壁の外に咲く花

第6話 牙の咆哮

夜が明けた。

遠くの空に、かすかな異臭とともに、土煙が立ち上る。獣の雄叫びのような低音が風に乗って伝わってきた。

「来るぞ……！」

レオンが振り向くと、すでに調査兵団の兵士たちは馬に跨がり、立体機動装置を点検している。リヴァイは無言で刃を構え、視線は遥か前方に注がれていた。

牙獣と巨人の同時襲撃――それは壁外調査にとって想定外の脅威だった。

「数は……巨人が十体。牙獣が六。しかも統率が取れてる……！」

ハンジが叫ぶ。その目には興奮と緊張の両方が浮かんでいた。

レオンは仲間たちを確認する。アニは静かに立体機動装置のトリガーを調整し、ライナーとベルトルトは無言のまま背中合わせに陣を組む。クリスタの隣にはユミル――彼女だけがクリスタの袖を強く掴んでいた。

「ユミル……怖い？」

「違う。ただ、あんたを守るって決めたから」

その声に、クリスタはふと微笑んだ。しかしその奥に、確かに“知っている者の眼”があった。

巨人と牙獣が、森の向こうから姿を現す。

牙獣は、明らかに進化していた。体表は黒く硬化し、一部の個体には骨のような装甲が備わっている。かつてのように獣というより、兵士としての意図が見える。

「来いよ……“元・人間”ども……！」

レオンは地面を蹴って飛び出した。

彼の動きに、一瞬、兵士たちが目を見張った。尋常ではない速度、無駄のない機動。リヴァイすら、一瞬だけ目を細める。

「……化け物かよ、あの小僧」

レオンは牙獣の背後に入り込み、刃を交差させる。皮膚を裂き、筋繊維を断ち切る。だが、牙獣は巨人同様の再生能力を持ち、即座に復元する。

「斬っても意味がない――だったら……！」

レオンは、前回の戦闘で学んだ“核”の位置――うなじに近い背骨の中心へと、深く突き刺した。刃が骨を貫き、内部から赤黒い蒸気が噴き出す。

「やったか……？」

牙獣の体が痙攣し、地面に崩れ落ちる。

――だが、その直後。

「喋った……？」

倒れた牙獣が、かすかに声を発した。

「……た、す、け、て……」

その場にいた兵士たちが動きを止めた。

「今の……言葉か……？」

ハンジが目を見開いた。

「牙獣は……意思を持ってる……本当に“人間”なんだ……！」

リヴァイはすぐに動いた。

「止まるな！ 敵はまだ多数いる。感情に飲まれた瞬間が、死の瞬間だ！」

その言葉に再び戦場が動き出す。

牙獣と巨人が連携して動く中、レオンはリヴァイと背中合わせに並ぶ。お互いの動きが、完璧に噛み合っていた。

「兵長！」

「足元、任せた！」

リヴァイが空中から牙獣の頭部を斬り裂く。その間に、レオンが膝裏の腱を断ち、倒れ込んだ瞬間にクリスタが補助に回る。

「っ……ありがとう、クリスタ！」

「まだまだ行けるでしょ、レオン！」

仲間たちが一体となり、牙獣を一体、また一体と沈めていく。

だがその時、戦場の奥から、異形の巨人が姿を現した。

全身を骨の鎧に包み、肩から背中にかけて、鋭い棘が突き出している。その背後には、他の巨人と牙獣が一線に並んでいた。

「……あれが指揮官か？」

リヴァイが呟いた。

「いや……“王”かもしれない」

その言葉に、全員の背筋が凍る。

だが、同時にレオンはその巨人の動きに違和感を覚える。

「待て……あれは……」

――何かが、違う。

その巨人が、一歩、また一歩と近づくたびに、地面が軋み、空気が変わる。

「巨人の中に、牙獣の能力が……？」

「融合体……！」

そう呟いたのは、アニだった。

レオンはアニを見た。

その目が、一瞬だけ“懐かしさ”と“恐怖”を宿していた。

「アニ……」

彼女はレオンの視線に気づくと、ふと目を伏せた。

「来るよ。あれは、普通の巨人じゃない……。もしかしたら、“こっち側”の……」

レオンは口を噤んだ。

次の瞬間――融合巨人が、咆哮を上げた。

その咆哮は地形を揺らし、周囲の牙獣と巨人を強制的に鼓舞する。数体の巨人が異常な速度で走り出した。

「後衛、崩れるぞ！ 配置を再構築しろ！」

リヴァイが叫ぶ。

そして、レオンは決断する。

「俺が、正面から行く。兵長、援護お願いします！」

「無茶言うな、ガキが……！」

そう言いながらも、リヴァイは立体機動で背後に回り込む。

レオンは牙獣と巨人の群れの中へと突っ込む。無数の腕が掴もうと伸びてくるが、すべてを読み切った動きで回避し、融合巨人の目前に迫る。

「終わらせる……！」

渾身の斬撃――その刃が、融合巨人のうなじに届いた瞬間、内部から強烈な蒸気が噴き出した。

「レオン――！！」

クリスタの叫びが、戦場に響いた。

次の瞬間、爆風のような衝撃と共に、融合巨人が自壊した。

その場に残されたのは、膝をつき、立ち上がれずにいるレオン。

「……まだ、生きてる」

彼は呟き、血を吐きながら立ち上がる。

その姿を、リヴァイは無言で見つめていた。

「……お前、やっぱり普通じゃねえな」

戦場は静まり返っていた。

巨人も、牙獣も、全てが沈黙し、焦げ臭い蒸気だけが漂っていた。

ハンジがその場に駆け寄り、倒れた融合体の破片を採取しながら、目を見開いた。

「これ……人間の骨格……しかも、内部に“器官”が残ってる……」

「つまり……やっぱり」

レオンが言う。

「巨人も、牙獣も、人間を素材にして造られている……」

その言葉に、兵団全員が絶句した。

誰かが、今も、どこかで。

人間を“兵器”に変え続けている――。

そしてそれは、すぐ隣にいる誰かかもしれない。

アニはレオンの背中を見つめながら、拳を強く握った。