湿った風が吹き抜ける森の中。南方の旧監視施設へ向かう調査班は、重苦しい沈黙の中を進んでいた。
編成されたのは、レオン、アニ、ライナー、ベルトルト、ミカサ、そしてリヴァイ班から一部支援兵。巨人討伐だけでなく、牙獣に関する極秘調査任務が課されている。
「施設まではあと半日……だが、警戒しろ。あの場所は調査兵団の監視網すら届かない」
そう口にしたのは、リヴァイに同行を命じられたモブリットだった。彼の表情は険しく、何かを知っているようでもあった。
「ライナー、様子は？」
「異常はない。ただ……空気が妙に重い。動物の気配すら、ほとんど感じられない」
ライナーの言葉に、レオンの胸中に何かが引っかかる。
それは“牙獣”と呼ばれる存在を初めて目にした時と同じ、言葉にならない“違和感”だった。
「アニ……お前も、何か感じるか？」
「……私も。何か、地面の下から……響いてくるみたい」
視線を交わす二人。だが、アニはその目線をすぐに逸らした。距離が近づきすぎることを、どこか恐れているようでもあった。
一方、ミカサはずっと黙していた。エレンとは別行動を取っていた彼女だが、視線の先は常にレオンに向いている。
（この任務……危険が“多すぎる”。エレンなら絶対止めてた）
そう思いながらも、彼女は己の役割を果たす決意を固めていた。
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旧監視施設。
灰色の石造りの建物は、深い森の中で朽ちかけていた。外観は既に苔とツタに覆われ、入口も半ば土砂に埋もれている。
だが、地中に続く階段が見つかると、レオンたちは即座に警戒態勢を取った。
「……この空間、自然崩壊したようには見えない」
アニが呟いた。
彼女の視線は、壁面に刻まれた“焼け跡”と、剥がれた金属製の名札――そこには、かすれてはいたが「X1試験区」と読める文字が刻まれていた。
「人体実験施設……」
レオンが小さく呟いたその瞬間、彼の背後で“風”が揺れた。
「下がれ！」
ミカサの声と同時に、床を破って飛び出したのは、牙獣だった。
ただの生き物ではない。皮膚は部分的に筋繊維が露出し、人間の骨格に近い形状を保ったまま、獣のような脚と腕を備えている。
そして、その背中からは異様な“管”のようなものが複数伸び、うねうねと動いていた。
「くっ……なんだ、これは！」
ライナーが斧を構え、真正面から牙獣の攻撃を受け止める。だが、その一撃は巨人の拳にも匹敵する重さだった。
「レオン、後ろ！」
アニの声と同時に、レオンは身を翻して斬撃を放つ。ブレードが牙獣の関節を切り裂き、黒い体液が飛び散った。
「普通の巨人と違って……“意思”がある！」
ミカサの叫びは的確だった。
牙獣は獲物を選ぶように目を動かし、時に罠のような動きで分断を仕掛けてくる。人間の知性に近い“判断力”があるのは明らかだった。
戦闘は熾烈を極めた。
しかし、チームワークの差が勝敗を分けた。ミカサとレオンが前線で動きを止め、ライナーとベルトルトが横から斬撃を入れ、アニが確実に弱点を突いて牙獣の脳部を貫いた。
牙獣の体が崩れ落ち、地下に静寂が戻る。
「……終わった、か？」
モブリットがそう言いかけた時、壁の奥から機械的な音が鳴り響いた。
「何かが動き出した」
レオンが警戒態勢に入る。
その時、背後のアニがぽつりと呟いた。
「……これは、“起動装置”。誰かが、この施設を“守らせていた”」
一同が凍りつく中、壁の奥に隠された扉が音を立てて開いた。
現れたのは――保管庫。
そこに並ぶ無数の培養カプセル。内部には、完全に変異する前の牙獣と見られる人型の生物が、静かに沈んでいた。
「これが……牙獣の“正体”？」
レオンは一歩踏み出し、記録端末らしきものを手に取った。
「“第六次人類実験：対象は統合脳機能の変質に成功。強化外殻および戦闘記憶の植え付けにおいて安定化”。……これは、兵器化された“人間”だ」
「人体実験の……成れの果て」
ミカサが吐き捨てるように言ったその時だった。
「ならば、“人間”に戻す方法もあるのかしら？」
影の奥から現れた女の声――
現れたのは、憲兵団の制服をまとった女兵士。見覚えがあった。中央第一師団所属――マルロの上官、ヒッチ・ドリス。
「どうして、ここに……」
「命令よ。貴方たちが“何を掘り返すか”、確かめるようにって。……ああ、それとね、裏切り者がいるって話。ここに」
その言葉に、全員の視線が揺れた。
「どういう意味だ？」
レオンが問いかける。
「私に言わせれば――“牙獣を操ってる”誰かが、あんたたちの中にいるってことよ。そうでなければ、さっきの襲撃……あまりに都合がよすぎる」
沈黙が場を支配する。
アニの横顔は、表情を消していた。ライナーは目を伏せ、ベルトルトは息を止めていた。
そして、ユミルの言葉が脳裏に蘇る。
「深入りしすぎるなよ。大事なもんまで壊すぞ」
レオンの中で、確信が輪郭を持ち始めていた。
「……この中に、敵がいる」