壁の外に咲く花

第13話 交錯する正義

重く沈んだ空気の中で、誰もが口を閉ざしていた。

旧監視施設での牙獣との戦闘、そしてヒッチの告げた一言――「裏切り者がいる」――その余韻が、全員の胸を締め付けていた。

レオンは一歩、他の者たちから距離を取り、監視カプセルの前に立っていた。

中に浮かぶ、半ば変異した“元・人間”。

その顔に、どこか見覚えがある気がした。

「……こいつは……」

記憶の底に沈んでいた過去が、泡のように浮かび上がる。

あの実験棟――牙獣の第一種個体が脱走した“地獄”の一日。

生き残ったはずの仲間の顔が、カプセルの中で歪んでいた。

「嘘だろ……お前まで、“こんな姿”に……」

背後で足音が響いた。振り返ると、アニが立っていた。

その表情は、冷静を装いながらも、どこか揺れていた。

「レオン……あんた、気づいてるんでしょ」

「何に、だ？」

「……この中に、“味方じゃない誰か”がいるってことに」

アニの言葉には、覚悟が込められていた。

自分自身も、その疑惑の対象に含まれているとわかっていて、なお口にする強さ。

「お前はどう思う？　……ライナーや、ベルトルトのことを」

アニは答えなかった。ただ視線を下げたまま、拳を握りしめる。

沈黙の中で、レオンの中に一つの確信が芽生える。

（やはり……“あいつら”は何かを隠している）

だが、それは同時にアニに対する“疑い”にも繋がるはずだった。

なのに、なぜかレオンの中でアニだけは別だった。

根拠のない直感――だが、それは“戦場で命を預け合った者”としての本能だった。

⸻

施設内の一室で、作戦会議が行われていた。

「この監視施設……中央は“牙獣兵器”を凍結したんじゃなくて、“保管”してた可能性が高いわね」

ヒッチが冷たく言う。

その目は、味方に向けるものではなかった。

「どうして、憲兵団がそれを？」

レオンの問いに、ヒッチは鼻で笑った。

「答えられるわけないでしょ。でも、あんたたちは“牙獣の正体”に近づきすぎた。だから、中央は何か“処理”をしたがってる」

「俺たちを消すつもりか？」

「さあ？　でも一つだけはっきりしてる。……この中に、牙獣を導いたやつがいる。そうでなきゃ、さっきの襲撃は起こらない」

会議室内には緊張が走った。

レオン、アニ、ライナー、ベルトルト、ミカサ、モブリット――

誰かが裏切り者だという前提のもとに、皆の思考が回っていた。

「……俺は一つ提案がある」

レオンが立ち上がる。

「この場で、全員“立体機動装置”を提出しろ。中に発信機が仕込まれている可能性がある。牙獣が位置を特定できたとしたら、その経路は“内部”にしかない」

最も現実的な推測だった。

だが、沈黙が続く。

「ライナー、どうした？　出せない理由でもあるのか？」

レオンの鋭い問いに、ライナーは少し遅れて立ち上がった。

「……わかった。出すよ」

彼の視線が揺れていた。だが、それを見抜ける者は少ない。

唯一、ベルトルトが焦ったように彼を見ていた。

（やはり……この二人の間に“秘密”がある）

レオンはそれを確信しかけていた。

同時に、アニの動揺も見逃さなかった。

（……でも、彼女は“巻き込まれている”側だ）

その確信は、レオンにとって不思議なほど強固だった。

⸻

夜。

仮眠時間になり、施設内は静まり返っていた。

レオンは一人、監視カプセルの前にいた。

背後から、柔らかな足音。

「眠れないの？」

声の主はアニだった。

「……お前もか」

「……ええ。こんな場所で、ぐっすり眠れるほど図太くはないわ」

二人は無言のまま並んだ。

どこか、遠くを見るように。

「なあ……お前さ、“もしも”の話なんだけど」

「……？」

「もし……仲間だと思ってた誰かが“敵”だったら……どうする？」

アニは少し黙ってから、答えた。

「……そいつが“本当は仲間でいたかった”のなら、私は……戦う前に話をする」

その言葉に、レオンの胸が痛んだ。

（……それは、お前自身のことか？）

聞きたかったが、聞けなかった。

アニがふっと笑う。

「変ね。私、誰かにこうやって話をするの、あんまりないのに」

「なら、俺は……“その誰か”になれてるか？」

その言葉に、アニは目を見開いた。

そして――

「……そうね。今は、なれてるかも」

そう呟いて、彼女はレオンの肩にそっと寄りかかった。

その一瞬の静寂が、嵐の前のように感じられた。

⸻

その夜、施設の警報が鳴り響いた。

「牙獣――！？　いや、違う、これは……！」

ミカサが剣を構えた瞬間、天井を突き破って現れたのは、巨人だった。

しかも――知性巨人。

「なっ……なんでこんな場所に……！」

ライナーとベルトルトが同時に言葉を失った。

その時、レオンの中に――確信が落ちた。

（やはり、お前たちが――）

続く爆音。

施設が崩壊を始め、外から新たな巨人たちの足音が迫っていた。

「全員、退避行動！　地上に出るぞ！」

モブリットの叫びが響き渡る中、レオンはアニの手を引いて走った。

その中で交錯する。

正義とは何か。

守るべきものは何か。

そして、誰を信じるべきか。

レオンの瞳は、逃げ場のない選択に向かって開かれていた――。