壁の外に咲く花

第8話 静かなる侵攻

曇り空の下、先遣任務の班が馬を駆ける。

南西の山岳地帯――牙獣の目撃情報があったという地点に向かっていた。

レオン、アニ、クリスタ、リヴァイ班の面々、そして選抜された数名の調査兵団兵士。総勢十数名の精鋭部隊だった。

「……不気味なくらい静かね」

アニが馬上から周囲の山林を見渡し、低く呟く。

「牙獣の痕跡はまだ確認できてない。だが、この静寂……嫌な予感がするな」

ペトラが眉をひそめ、鞍にしがみつきながらレオンに言う。

「ヴィスナー。あんたの“感覚”って、今はどう？」

レオンはわずかに目を細めた。

その瞳の奥に、あの“気配”を感じる能力――わずかな違和感を読み取る直感が宿る。

「……何かが動いてる。まだ見えないが、“何か”が俺たちを見てる感覚がある」

「やっぱりな……」

リヴァイ班の一人、グンタが低く唸った。

「司令はどう言ってた？ この任務の“本当の目的”は」

ペトラが問いかけた。

「牙獣の探索だけじゃない。……“情報源”を炙り出す。内部の裏切り者が誰かを、な」

レオンは、静かに応じた。

「つまり、囮任務ってわけね」

アニの声は冷めていた。だが、すぐに続ける。

「じゃあその“内通者”は、ここにいる可能性もあるってこと？」

「……そうだ」

隊の空気が一瞬、重くなる。

疑心の種がまかれた。

「おいおい、勘弁してくれよ。そんな目で見るなって、俺は潔白だぞ？」

オルオがややふざけた調子で言うが、その言葉も空しく響くだけだった。

「ここで冗談は命取りになるわ」

ペトラがぴしゃりと切り捨てる。

レオンは、無言で馬の速度を少し緩めた。周囲の木々の影――その奥に、わずかな“気配の揺らぎ”を感じ取っていた。

（……来る）

次の瞬間、森の奥から巨体が飛び出した。

全身が異様に膨れ上がり、肉の一部が鉄のように硬化している――牙獣だった。

「接近戦用の個体だ！ 全員、散開！」

レオンの叫びに従って、部隊は即座に反応する。

アニはすでに立体機動装置を展開し、素早く森の中へと飛び込んだ。

「やるわよ！」

ペトラが並走しながら叫ぶ。

「グンタ、左から回り込んで！ オルオ、正面から引き付けて！」

牙獣は、咆哮と共に三本の腕のような突起を振り回してきた。

その動きはまるで獣じみており、戦闘のプロですら容易に近づけない。

「動きが変則的すぎる……！」

クリスタが思わず声を上げる。

「下がってろ、クリスタ！」

レオンが彼女をかばい、牙獣の腕を紙一重で避ける。

すかさず右の木から跳び移り、鋭く立体機動のワイヤーを牙獣の後頭部に打ち込んだ。

「そこだ！」

だが、刃が肉に触れた瞬間――甲冑のように硬化した皮膚が現れ、跳ね返された。

（やっぱり硬化部位……！）

「後頭部じゃない！」

ペトラが叫ぶ。

「首の根本、右下！ 一瞬、露出してる場所がある！」

「了解！」

アニがすかさず旋回し、鋭角に牙獣の背後を取る。

その連携はまさに“狩り”のようなものだった。

アニの刃が風を切る。

右下、首の根元――ペトラが叫んだ通りの“隙”に、アニの攻撃が突き刺さる。

「っらああああっ！！」

肉を断つ手応え。牙獣が怒号のような咆哮をあげてのけぞった。

その瞬間、レオンが続く。

「アニ、下がれ！」

彼は、空中で体を回転させながら腰のブレードを逆手に構えた。

アニの攻撃でできた裂け目をさらに拡げるように、鋭い一撃をたたき込む。

肉が裂け、血しぶきが飛び散る。

「今だ、ペトラ！」

「任せなさい！」

ペトラの刃が、その亀裂に深く突き刺さる――

牙獣の動きが一瞬止まり、倒れ込むように崩れた。

「……倒した、のか？」

グンタが周囲を警戒しながら言う。

だが、レオンは動きを止めなかった。斬り裂かれた肉の奥を確認する。

（中に、“人間”はいない――か。やはりこいつらは無人の怪物……いや、何かの操作で動いてる）

その思考の途中で、背後から再び“気配”が走る。

「っ――もう一体来る！！」

それは先ほどの牙獣よりも小型で、より俊敏な動きを見せていた。

牙獣にも“個体差”があるのだと誰もが悟る。

「くっ……！」

今度はクリスタが狙われた。

「危ないっ！」

レオンがすぐさま身を投げ、彼女を押しのける。

牙獣の腕が、彼の背をかすめた。

防護服を裂き、皮膚に傷を負わせる。鮮血が舞う。

「レオン！！」

アニとクリスタが同時に叫ぶ。

レオンは一瞬歯を食いしばったが、痛みを遮断するように集中し、即座に姿勢を立て直した。

「大丈夫だ。行け、今のうちに！」

「馬鹿！ そんな状態で――！」

アニが叫びかけるが、すでにレオンは再度、立体機動で木々の間を駆け上がっていた。

ペトラが冷静に判断する。

「このままじゃ、また次が来る。――撤退ルートを確保して！」

「でも、牙獣を倒した今がチャンスじゃ――」

「私たちはあくまで“先遣”。ここで全滅するのが一番の失敗よ！」

レオンも頷く。

「ここまでの情報で十分だ。個体の特性、行動範囲、戦術的な穴……これを持ち帰れば、次に繋がる」

アニは不満げだったが、しぶしぶ納得したように言った。

「わかった。けど……あんた、あとで傷の手当ては絶対させなさいよ」

その目に、怒りと心配が交じっていた。

クリスタもまた、そっとレオンに寄り添いながら馬に戻った。

（3人の距離が、またわずかに動いた――）

それは、戦場の中でほんの一瞬見えた、恋の軌跡だった。

帰還の道中、空は鈍色の雲に覆われていた。

それでも、兵たちの気配には確かな緊張と、かすかな安堵が混ざっている。

――牙獣を倒し、情報を持ち帰る。

それだけでも、今回の任務は成功といえる結果だった。

だが、誰もがそれを“勝利”と感じきれていなかった。

「……あれだけの力を持つ生物が、もし組織的に動いているとしたら」

リヴァイ班のエルドが、低く言った。

「正面から戦うだけでは、もたないな」

「それはもう分かってる。あとは――どこまで“裏”を炙り出せるかだ」

レオンの言葉に、オルオがふと口を挟む。

「それにしてもよぉ、お前、なんであんな冷静に戦えるんだ？ 背を斬られてんだぜ」

「慣れだよ。あと……守りたいものがあるから」

そう言ったレオンの視線の先には、アニとクリスタ。

二人はわずかに顔を赤らめ、それぞれ目を逸らした。

ペトラがその様子を見て、静かに笑う。

「ふぅん……なるほどね。あんたたちの関係、だいたい察したわ」

「……え？」

「ば、ばれてるの？」

レオンとクリスタが一斉に動揺する。

アニは少しむっとした表情で、そっぽを向いた。

「ま、そういうのは後でゆっくり聞かせてもらうとして――」

ペトラが視線を前に戻す。

「任務はまだ終わってないわよ。ピクシス司令への報告もあるし、次の行動をどうするかも詰めないと」

「そうだな」

レオンが頷く。

そして彼らはトロスト区へと戻り、作戦会議へ臨むことになる――

そこで、ピクシス司令と再会するのだ。

その翌日、トロスト区・作戦司令室。

ピクシスは酒瓶を片手に、静かに彼らを迎えた。

「ふむ。牙獣の個体差、それに戦闘特性の分析……ようやったな。リヴァイ班とやら、優秀じゃないか」

「お褒めに預かり光栄です、司令」

ペトラが丁寧に頭を下げた。

ピクシスはレオンに視線を向ける。

「それに……“君”も、だ。ヴィスナー、だったか？」

「はい」

「君の戦術眼と判断力、それに……部下の命を守るという意志。兵士として申し分ない」

レオンは少し驚きながらも、静かに頷いた。

「ありがとうございます、司令」

「――だが、それは同時に“危険な存在”でもあるということだ」

場の空気が一瞬張り詰めた。

ピクシスは目を細める。

「ヴィスナー。君は何者だ？」

沈黙が流れる中、ピクシスの視線がレオンを貫いた。

「君の実力は――“普通の訓練兵”のそれじゃない。リヴァイ兵長と並ぶような動き、的確な判断。……それに、あの牙獣との戦いでも、何か“気配を読む”ようなことをしていたな？」

ペトラやアニ、クリスタ、そしてリヴァイ班の面々がわずかに目を見開く。

だが、レオンは動じなかった。

「俺は……ただ、“生きるため”にそうしてきただけです」

「ふむ。ならば、その能力――調査兵団に預ける気はあるか？」

「……俺はすでに、ここで命を懸ける覚悟はしています」

静かに、しかし力強く返すレオンの言葉に、ピクシスは満足げに頷いた。

「よかろう。これ以上は詮索せん。だが、我々は常に“真実”を求めねばならん。嘘や隠し事は、人を殺す」

ピクシスは立ち上がり、地図の前に進む。

「牙獣の拠点がどこにあるか――おおよその目星はついた。次は“殲滅”だ」

一同が顔を上げた。

「そのためには、より少数精鋭での突入作戦が必要となる。……君たちには再び、先頭に立ってもらう」

レオンは一瞬だけ視線を横に流す。

隣には、アニとクリスタがいた。

二人とも、まっすぐにレオンを見ていた。言葉はなかったが、目が語っていた。

――「一緒に戦う」

その意志は固く、揺るぎなかった。

⸻

その日の夕暮れ。

レオンはクリスタとの約束で、トロスト区の城壁沿いを歩いていた。

「今日は、ありがとう……守ってくれて」

クリスタが、少しだけ照れたように笑う。

「守るのは当然だろ。君は――俺にとって、特別な人だから」

その言葉に、クリスタは顔を赤らめ、ほんのわずかにレオンの腕に触れた。

しかし――

「……そっちも楽しそうね」

背後から、冷ややかな声がした。

振り返ると、アニが立っていた。

その表情には、明らかな嫉妬の色が浮かんでいた。

「ア、アニ……！」

「まさか、デートしてるところに出くわすなんて思わなかったわ。いい趣味してるじゃない」

「ち、違う！ これは、その……」

クリスタが慌てて否定しようとするが、アニは目を細めて言った。

「まぁいいわ。……でも、次は私の番。レオン、明日、付き合いなさい」

「え？」

「デートよ。あんたも、ちゃんと“平等”にしなきゃね」

レオンは戸惑いながらも、二人の視線を交互に見る。

どちらの目にも、自分への強い想いが宿っていた。

――運命は、戦いと共に、恋の選択も突きつけてくる。