壁の外に咲く花

第11話 翼を持つ者

地鳴りのような咆哮が、レベリオ演習地の空を震わせた。

それは、これまでの牙獣とは明らかに異なる存在だった。

突如として天から現れたそれは、長く伸びた四肢と鋭い翼を持ち、空を滑るように舞いながら、地上の人間たちを見下ろしている。

「……空、だと？」

リヴァイが低く呻く。視線の先には、蒼穹を裂いて旋回する牙獣の姿。全長およそ十五メートル、頭部は鳥類のように尖り、背中には蝙蝠のような巨大な翼が広がっていた。

だが、その飛翔には違和感があった。まるで何かに導かれているかのように、獲物を選ぶような、あるいは”共鳴”するような動き。

「ピクシス司令、確認しました！　牙獣種、空中からの強襲です！」

「ほぅ……ついにここまで来おったか。まさか、空を飛ぶとはな……」

ピクシスは深いため息をつき、周囲の部隊に布陣の指示を出す。

「立体機動は距離が要る。飛行相手では分が悪いが……幸い、我々には一人――空をも捉える“怪物”がいる」

その言葉を聞いたリヴァイが、口元をわずかに吊り上げた。

「……レオン・ヴィスナー。奴が本気を出せば、この程度の獣、地に引きずり下ろせる」

その頃、レオンはすでに動いていた。

牙獣が襲来した直後、彼は誰よりも早く跳躍し、建物の屋上からワイヤーを放っていた。

「……上だ」

その囁きは誰に向けられたものでもない。牙獣の鼓動が、脳に直接響いてくる――否、それは“共鳴”だった。

（近い。あいつの意識が……俺の中に入ってくる）

前回の戦闘で、レオンは牙獣と“リンク”した。意図せずして、敵の記憶を断片的に垣間見たのだ。あの感覚が、今また迫っていた。

「レオン！！　無茶するなっ！」

背後からアニの声が飛ぶ。彼女はその表情に焦りを浮かべながらも、自らも立体機動を展開してレオンの背に追いつこうとする。

だが、レオンは振り返らない。ただただ空を裂く牙獣を見据え、その飛行パターンを読み解いていく。

「やっぱり……こいつは知性を持ってる。俺を見ている」

その瞬間、牙獣が動いた。急降下――狙いは、彼。

咆哮とともに迫る牙獣の爪。レオンは直感で側面に跳び、紙一重で回避する。

だが、刹那――牙獣の“目”と、レオンの“視界”が交差した。

――記憶の奔流。

焼け落ちた村。惨殺された兵士。人間の姿のまま実験器具に縛られ、薬剤を注射される少女。

「たすけて、だれか……」

脳裏に突き刺さる、幼い叫び。

（まただ――俺は……また繋がったのか）

強制的に牙獣の“記憶”に引きずり込まれながら、レオンは己の身体が制御を失いかけているのを感じた。

（……いや、まだだ）

視界の中心に、牙獣の胸部が映る。そこに、うっすらと刻まれた“印”――人間の手で焼き付けられた管理番号らしき痕。

「人が……造ったのか？」

その言葉に、牙獣が答えるはずもない。

だがその直後、レオンの周囲に四つのワイヤーが交差した。

「援護するぞ、ヴィスナー！！」

叫んだのはオルオ・ボザド。後方から回り込んだペトラ、エルド、グンタがそれぞれ絶妙な位置に陣取り、牙獣の飛行を封じにかかる。

「リヴァイ班、展開完了！！」

「……遊んでる時間はねぇ。やるぞ、野郎ども」

リヴァイが宙を切り裂くように牙獣の背後に現れ、鋭くブレードを突き立てた――が、その直前で牙獣が羽ばたき、突風が全員を吹き飛ばした。

「くっ……！」

「立体機動の軌道が狂う……！」

風圧だけで仲間の戦術が崩されていく中、レオンはふと、翼を広げる牙獣の体勢に“違和感”を覚えた。

（……あれは、俺を挑発してる）

まるで誘うような、低空飛行。

レオンは視線を落とした。地上で見上げる少女が一人――クリスタだった。

その顔には、叫ぶような懇願の表情。

「レオン……お願い、戻って！！」

その一瞬、何かが胸を貫いた。

（――違う、俺は“戦うため”にここにいるんじゃない）

牙獣の記憶に触れた今、レオンは確信した。

これは戦いではない。**「選別」**だ。

牙獣は“共鳴する者”を探している。ならば、自分は――

「俺が、止める」

牙獣の動きが、急に鈍った。

空を自在に舞っていたはずの翼が、一瞬、羽ばたきを止めたように見えた。

「今だ……！」

レオンが踏み出す。両脚に力を込め、屋根から垂直に跳躍。二本のワイヤーを天に放ち、牙獣の首元を狙って射出する。

だが、そのときだった。

――カシンッ！

ワイヤーの一つが空中で折れ、意図しない方向へ跳ね返った。

（何だ……！？）

違和感。牙獣の周囲に、うっすらと何か“揺らめく膜”のようなものが存在していた。

それは、まるで重力場のように、近づく者を弾く“拒絶の空間”。

（……バリア、か？　いや、それにしては不完全すぎる）

ワイヤーを巻き戻しながら、レオンは牙獣と真正面から睨み合う。

その瞬間、牙獣の瞳が、再び微かに光を放った。

そして――レオンの脳内に、“声”が響く。

《――きみは、ちがう。きみは、なに……？》

“意思”だ。

この牙獣には、明確な“知性”がある。

単なる生物的本能ではなく、“誰か”を識別し、対話しようとする意志すら感じられた。

（……意思疎通が可能かもしれない）

だが、相手が明確な敵である限り、それはありえない希望。否、それでも一瞬のためらいを生むには充分だった。

その隙を、見逃さない者がいた。

「お前、迷ってる場合かよ――！！」

声と同時に、鋭い蹴りが飛んできた。

レオンの側頭部をかすめたそれは、彼を現実に引き戻す。

振り向くと、そこにいたのはアニだった。

「……アニ」

「お前、あいつに“共感”してる顔してた」

アニは険しい顔でレオンを睨みつける。

「殺さなきゃ、こっちが殺される。それを忘れるな」

その言葉には、いつもより強い怒気が含まれていた。

（……そうだ。俺は“戦士”じゃない。兵士だ）

言葉を呑み込んだレオンは、静かに頷いた。

アニはそれを見届けると、背を向け、再び立体機動装置を展開して牙獣の背後へと回り込む。

「レオン、こっちは支援に回る！　仕留めるのはお前だ！！」

リヴァイの指示が飛ぶ。オルオとペトラが斜め上から、グンタとエルドが側面からワイヤーを伸ばし、牙獣の動きを封じにかかる。

空中戦の形勢が、次第にこちらへ傾き始めた――そのとき。

「……え？」

広場に立っていたクリスタが、ふと首を傾げた。

彼女の視線の先で――もう一体の牙獣が、現れた。

「嘘……二体目！？」

背筋を凍らせる絶望の気配。

翼を持つ牙獣の背後から、まるで影のように滑空して現れたそれは、前者よりやや小型ながら、凶悪な爪と尾を持っていた。

「皆、離れて！！　増援が――！」

クリスタの叫びが届く前に、牙獣の尾が一閃。

リヴァイ班の一人――グンタの身体が弾かれ、回避の間もなく地面へ叩きつけられる。

「グンタ――！！」

ペトラが叫ぶ。オルオが瞬時に身を翻し、グンタの元へと駆け寄るが、牙獣はそれを許さない。

（ダメだ――戦力が分断される！）

レオンは瞬時に判断し、再び空へ飛んだ。

「やるしかない――ここで決める！！」

自身の意志を、力に変える。脳裏に流れ込む記憶を断ち切るように、牙獣の首元へと急降下する。

「死ねッ――！！」

刃が風を裂いた。

刃は牙獣の首元に深く喰い込んだ――だが、届かない。

刃先はわずかにズレ、脊髄の中核には至らなかった。

（足りない――一撃じゃ足りない！！）

すかさず反転して第二撃を放とうとしたその瞬間、翼を持つ牙獣が咆哮をあげた。

空気が震え、空間が歪む。

レオンの身体が弾き飛ばされた――否、強制的に“放たれた”。

（こいつ、俺を拒んだ？　……いや、逃がしたのか！？）

その意図は読み取れなかった。だが、確かにレオンは空中から叩き落されるように離され、瓦礫の上に転がった。

「レオン！！」

クリスタが駆け寄る。彼女の腕に抱かれた瞬間、意識がふっと遠のきかける。

「だめ、しっかりして……！　お願い、まだ――！」

彼女の声が、意識を繋ぎ止めた。

視界の端に、二体目の牙獣が、再び翼を広げてこちらを狙っているのが見える。

（もう動けない……）

視界が揺れ、世界が遠ざかる。

だが、そのときだった。

――地鳴り。

大地が轟き、爆風が吹き上がる。

「……なんだ……？」

誰かが呟いた。

そして、それは現れた。

蒸気をまといながら姿を現したのは――

「エレン……！！」

ミカサが叫ぶ。

煙の中から現れたのは、十五メートル級・進撃の巨人。その瞳に、かつての猛々しさはなかった。

だが、確かにそこには“意志”があった。

「レオンを、殺させない……！！」

エレンの巨人が吠えた。

戦場が、一変した。

進撃の巨人が突撃し、二体目の牙獣に体当たりをかます。衝突の衝撃で広場の石畳が砕け、双方がもつれるように地面を転がる。

「エレン……戻ってきたのか」

レオンが呟く。クリスタが彼を支えながら、必死に周囲の安全を確保しようと目を見張らせる。

「でも……エレンの動き、おかしい。まるで誰かに導かれてるみたい……」

その言葉の意味を、レオンは直感で理解した。

（……あいつも、“共鳴”したんだ）

エレンは牙獣と同じく、“記憶の残響”を受け取ったのだ。

レオンと同じように――いや、それ以上に強く。

激突の果て、牙獣は大地に伏せ、進撃の巨人がその胸を踏みつけている。

咆哮。牙獣が反撃に出ようとしたその瞬間――

「終わりだッ！」

リヴァイが牙獣のうなじに飛び込み、寸分の迷いもなく刃を突き立てた。

脊髄核を貫かれ、牙獣の身体がびくりと跳ねる。

一拍遅れて、翼を広げたままの巨体が、崩れ落ちた。

静寂。

誰もがその結末を見つめていた。

重い沈黙の中、蒸気を上げるエレンの巨人が立ち尽くしていた。

やがてその体表にひびが入り、中から青年の姿が現れる。

「……はぁ、はぁ……っ」

裸のまま膝をつくエレンを、ミカサが駆け寄り覆い隠す。

レオンは地面に手をつきながら、その姿を見ていた。

（エレン……）

あの時と同じだ。巨人と戦うあいつの姿には、憎しみよりも“悲しみ”が漂っていた。

（やっぱり――お前も、何かを知ってるんだろ）

レオンの中に、新たな疑念が芽吹く。

この戦いの裏に、もっと大きな“記憶”と“因果”がある。

牙獣の咆哮は終わった――だが、それは始まりにすぎなかった。

そして、瓦礫の影から一人の男が現れる。

ピクシス司令。

「ふむ……飛ぶ獣に、語る獣。これで“牙獣”という存在の全貌が、少しばかり見えた気がする」

司令の言葉に、リヴァイが唾を吐く。

「少しじゃ足りねぇ。奴らの目的も、数も、何もかも分からねぇ」

「そうだな……だが、我々には一つ、確かな“切り札”がある」

ピクシスは、レオンを見た。

その視線を受け止めながら、レオンは静かに立ち上がる。

そして、傷だらけの身体で、戦場の中心を見渡した。

「これで終わりじゃない……始まったばかりだ」