ジークアクス世界の闇堕ちアムロ

幕間: アスナ・エルマリート4

【ジャブロー・各基地のシミュレーターのデータ管理室】

モニターには、世界各地の基地から送信された訓練シミュレーターの戦闘ログが流れていた。

「……やはり、今日も該当なしですな」

重い沈黙の中、テム・レイが画面を眺めたまま言った。

「中々ニュータイプは見つかりませんな」

「ふむ……才能を持つ者がいるはずなんだが」

ムラサメ博士も難しい顔で、シミュレーションリストをスクロールしていく。

その時、後ろで腕を組んでいたアルレットが、呆れたように声を上げた。

「見つかるわけないでしょ。そもそも――」

彼女はくるりと博士たちの背後へ回り、モニターの端を指差す。

「あなたたちが手元でニュータイプの比較データとして使ってるの、アムロさんとカミーユ君とリタさんの戦闘記録じゃないですか」

テム・レイは小さく咳払いした。

「いや、しかし……我々に一番近いニュータイプのリファレンスは、やはりあの三人であって……」

ムラサメ博士も言い訳がましく呟く。

「他のサンプルがなかなか……ね？」

「そう、確かにそうですけど！　アムロさんとカミーユ君の才能は異常値です！ リタさんも含めて、そんなレベルの才能がぽんぽん見つかるわけないんです！」

アルレットは腰に手を当てて言い切った。

「む……」

「うむ……」

2人の博士は同時にうなだれた。

テーブルの上のデータパッドには、各地の訓練ログがずらりと並んでいるが、どれも“非該当”の判定が続いていた。

その空気を察して、部屋の一角で資料整理をしていたリタ・ベルナルが、そっと振り返る。

「……あの、2人とも。働きすぎです」

「いくらアムロさんが結婚して、仕事を少しでも減らせるように、新しいニュータイプが見つかってほしいって願っていても……」

その先の言葉を少し詰まらせてから、静かに締めくくった。

「1万人に1人、もしくはそれ以上の才能を基準に探してたら、いつまでも見つかりません」

2人の博士はしばし沈黙したまま、画面の中の“非該当”の文字列を見つめていた。

モニターに映る各地の訓練施設のシミュレーターデータが無機質な光を放つなか、ドゥーはくるくると椅子を回していた。無邪気にも見えるその仕草は、彼女が強化人間であることを忘れさせる。しかし、次の瞬間、彼女はピタリと動きを止めてムラサメ博士を振り返った。

「博士、前に言ってたでしょ？“次のニュータイプはアムロさんほど強くなくていい。これから現れるニュータイプたちの中間点になってくれたら”って。」

ムラサメ博士はパネルから視線を離し、小さく頷いた。

「……ああ、そうだったな。」

そのまま遠くを見るように目を細め、静かに続ける。

「だが、立て続けにカミーユとリタが現れてしまった。どちらもアムロ・レイに匹敵する、あるいは別の特性で凌ぐ才能……それを見てしまうと、思ってしまったよ。“もしかしたら、あのレベルは案外多いのかもしれない”と。」

その言葉に、すかさずアルレットがツッコミを入れた。

「いやいやいや、博士。何言ってるんですか？ アムロさんクラスがそこらにゴロゴロいたら、地球連邦じゃなくて“ニュータイプ帝国”ができあがってますよ？ 戦争じゃなくて神話の世界ですよ。」

ドゥーも笑いながらうなずいた。

「だよね〜。アムロが5人いたら、それだけで艦隊戦終わりそうだよ。」

その一言に、ムラサメ博士とリタも思わず顔を見合わせ、真顔で頷いてしまう。

「……あり得るな」博士がぽつりと漏らすと、リタも心の中で（本当にあり得るのが怖い）とため息をついた。

和やかな笑いが静かに室内を包んだその時だった。

「……ん？」

ドゥーが画面に映るログ一覧を見つめ、眉をひそめた。

「博士、ちょっとおかしいデータがある。」

「どこだ？」

博士がすぐに身を乗り出す。

「北米の訓練校。エコールってところ。6ヶ月前まではちゃんと12人分のシミュレーター記録が届いてたのに、5ヶ月前から急に10人分しか来てない。しかも、抜けてる2人分のログだけ、通信記録ごと不自然に飛ばされてる。」

アルレットが険しい顔で画面を覗き込んだ。

「明らかに意図的に止められてるわね……。」

リタの声も固くなる。

「……誰かが、何かを隠してる。ニュータイプの兆候があったか、あるいは……もっと悪い理由か。」

部屋の空気が一変する。

連邦軍総司令部・執務室。

重厚なドアが静かに開くと、中にいたゴップ提督が顔を上げた。

「……ふむ、君たちか。」

ムラサメ博士とテム・レイが並んで室内に入ってきた。2人とも普段よりいくらか表情が硬い。

テム・レイが懐から端末を取り出し、データをゴップの机上のホログラフに投影する。

「結論から言いましょう、提督。北米の訓練校【エコール】に設置していたシミュレーターのデータ送信ログに改竄の跡がありました。12名いた訓練兵のうち、2名分のデータだけが本部に届いていない。」

ゴップの眉がぴくりと動いた。

「それは……意図的に？」

「おそらく間違いありません。」ムラサメ博士が続けた。「他のデータと比較したところ、データストリームに明確な切断跡がありました。しかも、その後のログが綺麗に上書きされていた。」

「ニュータイプ適性を示した個体……ということか？」

「その可能性が高いです。明らかに不自然な遮断ですから。」テム・レイが頷いた。

ゴップは机に肘をつき、指を組んだまましばらく沈黙した後、端末を手に取る。

「……分かった。北米訓練校に直接、確認を取ろう。」

ゴップが専用チャンネルを開き、通信が接続された。数秒後、ホログラフに映ったのは北米訓練校の校長だった。だが、その表情はどこか歯切れが悪く、汗ばんだ額が目立つ。

「提督……これは、その、私も……まったく知らなかったわけでは……なく……」

「要点だけを頼む。」ゴップの声に、重苦しい沈黙が挟まれた。

やがて、校長が搾り出すように言う。

「……訓練教官のフォルマ・ガードナーに、弱みを握られておりました。彼が言うには、“シミュレーターに現れたニュータイプの兆候を持つ2名を自分で育てれば、軍への大きな功績になる”。そう言って、私には黙っていてほしいと……」

「……」ゴップは無言で顎を指でなぞりながら考え込む。やがて低く、重い声で口を開いた。

「つまり、組織的な隠蔽だな。で、その隠された2名とは？」

「……アスナ・エルマリートと、エリシア・ノクトンです。」

「ふむ……。そして、彼女たちは今どこに？」

「も、模擬戦中です……森林地帯で……」

その瞬間、ゴップの横で控えていたブレックス准将が声を上げた。

「森林地帯？ 提出された訓練予定では、模擬戦は敷地内で実施のはずですが？」

校長はぐっと言葉を詰まらせた。

ゴップは深く息を吐いた。

「……なるほど。もうよい、校長。今後は軍監察部が入る。君はそのつもりでいてくれ。」

通信が切れたあと、ゴップはゆっくりと立ち上がった。

「北米からゼロが帰還途中だったな？悪いが帰還は取り止めだ。この件、ゼロ・ムラサメに即時対応を要請しろ。最悪の場合、実戦が始まっている可能性がある。手遅れになる前に、生徒たちを保護しろ。」

ブレックスが静かにうなずき、敬礼と共に言葉を交わした。

「了解しました、提督。」

――緊張は、一気に戦闘準備の空気へと変わっていた。

地球連邦軍 ペガサス級強襲揚陸艦「ホワイトベースJr.」艦橋

「……ようやくジオン残党を片付けたと思ったら、また任務ですか。」

艦橋の椅子に身を沈めたまま、ゼロ・ムラサメは肩を落としながらため息をついた。

艦長席にいたブライト・ノアが苦笑を浮かべる。

「全くだ。この艦はまだ二度目の航海だというのにな。まるで戦場に呼ばれるのが運命づけられてるみたいだ。」

「ですね……」副長のワッツが苦い表情で端末に目を落としつつ言葉を継ぐ。「ですが、ゴップ提督の勅命です。“北米訓練校の訓練生が危険に晒されている可能性がある”とのことで。」

「……出来れば、その隠蔽した教官を締め上げて終わり……といってほしいんですがね。」

ゼロが皮肉めいた口調でそう言ったその瞬間――

「……！ ミノフスキー粒子濃度、異常反応！」

通信士のオスカ・ダブリンが、端末を見つめながら声を上げた。

「森林地帯……訓練校の演習区域で、戦闘レベルの粒子散布を確認！」

「そうは……なってくれませんでしたね。」

ゼロは息をひとつ吐き、すぐに立ち上がった。その瞳に迷いはない。

「出撃します。格納庫に連絡を！」

「了解！」

オスカが即座に通信を切り替え、インカムを通じて格納庫へ指示を飛ばす。

「格納庫、モビルスーツ出撃準備！ゼロ・ムラサメ、即応体制です！」

艦内スピーカーがサイレンと共に響き、出撃区画が赤く点灯する。

格納庫――

格納庫の奥、白と青のカラーリングが眩い「アレックス」のコクピットへ駆け込むゼロ。

地面を蹴るようにして跳び上がり、両足を揃えて滑り込むように操縦席へ降りた。

「コネクト完了、機体連動確認……！」

通信士の声が響く中、ゼロはヘルメットのバイザーを下ろす。

「アレックス、ゼロ・ムラサメ。出撃する！」

コンプレッサーが唸り、ハンガーが開く。

白い機体が光の中へ飛び出すその瞬間、ゼロの視線はただ一つ――助けを求めている仲間たちの方角を捉えていた。

轟音が森林地帯に響き、焼け焦げた木々の間に煙が立ち込める。

アレックスのビームライフルの射撃が、敵機の腕を消し飛ばした直後だった。

ゼロ・ムラサメは軽く息を吐きながら、視線を正面に向けた。

「……危なかったな。あと数秒遅ければ、あの子、死んでたぞ。」

地面に転がったまま動けない軽キャノン――アスナ機をちらりと見やる。そして、その先。

片腕を吹き飛ばされたまま、それでもなお距離を詰めようとしているゲルググが、スパークを撒き散らしながらよろめいていた。

「それにしても、こいつ……」

ゼロの視線が鋭くなる。

「不意打ちで片腕を失っておいて、すぐに態勢を立て直してきた。只者じゃない。エースクラスだな。」

敵機が左右に蛇行しながら接近してくる。射線を絞らせず、懐に飛び込もうという意図だ。

「でもまあ――」

ゼロはふっと笑った。アレックスの膝に力を込め、リニアバーニアを全開に。

「――その程度の腕で、僕に1対1で挑むべきじゃなかったな。」

刹那、機体が青白い残光を残しながら加速。すれ違いざま、ゼロは右腕のサーベルを横薙ぎに一閃。

沈黙の一秒後、背後でゲルググが爆発四散した。

爆煙の中、ゼロは短く息を整え、通信を開く。

「そこの軽キャノン！応答しろ！」

数秒の沈黙を挟み、震えるような声が返ってきた。

「……はい！」

ゼロは少しだけ声の硬さが和らぐ。

「状況を報告しろ！」

アスナは言葉を発しようとしたが、喉がひりついて息が続かない。さっきまで――文字通り死と隣り合わせだった。焦りと恐怖が入り混じり、うまく言葉が出てこない。

その横から、冷静な声が割り込んだ。

「私が代わります！」

褐色肌の少女、エリシア・ノクトンの声だ。

「森林地帯でゲルググ1機、ザク2機の襲撃を受けました。こちらは訓練機による実戦装備ではありません。現在、教官のヤハギがザク2機の足止めを行っているものと思われます。援護をお願いします！」

ゼロの表情が鋭く引き締まる。即座に頷いた。

「了解した。ネモ隊を呼んである。すぐに救護が入るだろう。教官の元へは、俺が行く。」

その言葉を残し、ゼロのアレックスが空へ跳躍する。青白いスラスター光が森林を切り裂き、高速で戦場へ向かっていった。

残されたアスナのコックピットに、ようやく呼吸が戻ってくる。

「……助かった……」

震える指でレバーを握り直しながら、彼女は心の底からそう呟いた。

ゼロ・ムラサメのアレックスが空へ跳躍していった後、残された静寂を破るように、微かな風が戦場に吹き抜けた。

アスナの軽キャノンは動けず、エミルとシンの機体も損傷している。だが、今この瞬間、彼らの心には確かな「命の続き」があった。

そしてその中に立つ、エリシア・ノクトンもまた、戦場の残り香を感じながら呟いた。

「……ゼロ・ムラサメ。あの人が――最強の強化人間。」

言葉にすることで、自分の中の驚愕をようやく飲み下していく。

視線の先、炎を上げて崩れていくゲルググの残骸。あれほどの機体が――エリシアが脚を切られ、圧倒されたあの機体が。

「……あのゲルググが、まるで雑魚扱い……」

唇をわずかに噛み、エリシアは拳を握った。

（私も……いつか、あれだけの力を――）

心の奥に、静かに灯った火が、戦場の煙の中で確かに揺れていた。

ザクのマシンガンがまた一発、ヤハギの軽キャノンの装甲をかすめた。弾道は甘い。致命傷を狙っていないのは明らかだった。

ヤハギは舌打ちしながら、コクピットのスクリーン越しに2機のザクを見据える。

「……チッ、距離を詰めさせないつもりか。」

軽キャノンとザクの性能差は、そこまで大きくない。だが――

（こいつら、分かってる……近寄れば、俺にやられるってことを。）

ヤハギの額には薄く汗が滲む。

ザク2機は、徹底して中距離からの射撃に徹していた。前に出る素振りも見せず、動きを制限するような動きだけを繰り返す。

（おそらく俺のデータが向こうに流れてる。こっちの出方も癖も全部……）

通信装置に目をやる。未だ基地との連絡は不通のまま。ミノフスキー粒子の濃度が高すぎるのだ。だが――

（この襲撃……やっぱりあの野郎しかいねぇ。フォルマ……！）

ブリーフィングを無断で変更し、演習場を森林地帯に移した男。伏せられた敵の情報、ミノフスキー粒子の濃度、そしてこちらの戦力に対して過剰な敵モビルスーツ数。

――全てが、最初から「狙っていた」配置だ。

「ふざけやがって……」

ヤハギは一瞬、スラスターの出力を最大に上げることを決断しかけた。敵の射撃をかいくぐり、片方のザクを強引に仕留める。その隙にもう一機も――

その時だった。通信機がノイズ混じりに声を拾う。

『……ーヤギ……教官……こちら第13独立部隊、ゼロ・ムラサメ。よく生き残った！後は任せろ！』

直後、空から白い閃光が降りた。

アレックス――その名を冠する連邦の精鋭機が、大地を蹴って突撃する。

ザクの1機が即座に反応して回避機動を取るが、それすら読まれていたかのように、ゼロのビームライフルが正確に腰部を撃ち抜いた。

爆発。

もう1機が動揺しつつザクバズーカを構えるも、ゼロは躊躇なく間合いを詰め、ビームサーベルを抜きざまに一閃――。

まるで時間が止まったような一瞬の後、ザクは真っ二つに裂け、火花と黒煙を残して崩れ落ちた。

ヤハギの軽キャノンが振動する。

戦場の空気が、一変していた。希望が、確かに舞い戻った。

逃走する軽キャノンのコクピット内。フォルマ・ガードナーは荒く息を吐きながら必死にスラスターを吹かしていた。汗で前髪が張り付き、視界が滲む。

「ちくしょう……！ 第13独立部隊だと！？ ゴップ直属の……しかも最強の部隊じゃねえか……！」

震える手でスロットルを押し込みながら、フォルマは奥歯を噛みしめた。

「まさか、あのガキどもの救援にあいつらを寄越すとはな……！」

地面の木々が猛スピードで後方に流れていく。照準も見ずに適当にビームを数発撒いた。狙うというより、怯えと焦りで撃っていた。

「ってことは……俺のやったことも……バレてるってわけか……！」

背筋に冷たいものが走る。

（このままじゃ俺は……見せしめに処分される……！）

喉の奥が焼けるようだった。生唾を飲み込む。

「……だったら、もう……ジオン残党でもなんでも、取り入って生き残るしか……！」

言いかけた、その瞬間――

《悪いが、逃しはしない。》

通信機に反応はなかった。にもかかわらず、ゼロ・ムラサメの声が、まるで脳に直接語りかけてきたかのように、フォルマの耳に届いた。

「っ……！？」息が詰まる。

上空。

木々をなぎ倒すように、真っ白なアレックスが降下してくる。大地を砕く勢いで、フォルマの進路を塞ぐように、重く着地した。

「あ、あれが……ゼロ・ムラサメ……！ 連邦最強の……強化人間かよ……！」

口の中がカラカラだった。手が勝手に、肩のキャノンのトリガーにかかる。

《投降しろ。お前には、今回の模擬戦を仕組んだ経緯を含めて、洗いざらい吐いてもらう。》

ゼロの声は冷静で、しかし何よりも静かに、重かった。

フォルマはひとつ、肩をすくめて微笑んだ。

「……そうかよ。仕方ねえ。命くらいは保証して欲しいもんだねぇ――」

言葉の最後と同時に、肩のキャノンが轟音を上げた。砲撃がアレックスへ向かって放たれる。

「……っ！」

だが次の瞬間、ゼロのアレックスは文字通り“消えた”。

（どこだ……！？）

視界の外。

「――だろうな。お前みたいなやつは、大人しく投降なんてするわけがない。」

ゼロの声が聞こえた。

そして――

ドンッ！！！

アレックスの鋼鉄の脚が、軽キャノンのコクピット部を真正面から蹴りつけた。キャノピーが大きく歪み、振動と衝撃でフォルマの身体が跳ね上がる。

視界がぐにゃりと歪んだ。

「ぐっ……ぅ……！」

思考が真っ白になったそのまま、フォルマ・ガードナーは意識を失い、シートに沈み込んだ。

ゼロは無言で軽キャノンを見下ろし、そして静かに通信機を切り替えた。

「フォルマ・ガードナー、確保。救護班、収容を頼む。」

上空に昇っていくアレックスの背を、逃げ惑う森の鳥たちが見上げていた。