壁の外に咲く花

第4話 見えざる戦線

辺りに立ち込める煙の匂い。

焼けた木材と土の混じる匂いが、戦いの余韻を告げていた。

「エレン……！」

誰かがその名を呼んだ。

煙の向こうから現れたのは、かつての同期――エレン・イェーガー。その背後にはミカサ、ジャン、コニーが続く。

「久しぶりだな、レオン。……ここで何をしてる？」

エレンの声は低く、棘があった。

「牙獣を追ってた。廃村で戦闘があった。……そっちは？」

「巨人討伐だ。ついさっき、この森で遭遇したばかりだ。……そっちが連れてきたわけじゃないよな？」

その言い方に、レオンの眉がピクリと動いた。

「俺たちは牙獣を追ってただけだ。巨人は関係ない」

「ならいい」

エレンはそれ以上何も言わず、レオンの横を通り過ぎて行く。

ミカサはエレンの背を目で追いながら、レオンに視線を向けた。

「……あなたが、彼の邪魔にならないことを願うわ」

ただの忠告だった。けれど、そこには確かな敵意が宿っていた。

「敵だ！」

森の北側――巨木の根元から、突然巨人の咆哮が響いた。

「今度は……通常種じゃない……！」

ベルトルトが呟く。彼の顔は青ざめている。

森の奥から現れたのは、異形の巨人。そしてその脇に並ぶのは、あの牙獣だ。

「共闘……してる？」

アルミンが声を震わせる。

巨人と牙獣。互いに意思の通じない存在だと思われていた。だが、今この場で、両者は連携して前線に迫ってきている。

「考えられない……！」

レオンが歯を食いしばる。

「来るぞ！」

戦闘が始まった。巨人たちが前線を突破し、牙獣が機動兵の背後を狙う。

「くそっ……やるしかねえ！」

ジャンとコニーが前に出る。ミカサはすでにエレンの背を守る位置へ飛んでいた。

「エレン、今だ！」

ミカサの指示に応じて、エレンが巨人化する。

――雷鳴のような音とともに、蒸気が森を満たす。

そして立ち上がる、15メートル級の進撃の巨人。

「……見たの、初めてだ」

クリスタが呟く。彼女の横で、ユミルが静かに息を呑んだ。

レオンは状況を見極めながら、牙獣の動きを追っていた。

だがそれ以上に、彼の視線はアニ、ライナー、ベルトルトに向かっていた。

（あいつらは……なぜ、動かない？）

巨人と牙獣が共闘する異常な事態。だが、ライナーは無表情のまま斧を持ち、動こうとしない。

「アニ、動けるか？」

「当たり前でしょ」

アニが飛び出し、牙獣の横腹に蹴りを叩き込む。

「やるな！」

「感心してる暇があったら援護して！」

レオンもすぐに続き、牙獣の背後に斬撃を加えた。今度は手応えがある。

「核が移動してる……！」

「え？」

「今の牙獣、うなじじゃない！ 腹部の中心……！」

そう言ったレオンの眼光が鋭くなる。

「これは……まるで、“人間”の設計だ」

「退け、レオン！」

前方からミカサの声が飛ぶ。彼女の刃は、牙獣の肩を切り裂こうとしていた。

レオンは咄嗟に軌道をずらし、ミカサの動線を空ける。

「ミカサ、お前……！」

「エレンを守るためなら、誰であろうと排除する。あんたがどう動こうと関係ない」

冷たい声。殺意に近いものがそこにあった。

「俺たちは味方だろうが……！」

「今のエレンにとって、味方は“目的を共有する者”だけよ」

そう言い残し、ミカサは再び空へ舞った。

突如、牙獣が高く咆哮を上げる。

「逃げる……？」

「いや、これは……仲間を呼んでる」

ライナーがぽつりと呟いた。

次の瞬間、森の奥から新たな影が複数――牙獣に似た異形の生物が姿を現す。

「数が多すぎる……！」

エルドが判断を下す。

「ここは撤退だ！ 負傷者を優先しろ！」

部隊は分かれ、それぞれ脱出ルートへ退避を始める。

エレンは巨人化を解除し、地上に戻っていた。

その横に立つミカサの目は、なおも警戒を解いていない。

その夜。

野営地で、レオンは火を見つめながら考え込んでいた。

（牙獣の進化……巨人との連携……そしてアニたちの沈黙）

「……俺は、何を信じるべきだ？」

「迷ってるの？」

アニが後ろから静かに現れる。

「いや。迷ってるんじゃない。確かめてるだけだ。お前が、何を見て、何を黙っているのかをな」

アニは火を見つめながら、口の端をわずかに上げる。

「全部が分かったとき、あんたは私を殺す？」

「そんなこと、したくない。……でも、世界が俺たちを分けるなら、俺は“自分の正しさ”を選ぶ」

「ふぅん……意外と、意地っ張りなんだね」

その頃、クリスタはユミルとテントの中にいた。

「さっきの戦い、見たよ。あんな動き……人間じゃない」

「……そうかもな」

ユミルはクリスタから目を逸らす。

「でもな、クリスタ。私は……あんたを守るためなら、何だってする。たとえ、それが――」

「知ってるよ」

クリスタの声は優しかった。

「だから私は……何も言わない。言えない。ただ、あなたの隣にいたいの」

ユミルの目が見開く。そして、ふっと笑った。

「……やっぱ、あんたは変な奴だよ」

その夜。

一人、廃村の井戸跡を見下ろしていた人物がいた。

「……あそこに“鍵”がある」

エレン・イェーガーの目は、深く静かな闇を見つめていた。

その背後に立つミカサが、彼を守るように立っている。

「エレン、もうすぐ……？」

「もうすぐだ。すべてが、始まる」

彼の眼には、確かな殺意と決意が宿っていた。