

現れたのは――エレン・イェーガーだった。

そしてその隣には、黒装束に身を包んだミカサ・アッカーマンがいた。

「エレン……！ どこに行ってたんだ！」

アルミンが叫ぶ。しかし、エレンは微動だにしなかった。

「なぁ、レオン……俺たち、ずっと檻の中で吠えてたんだよな。何の疑問も持たずに、“巨人を倒す”ことが正義だって信じてさ」

「何を言ってる……」

「全部ウソだったんだよ！ 壁の中の平和も、王政も、調査兵団でさえ……結局は誰かの道具にされてたんだ！」

その言葉に、隊の全員が息を呑んだ。

ミカサが一歩、前に出る。

「……これ以上、エレンの邪魔をしないで」

「ミカサ……お前もそっち側なのか？」

アルミンが震える声で問うた。

「私はエレンを守る。彼が何を選んでも、それが正しいと思うから」

「お前たちは……牙獣に取り込まれたのか？」

「違う！」

エレンが叫んだ。

「俺は牙獣なんかじゃない！　あいつらは“力”を与えた。でもそれをどう使うかは、俺自身が決める！」

レオンは静かに問うた。

「……じゃあ、お前は何のために戦う？」

しばしの沈黙。

「……自由のためだよ、レオン。俺たちは生まれた時から、何も選ばせてもらえなかった。だけど……今だけは、俺が決める」

そう言ったエレンの目には、憎悪も、悲しみも混ざっていた。

「ミカサ、行くぞ」

エレンとミカサは霧の奥へと消えていった。

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その夜、森の野営地。

焚き火の明かりの中、レオンは一人、剣を研いでいた。

「どうするつもりなの？」

アニが声をかけてきた。

「……エレンは、自分の信じた道を選んだ。それが間違ってるか正しいかなんて、俺にはわからない」

「でも？」

「でも――仲間を殺すって言うなら、止める」

「ふぅん……あんたらしいわ」

アニは火を見つめながら言った。

「ねぇ、レオン。もし“私たち”が、あんたの敵になったら……あんたは、どうする？」

レオンは少しだけ、視線を動かした。

「……俺は、お前たちを信じたい。でも、信じるってのは簡単じゃない。だから、確かめるよ。お前たちが何者であっても……心が同じなら、俺は剣を向けない」

アニの瞳が揺れる。

「……馬鹿ね。そんな危うい言葉で済む話じゃないのに」

「そうかもな。でも、それしか言えないんだよ、今の俺には」

火が弾ける音だけが、夜に響いた。