壁の外に咲く花

第10話 沈黙の研究塔

朝靄の中、調査兵団の一行は馬を駆けて南西へと向かっていた。目指すは、かつて牙獣実験の拠点とされていた旧南方拠点地下――通称「沈黙の研究塔」。

リヴァイ班を先頭に、レオン、クリスタ、ユミル、アニ、ライナー、ベルトルトら精鋭が随行する。そのうち数名は、本部に内密に選出された“特殊任務部隊”でもあった。

「……ここが、“研究塔”か」

草木に呑まれた灰白色の塔が、地平線の先に姿を現した。

崩れかけた石壁と苔に覆われた入り口。だが地下に続く昇降路だけは、風雨を避けるように保たれていた。

「人の気配が消えた場所というのは、得てして妙な静けさがあるもんだ」

リヴァイが低く呟くと、ハンジがそばで頷いた。

「この塔は元々、南方軍医療団の補給観測所として建てられたもの。でも、記録には存在していない“下層階”があるの。そこが……牙獣研究の中心だったとされてるわ」

レオンは塔を見上げたまま、視線を鋭くする。

（俺の記憶の底にある……冷たい、鉄の床。仄暗い灯。あの匂い……）

彼の心臓が、ゆっくりと鼓動を速める。

「突入部隊はリヴァイ、レオン、アニ、ライナー、ハンジ、そして僕の6名」

ベルトルトが地図を確認しながら進言した。

「残りは外で待機。万が一の時の退路確保を頼む。……いいな？」

各員が静かに頷く。

昇降路を抜け、地下に足を踏み入れた瞬間、空気が一変した。湿った石の匂い、時折軋む鉄の音。そして奥から、獣のような気配すら漂っている。

レオンの中で、何かが共鳴した。

（……ここだ。間違いない）

地下通路を進んでいくと、途中で分岐点が現れる。ハンジが迷わず左へと進み、やがて扉の前で立ち止まった。

「この奥。閉鎖された第3隔離実験室……記録では、“異常個体”の保存場所だったはず」

リヴァイが扉を蹴破る。

中には、無数のガラスカプセルが並んでいた。中身は既に死体となっているものばかりだったが、いずれも人とも獣ともつかない、異様な姿をしていた。

「……これが、牙獣の失敗作……？」

アニが一歩引くと、ライナーも無言で顎に手を添えた。ベルトルトは目を逸らしている。

レオンは一歩前に出て、凍った目でカプセルを見渡していた。

「こいつらは……かつて、“俺の兄弟”だったのかもしれないな」

誰も、言葉を返さなかった。

「見て……あそこ」

ハンジが最奥の台座を指差した。

他とは明らかに違う金属の装置があり、錠が複数掛けられた円筒ケースが固定されていた。

「これ……記録媒体か？」

リヴァイが確認する。

「開けてみましょう。破損しないように、慎重に――」

カチリ、と小さな音。

直後、塔全体が揺れた。床下から、何か巨大なものが動き出す気配。

「反応した……！？自動警戒システムか！」

「ちっ……来るぞ！」

轟音と共に、床を突き破って現れたのは、既に“死んだはず”の牙獣――いや、“別格”の存在。

その全身は機械のような外装と肉体が融合し、白く変質した巨体は既存の牙獣を遥かに凌駕していた。

「こいつは……“試製・獣化体兵装型”――おそらく、牙獣と巨人の融合体だ！」

ハンジが叫んだ。

「後退しろ！こいつは……普通の巨人とも牙獣とも違う！」

だがその時、牙獣が突如として咆哮を上げた。

その音に、レオンの身体が勝手に震えた。

（違う……こいつの咆哮は、俺の中の何かを呼んでる……！）

「レオン！」

クリスタの声が遠く聞こえた。

「下がって！レオン……ダメ……！」

ユミルがクリスタを抱き寄せる。

「今の声……レオンに反応してる。あいつ、引き寄せられてる……！」

アニが、レオンの異変に気づいた。

「……こいつ、もしかして――！」

ライナーとベルトルトも緊張を強める。

「奴が……覚醒する？」

リヴァイが、咄嗟にレオンに向けて立ちふさがった。

「おい、正気を保て。お前は人間だ。あの怪物じゃない！」

レオンは苦しげに目を見開く。

「わかってる……でも……身体が、勝手に……！」

巨大牙獣が咆哮を上げる。呼応するように、レオンの腕が蒼白に光り始めた。

その瞬間――塔全体が崩れ始めた。

「撤退しろ！全員外へ出る！」

リヴァイの号令と共に、全員が脱出ルートを駆け上がる。

だがレオンだけは、床に膝をついていた。

「……俺の中にあるものが、目覚めようとしてる。俺は……」

――その時。

後ろから手が伸び、彼の肩を強く掴んだ。

「目を覚ませ、レオン！」

アニだった。

「お前が“誰”であっても……ここで狂うな！私たちは……まだ答えを知らない！」

その言葉が、レオンの脳裏を貫いた。

「……ああ、俺は……人間だ……！」

ようやく立ち上がったレオンの背後で、牙獣の咆哮が消えた。

「制御が……途切れた？」

ハンジが驚く。

「いや……あれは自壊だ。自己防衛装置が働いた。恐らく、レオンの反応を見て“計画の失敗”と認識したんだろう」

レオンが最後に塔を見上げる。

「沈黙の塔、か……。ここで造られたものの意味は、まだすべてが明らかじゃない」

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帰路の途中、クリスタがそっとユミルに寄り添った。

「……ユミル、さっき、あの咆哮に……震えてた？」

「……ああ。あれは、私の中の何かにも響いてたんだろうな」

ユミルはそっとクリスタの手を握る。

「けど、私は“あっち側”には絶対に戻らない。お前がいるから」

「……うん」

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一方、ライナーとベルトルトは、森の中で密かに話していた。

「……そろそろ限界かもしれないな」

「俺たちの正体を……レオンは気づき始めてる」

「アニは？」

「……あいつは、揺れてる。あいつも、あいつなりにレオンに“引かれてる”のかもな」

彼らの瞳は、森の先に消えていったレオンの背を見つめていた。

（――この均衡は、いつか崩れる。だがその時、“敵”になるのは……）