ジークアクス世界の闇堕ちアムロ

幕間: ジョニー・ライデンの帰還12

模擬戦：アムロ・レイ vs キマイラの三剣 ―

「次は――俺と、君たち3人で模擬戦だ」

静かな声で、アムロ・レイが言い放つ。

シミュレーションルームに入ろうとしていたジョニーたちが一斉に振り返った。

「……は？」と、ユーマが声を漏らす。

「いやいや、俺たちさっき、結局カミーユもフォウも落とせてないぞ？」

「だから1対3だな。俺が1人、君たちが3人。それに――」

アムロは微かに笑みを浮かべながら、ジョニーに視線を向ける。

「少佐との約束だからな。キマイラ隊と戦う際、可能な限り鹵獲する。そのためにも、俺の腕を知っておいてもらう必要がある。君たちが俺に任せて安心できるように」

「……」

ジョニーとイングリッドは、内心で思った。

（いや、黒い三連星を無傷で1人で片付けるようなやつに不安なんてないんだが）

だが横で、ユーマが拳を鳴らす。

「よし、やってやろうぜジョニー！ 3人であのアレックスの手足一本くらい壊してやろうじゃねぇか！」

「はぁ……」とジョニーがため息をつくのとほぼ同時、少し離れたところで、カミーユとフォウがヒソヒソと話し始めていた。

「ねえカミーユ、あのアレックスの手足一本って、だいぶ無茶言ってない？」

「まぁね。でも、さっきの“アムロさんを入れた3対3”を本気でやろうとしてた時よりは、多少分かってきたんじゃない？」

フォウが肩をすくめる。

「やれやれだね。で、彼らは今から“現実”を知ると……」

**

模擣戦開始。

仮想空間に展開されたのは、宇宙域。そこに1機、青白のアレックスが浮かび――その対面には、ゲルググ3機。ジョニー、イングリッド、ユーマ。それぞれの機体は過不足なく最適化されており、前の模擬戦の結果を引きずる様子はない。

だが、その静寂を破ったのは、アムロのビット展開だった。

「っ、来るぞ！」

ジョニーの警告と共に、六基のビットが宙を舞い、三方向から襲いかかる。

「左右に散開！中央は俺が塞ぐ！」

ジョニーの号令でユーマとイングリッドが回避に入ったが、ビットは一斉にユーマを集中砲火。

「ぐっ――ちょ、待て！早い、いや速すぎる！」

次の瞬間、ユーマのゲルググの腹部がビームで貫かれ、仮想空間上で機能停止。

「ユーマ、もう死んだ！？」イングリッドが叫ぶ。

「落ち着け！」

ジョニーが即座に前に出て、アムロに切り込む。

「近接戦なら――！」

ビームサーベルを構え、接近戦に持ち込もうとしたその瞬間。アムロのアレックスが一瞬姿勢を崩し――見せたと錯覚させたその隙に、背後からビットが軌道を変え、ジョニーの脚部を斬る。

「なっ――！？」

さらにアムロがすれ違いざまに接近、サーベルを抜きながら一閃。

ジョニーのゲルググが機能停止。

残るはイングリッド一機。

「っ、こんな……ビットの機動、見たことない！」

逃げながらも反撃を試みるが、追い詰められる。ビットの軌道は、まるで自分の思考を先回りしているかのように正確だった。

そして――背後に回り込んだビットが、頭部に照準を定めた。

「イングリッド、アウト」

システム音声と共に、模擬戦が終了した。

**

シミュレーターの扉が開き、汗ばむ面々が出てくる。

ジョニーは仮想戦闘とはいえ、内心で戦慄を覚えていた。アムロ・レイは、まったくの別格だった。

アムロは落ち着いた口調で言った。

「さて。俺の腕は、こんな感じだが――少佐。君の隊員の中で、特に警戒すべき人間がいれば教えてほしい」

ジョニーは、一瞬考え――静かに答えた。

「……キマイラ隊はエースを集めて作られた部隊だが、あんたクラスはいない。ただ、一人だけは別格だ。ジャコビアス。狙撃に特化したスナイパーだ。あいつだけは……気をつけてくれ」

「スナイパーか」

アムロは少しだけ表情を引き締めた。

「なら戦闘中は、バイオセンサーの感度を最大まで引き上げよう。殺気の探知を全開にしておくとするよ」

その言葉に、ジョニーは無言で頷いた。ニュータイプという存在が、戦場の均衡をどう変えるか。彼は今、身をもって思い知らされていた。

だが――それでも負けてばかりはいられない。

その背で、ユーマとイングリッドも同じ決意を燃やし始めていた。

次は必ず、肩を並べてみせる――そう、心に誓いながら。

― サラミス級巡洋艦《ジャンク》艦内　シミュレーションルーム ―

模擬戦が終わって数日後、アムロは再びジョニー、イングリッド、ユーマの3人をシミュレーターに招いていた。

「もう一戦、お願いできるか？ 今度はフォーメーションの応用訓練だ」

そう言って指示を飛ばすアムロの横では、フォウとカミーユも準備を整えていた。ジョニーは肩を竦めた。

「よくやるぜ……アムロ・レイ」

訓練が始まって数分――

艦内にけたたましい警報音が鳴り響いた。

『警告！ 艦の周囲に未確認艦影接近！ 総員配置に就け、繰り返す――』

アムロの表情が一瞬で緊張に染まった。

「訓練中止、ブリッジへ向かう！ 君たちも来てくれ！」

ジョニーは一歩後ろに引きながら言った。

「俺たちまでブリッジに行ったらまずいだろ？ まだ形式上は……」

「問題ないよ」

アムロは振り返り、にやりと口元を緩めた。

「後ろの彼らが君たちが何かしようとしたら即座に撃つからな。……だが、君たちはそんなことをしないだろ？」

ブリーフィングルームの入り口に立っていたのは、エコーズの中佐――ダグザ・マックールとその部下たちだ。冷静で整然とした態度のまま、彼らは既に射線を通していた。

「……そりゃあ、やらないが」

ジョニーが肩をすくめると、イングリッドがその腕を引いた。

「ジョニー、行こう。……多分、来てるのは」

その声の奥にある、確信とも言えるものに、ジョニーははっとする。

（……ニュータイプの直感か。俺には見えない何かを感じ取ってるのか？）

一行は急ぎ、ブリッジへと向かった。

― 《ジャンク》艦内　ブリッジ ―

ドアが開くと、すでにブリッジには緊迫した空気が満ちていた。

「敵艦……いえ、識別信号あり！ ザンジバル級と、識別不能の大型艦が接近中！」

通信士の声にアムロがモニターを覗き込み、ジョニーたちも続く。

「……あれは――！」

大型スクリーンに映し出されたのは、見覚えのある二隻の艦影だった。

一つはザンジバル級機動巡洋艦《サングレ・アスル》。そしてもう一つは、岩盤に巨大プラントを抱き込んだような形状をした船――《ミナレット》。

「なっ……！」

ジョニーは絶句した。

「サングレ・アスルと……ミナレットだと！？　何であれがここに……！？」

ヘンケン・ベッケナー艦長が身を乗り出すように言った。

「君たち、あれはキマイラ隊の艦か？」

「――そうです」

ジョニーは躊躇なく答えた。

「艦長、お願いです。通信を繋がせてくれ。裏切った俺が何を言っても信用されないかもしれない。でも……奴らを助けるために、俺に何かさせてくれ！」

その時、アムロが前に出た。

「俺としても、そのつもりだった。話し合いが通じなければ、可能な限り“鹵獲”するつもりだったが――」

彼の視線が、前方モニターに映った点滅を捉えた。

「……どうやら、その必要はなさそうだ」

スクリーンには、ミナレットから発信された通信信号のフレームが表示されていた。

「……これは、交信を求める信号だ」

ジョニーは緊張した面持ちで通信席へと向かった。

（……頼む、ジャコビアス。ジーメンス。エメ。クリストバル。お前たち、無事であってくれ）

――交信は、間もなく開かれようとしていた。