壁の外に咲く花

第8話 残響する慟哭

風が唸るように吹きつけ、荒れ果てた壁外拠点に砂煙が舞っていた。

かつて人類が壁外探索の前線基地として築いたこの場所は、今や廃墟と化し、誰の足跡もない。だが、その静けさは“死”ではない。

むしろ、今まさに“何かが蠢く前兆”だった。

「ここが……調査対象の拠点か」

レオンは、拠点の入り口で足を止めた。

背後には、アニ、ライナー、ベルトルト、ユミル、そしてクリスタが続く。彼らは皆、緊張した面持ちで辺りを警戒していた。

「数ヶ月前まで、人がいた形跡があるな」

ライナーが崩れかけた壁面を指差す。「だが、撤退は急だったようだ。装備も書類も置きっぱなしだ」

「巨人の襲撃痕跡は？」

レオンが尋ねると、ベルトルトが目を細めて首を横に振った。

「いや……それらしい破壊の痕はない。逆に静かすぎる」

「まるで、みんな“姿を消した”みたいだ」

アニの声が低く響いた。

レオンは地面に片膝をつき、土に指を滑らせる。

「……血痕。薄いが間違いない。しかも……獣の足跡が混じってる」

「牙獣か？」

ライナーが眉をひそめる。

「いや。人間の足跡と交錯してる。追ってたのか、逃げてたのか……その両方かもしれない」

その時だった。

――ピキィンッ、と、頭の奥で鋭い音が鳴る。

レオンは反射的に立ち上がり、剣の柄に手をかけた。

「来るぞ――！」

次の瞬間、拠点の奥から突如として“唸り”のような咆哮が響いた。

重々しく、地を揺らすような振動。そして、視界の彼方から現れたのは――牙獣だ。

それも、以前に戦った個体よりも“進化”した存在。皮膚は硬質化し、肩から背にかけて黒く光る骨のような外殻を纏っている。

「……なんだよ、あれ……」

ユミルが低く呟いた。

だが、それだけではなかった。

牙獣の背後に、さらに影が迫ってくる。

――奇行種。いや、それ以上だ。知性の片鱗を持つかのように、牙獣と“連携”する巨人たちが、次々と現れる。

「共闘してる……！？ 巨人と牙獣が！？」

クリスタが声を上げた。

「これまでと違う……連携してるなら、指揮系統があるってことだ」

レオンは歯を食いしばった。「俺たち、試されてるぞ！」

アニが一歩前に出た。

「やるしかない。やらなければ、やられるだけだ」

その声に、レオンは一瞬、目を見張った。

（……アニの“気配”が変わった？ まるで、目の前の敵を知っているような……）

だが考える暇はない。

「全員、戦闘体勢――！ 分断されるな！ 特に、クリスタとユミルは後衛を守れ！」

「任せなさい！」

ユミルが叫ぶ。その表情は、何かを決意したように強く――しかし、どこか“悲しみ”も含んでいた。

そして戦いが始まる――

牙獣の咆哮が大気を割き、巨人のうめき声が重なった。

それは、音ではなく“圧”だった。兵士たちの体を鈍く締め付け、思考を鈍らせる。だが、戦わなければ“喰われる”。それは誰よりもこの場の者たちが理解していた。

「アニ、左から回り込むぞ！」

レオンは飛び出しながら声をかけた。

「分かってる、先に行って！」

アニは一瞬のうちに彼の動きを読み取り、背後から並走する。

牙獣の動きは明らかに“狡猾”だった。獣特有の直線的な突撃ではなく、左右にステップを踏み、こちらの死角を探っている。

（人間の戦術を――理解している……？）

レオンの背筋を冷たい何かが走る。

だが、次の瞬間、牙獣が跳躍。巨人の肩を踏み台にし、空中から強襲を仕掛けてきた。

「来るぞ――！」

だが、レオンの身体は先に動いていた。

（右――！ ここで回避し、アニの死角に導く！）

剣を交差して弾き、刃を構える。その隙にアニが回り込み、牙獣の側頭部を狙う――

――ガシィッ！！

アニの刃は牙獣の外殻に弾かれた。

「硬化してる……！？ まるで鎧のように……！」

「正面からじゃ斬れない！」

レオンは眼を細める。

（弱点は――関節部……いや、“背中の芯”だ）

視線が交錯する。アニの目がレオンを見て、わずかに頷いた。

言葉にしなくとも通じ合う――それが、戦場の絆というものだった。

その背後、ライナーとベルトルトは別の巨人を相手にしていた。

だが、その手元はどこか鈍く、焦りが滲んでいる。

（まさか、牙獣がここまで進化してるとは……）

ライナーは動きを見ながら思考する。

（こいつは“計画”から逸脱している。……このままだと、俺たちの正体も――）

その一瞬の迷いが、巨人の拳を招いた。

「ライナー！！」

ベルトルトが叫び、寸前で援護に入る。刃が巨人の肩を裂き、動きを鈍らせた。

「……助かった」

「油断しないで。今の“知性持ち”かもしれない」

その言葉に、ライナーは一瞬、視線をレオンに向けた。

（……あいつ、気づいてるのか？ 俺たちに）

レオンは牙獣を押し返しながら、ふと背後に目をやった。

（ライナーの動き……一瞬、迷った？ あのパワーで押し切れないはずがない）

その違和感が、彼の中でひとつの“仮説”を強めていく。

（もしかして――ライナーも、“何か”を隠している……？）

同じ頃、後衛ではユミルとクリスタが支援に徹していた。

「クリスタ、下がって！ その巨人、突進してくる！」

「分かってる、ユミル！ 私は……あなたを守るから！」

その一言に、ユミルの表情が微かに揺れた。

「……バカだな。そういうの、やめろって言ったろ」

だが、その目は優しかった。

その奥にある“覚悟”を、クリスタだけが見抜いていた。

（ユミル……あなた、まさか……）

彼女の足元で、地面が揺れた。崩れた土の下から、牙獣の小型種が現れる。

「クリスタ！！」

ユミルの動きが変わった。今までとは異なる、まるで“本能”を剥き出しにしたような速度。

小型種の顎が開くよりも早く、ユミルの体が飛び込んでいた。

その瞬間――

クリスタは見た。ユミルの右腕の皮膚が、一瞬“硬質化”したのを。

（……やっぱり……ユミル、あなたも――）

ユミルは気づいていないふりをしていた。だがクリスタは、もう気づいていた。

そして――それでも、ユミルを信じていた。

戦いは佳境に差し掛かる。

レオンとアニの連携が、牙獣の外殻をついに破る。背面からの一撃が芯を砕き、牙獣が断末魔の声をあげて崩れ落ちた。

だがその時――

――声が、した。

『……オマエ、マタ、ココニ……』

レオンの頭に響いたのは、牙獣の“思念”だった。

前と同じ、いや――それ以上に鮮明な“意識”の波。

「お前は……誰だ」

思わず口にしたその言葉に、アニが振り返る。

「レオン？」

「……なんでもない。少し、頭が……」

レオンはごまかすように笑ったが、その瞳には不安と怒りが混ざっていた。

（この声……俺だけに聞こえるのか？ 牙獣は……知性だけじゃない。感情を持ってる？ いや、それ以上に……）

「レオン」

アニが不意に声をかける。「お前、少し変わったな。前より、鋭くなった」

「それは、褒めてるのか？」

「さあ。けど……私も、お前のことだけは、ちゃんと見てるから」

その一言に、レオンは少しだけ、緊張をほぐした。

遠くで角笛が鳴った。

リヴァイ率いる調査兵団の援軍が、ついに拠点へ到達したことを告げていた。

――戦いは、まだ終わらない。

だが、彼らは確かに前に進んでいる。

次なる戦場が、牙の影に満ちているとしても――