オルクセン競馬史

8

　悲劇は止まらなかった。

　凱紀門賞の遠征は取りやめにはならず、なかば意地で執り行われた。

　帯同馬は先日ルーエデューに土をつけたヴンダヴァールノヴァ。

　オルクセン王国が現状出せる最高戦力をグロワールに遠征させることになったのだ。

　総責任者はディレック師、この際、リーレン師とグリムヒルト騎手は同行したが、道中も口論は絶えず、しまいには温和で知られたジミー騎手が怒気を含んで仲裁したという。

　八八七年、凱紀門賞。

　この年も各国から選りすぐりの名馬たちが集まった。

　アスカニアの赤い星“ヴェルメーリャ”

　アルビニーの大蛇“セルペンタス”

　キャメロットの聖王“キングアーサー”

　セレクレイトを覗けばオスタリッチ競馬史上最高傑作と称された“タワーオブバベル”

　エトルリアの賢者“ジョルダーノ”

　そしてこの年、このレースを語る時、この馬を外して行うなど出来ない馬がグロワールから送り出された。

　元は、グロワールの隣国から輸送された“牝馬”だったが、競走馬としてその生涯を歩み始めると、途端に勝ち星を上げ、例え負けたとしても距離不利など様々な要因のみで、生涯掲示板から外したことはなかった。

　人はそれを“セレクレイトの再来”とも“スプリングオブリバティの再来”とも称されるほど、最強の名を欲しいままにした牝馬であった。

　名は“アーティランド”

　かつて星欧とセンチュリースターの間の海域に存在したとされる幻の大地の名を称されたその馬は、この凱紀門賞でもその強さを発揮した。

　それはオルクセン競馬がまだまだよちよち歩きの赤子であるとまざまざと見せつけるように。

　『“ドライヴィは6着。ルーエデューは最後方での入着”』

　この時ほど、オルクセンの競馬ファンが落胆したことはないだろう。

　最高の調子で整えたヴンダヴァールノヴァは最高の走りをしたのだが、それでも他国の競走馬と比べても、力不足が否めなかった。

　ルーエデューはもってのほかであった。

　陣営内でのいがみ合いは、最後の最後まで響き、調整ルームで物に当たるグリムヒルト騎手に関してはグロワール国内紙でも「品位を欠く行為」とまで批判された。

　その後も終わらない。

　国内に戻っての初戦でもルーエデューは機敏さに欠けた。

　翌八八七年。

　復帰戦となった王室大賞典。

　いつものように一番人気、いつものように後方待機で、最終直線に差し掛かった時、また民衆たちは、あの切れ味鋭い末脚が発揮される、はずだった。

　『ルーエデュー伸びない！ルーエデュー伸びない！？どうしたルーエデュー！！まさかまさかの不発か！？』

　実況ですら、ルーエデューの不調に驚き、民衆ですら故障を疑うほどのものであった。

　結果は8着。国内で掲示板を外すのはこれが初の出来事であった。

　この結果に最も狂ったのは狂信者だった。

　地下馬道では、歓声すら打ち消すほどの怒号がリーレン師に向けられていた。

　馬主のロンポーが、従者の制止を振り切るほどの罵声を繰り返し、何度も何度も杖でリーレン師を殴りつけていた。

　オークと老齢の男性の力の差など、たかが知れているので、リーレン師にダメージは全くないに等しいのだが、あれほど敬虔な信者と呼ばれるほどの男の顔が、見たことがない位に真っ赤に染まりあがり、そして歪んだ表情はとてもではないが、人間とは思えなかったと記されている。

　あまりにも止まらない暴行に、従者だけではなく、競馬協会、警備員ですら制止させていたが、果てにロンポーが血管迷走神経性失神で気を失ったことで、この事態は収束する。

　意識を取り戻した時、ロンポーがまず口を開いたのは「ルーエデューの引退」であった。

　これ以上、生き恥を晒させたくない。どこか山奥で、一人と一頭で細々と暮らして生きたい。

　そんなことを従者に零すと、ロンポーは行動に移した。

　リーレン師を呼び出したロンポーはルーエデューの即時引退を指示した。

　リーレン師はこれに対し、すぐさま反論した。

　しかし、それでも去年の凱紀門賞、そして王室大賞典の凡走を指摘されると、リーレン師は何も言い返せなかった。

　あまりにも無様だったレース内容は、グリムヒルト騎手含め、リーレン師の責任もあった。

　負い目はあるが、あの最高の馬が、こんな終わり方をするのは許せなかった。

　話し合いは平行線であったが、リーレン師に救いの手を差し伸べたのはヒューブリテ氏だった。

　直接的ではないが、凱紀門賞の慰労会にてロンポー氏と懇談すると、その数日後には一転としてこの年のエルフィンドカップをラストランにすることを条件にリーレン師との契約を伸ばした。

　これは長い間ライバル同士であったヴンダヴァールノヴァが凱紀門賞後に屈腱炎を発症、引退したことが関係しているとされている。

　これは憶測の域を出ないのだが、何らかの形でヴンダヴァールノヴァの無念をルーエデューに託したのではないか？とされているが、詳細はついに関係者から語られることはなかった。

　しかし、ラストランに関してはその翌週には報じられ、一部では『終わった馬』『惨めを晒す気か』などと誹謗中傷に近い言葉で批判する見出しが出されていた。

　これに一番堪えていたのはグリムヒルト騎手だった。

　王室大賞典後から、煙草に加え、酒を飲む量が増え、一時期では減量にかなり苦労していたとさえ言われるほどであった。

　体重が変わるほどの量である。

　精神的にもかなり支障が出ている頃だったのだろうが、この時代に精神疾患に関する治療やアルコール依存症に対しての治療が充分に確立されておらず、薄めたエリクシエル剤を投与して魔力を回復させ、気力を補う程度の治療しかなされていなかった。

　むしろこのエリクシエル剤が有能だったが故に、他と比べてみれば医療科学の発展がやや遅れていたとさえ人族側の学会からは指摘を受けており、事実この薬に依存するような形で、グリムヒルト騎手は暴飲を繰り返していた。

　ミリアム騎手はこの時の事を振り返る。

　『あんなに優しかったお姐さんが、人が変わったように酒浸りになって、テキ(リーレン師)に顔を合わせると喧嘩ばかりになって…。その度に、私たちが間に入って、仲裁しては「どうしたらあの当時みたいに戻れるんだろう」って皆で考えていたんですけど、考え直してみたらもう戻れない場所まで来ていたんですね…。』

　だが、最大の悲劇はここからだった。

　八八八年九月。

　新馬戦もひと段落していた頃。

　リーレン厩舎を初期から纏めていたバッハ調教助手が、新馬の調教中に落馬。

　第一頸椎を損傷し、即死。

　きっかけは、併馬訓練中にトップスピードを出した途端に、道端から飛び出してきたリスに驚いた新馬が、跳ね除け、その拍子で頭部から転落したのだ。

　新馬も骨が剥き出しになるほどの損傷を負い、安楽死処分された。

　これは地方紙でも大きく一面に載るほどの事故でもあり、改めて馬に跨る者の職業は常に命がけなのだと嫌でも理解させられた一件でもあった。

　オルクセン中央競馬協会は、この事故に関して、詳細な聞き取り調査を行い、重い処分とはならなかったが、並走していた若い調教助手はこれがトラウマとなり、この業界を去っている。

　人を補充しようにも、バッハ調教助手と同等の能力のある者を短期間で探すのは不可能であった。

　リーレン厩舎に暗い影が覆いつくされていた。

---

一年って早いね。