ジークアクス世界の闇堕ちアムロ

幕間: ユウ・カジマ1

次話は明日の０時に投稿します

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EXAMを巡る最終決戦のあと、ユウ・カジマは重く沈んだ足取りで、中立コロニーの病院の名が記された一枚の紙を握っていた。

紙の端には、血に滲んだ指跡が残っている。戦いの直後、倒れ伏したニムバス・シュターゼンが、わずかに口を動かして残した最後の言葉だった。

――「マリオンは……ここにいる。頼んだぞ……ユウ・カジマ」

それだけを言い残し、男は静かに息を引き取った。

ユウはその言葉を、すぐには信じられなかった。

EXAMの呪縛に取り憑かれ、狂気のような執念で戦場を駆けたあの男が、最期に少女を託すとは。

EXAMに触れた者は誰もが、“声”を聞く。

あの装置に囚われた少女、マリオン・ウィルチの戦いに悲しむ声を。

だが、ニムバスだけは――頑なに、それを「戯言」と退けた。

ユウ・カジマが一度、そのことに触れたときも、彼はただ苦笑してこう言っただけだった。

「……ユウ・カジマ、貴様の戯言は聞き飽きた」

マリオン・ウィルチ――

あの“声”の主。

EXAMシステムに囚われ、機械の奥底で眠り続けていた存在。

彼女の意識は戻らないまま、システムごと失われたとされていた。

だが、紙に記された病院へ向かうと、そこには確かにマリオンがいた。

白く整えられた個室のベッドに横たわり、静かに眠る少女。

そして驚くべきことに、ユウが名を呼ぶと、マリオンはゆっくりと、瞼を開いた。

EXAMの完全な崩壊――

それは、皮肉にもマリオンの解放につながっていたのだ。

＊

「こちらの方ですよ」

案内された個室に、白いカーテンとシーツに囲まれて――彼女は、いた。

マリオン・ウィルチ。

EXAMに魂を囚われた、かつての天才少女。

しかし、その目は――

「……ユウ？」

――確かに、開いていた。

ユウは言葉を失った。死んだも同然とまで言われた彼女の意識が、戻っていたのだ。

「……俺だ、マリオン。ユウ・カジマだ」

マリオンの唇が、ほんのわずかに微笑む。

「夢だと思った……ずっと、長い夢の中で……誰かが、私を呼んでいた……」

「ニムバスは……お前を守ろうとしていたよ。……最後まで、お前の名前を呼んでいた」

マリオンの瞳が揺れた。目元がほんのり濡れ、微かに彼女の手が震えた。

「ニムバス……そう。あの人は、私を……」

ユウは静かに言葉を継ぐ。

「ここも、もう安全じゃない。連邦が宇宙から撤退した以上、中立のここもいつジオンに見つかるかわからない。……地球のもっと安全な病院へ君を連れていく」

「……私は……」マリオンの声がかすれた。「まだ……夢の中にいる気がするの。EXAMも、戦争も、全部――」

ユウは、ゆっくりと彼女の手を握った。

「夢なら、これから一緒に目覚めればいい。……地上で」

マリオンは微かに頷いた。あの日、暴走する機械と憎悪の業に囚われた少女ではない、ただの「マリオン」として。

ユウは、再び彼女を守ることを誓った。かつて彼女の魂を引き裂いた戦いの後、今度こそ穏やかな日々へと導くために。

ユウはその後、彼女を連邦軍の監視の及ばぬ地球の小さな病院へと移した。

連邦とジオンは表向き、サイコミュやニュータイプ研究を制限する取り決めを交わしていたが、裏では何が行われるかわからない。

コロニーに残しておけば、マリオンが再び実験体として狙われる可能性もあった。

彼女の命を守る――

それが、あの最期の戦いでユウに課された、もうひとつの使命だった。

＊

EXAMを“使い続けた”男は、少女の声を「戯言」だと切り捨てていた。

だがその実、ずっと心の奥底で彼女を守ろうとしていたのかもしれない。

自分から好敵手を奪った者への怒りと、犠牲を無価値にしないための義務感。

その狭間で、ニムバス・シュターゼンという男は、静かに壊れていったのだろう。

あの言葉は、最期の一線で彼が保ち続けた、人間としての矜持だった。

ユウ・カジマはそれを、決して忘れない。

病院の中庭。

風は穏やかで、午後の日差しがベンチに差し込んでいた。

マリオン・ウィルチは白いリハビリ用のワンピース姿で、少し照れながらも笑みを浮かべていた。

彼女の隣にはユウ・カジマ。そして、その向かいに座るのは、サマナ・フュリスとフィリップ・ヒューズ。EXAM事件を戦い抜いた仲間たちだった。

「こんな可愛い子がさ……あの、とんでもねえ強さのEXAMの、大元になったってのかよ？」

フィリップが、あっけらかんとした口調で感想を漏らす。

「EXAMは、クルストのニュータイプへの恐怖が暴走して生まれた“装置”に過ぎない。マリオンは、その暴走とは無関係だ」

ユウは静かに断言した。

「そうですよ、フィリップさん。クルスト博士の恐怖心は、もはや妄執の域でした」

サマナもきっぱりと続ける。

「……そっか。ごめんな、マリオンちゃん」

フィリップが少し肩をすくめながら、謝る。

マリオンは、微笑みかけようとして──それより少し早く、顔を伏せた。

「……でも……私の“魂”が使われたEXAMで、たくさんの人が……死んだのは、事実ですから」

声は震えていた。

その瞬間、ユウとサマナの目が、同時にフィリップを睨んだ。

「あーやべぇ」とばかりに、フィリップは慌てて手を振った。

「ま、待てって！そうだ、忘れてた！ナースさんに聞いたぜ。マリオンちゃん、食事もう普通にできるって言ってたよな？だから俺、これ作ってきたんだ！」

そう言って、彼は持ってきた布張りのバスケットを差し出した。

「……またパンか」

ユウがあきれ顔で言う。

「見舞いなんだから、もっとこう……良い品を持ってくればいいのに」

サマナはすかさず被せる。

「おいサマナ！　俺のパンが“悪い品”だってのかあ～！？」

フィリップはサマナの首を軽く絞める。サマナは笑いながら抵抗する。

「事実でしょ～！」

くすくす、と笑ったマリオンは、バスケットの中からパンをひとつ手に取った。

そして割ってみて、首をかしげた。

「……中、黒い……？」

「ふふっ、それが“あんぱん”ってやつだ。甘いのが入ってるんだぜ。女の子なら、甘いものが好きだろ？」

フィリップが誇らしげに胸を張る。

「……考えたな」

ユウが感心するように言った。

「確かに。中身があんこなら……フィリップさんのパンでも、美味しくできるかもしれませんね」

サマナが悪びれずに言う。

「お前らなあああああ！」

そんな掛け合いをよそに、マリオンはゆっくりと一口かじった。

そして、はにかむように微笑む。

「……美味しいです。本当に」

ユウは少し目を見開き、それから柔らかく微笑んだ。

「そうか。じゃあ、俺も一つ」

バスケットからもう一つ取り出し、かじる。

「……ああ。確かに、今回は当たりだな」

「えっ、本当ですか？」

サマナも続けて一つ手に取り、口に入れ──驚いたようにうなずいた。

「……うん。これ、普通に美味しい……！」

「だろー！　この調子良い奴らめ！なあ、マリオンちゃん？」

フィリップが笑って、軽く頭をかく。

マリオンはパンを両手で持ちつつ、にこりと笑う。

「でも……皆さんで食べられるように、たくさん作ってきてくれたんですよね。……フィリップさん、優しいんですね」

「う……」

急に褒められて、フィリップは言葉に詰まり、赤くなりながらバスケットからさらに一つ取り出す。

「お、俺も食うわ！」

照れ隠しのようにかじりつく。

病院の中庭に、ささやかな笑い声と、パンをかじる音が広がっていた。

そんな、ささやかで温かな日常が――

かつてEXAMに囚われ、長い昏睡の中で失われていたマリオンの時間を、少しずつ、静かに癒してくれる。

ユウ・カジマは、そう信じていた。

この笑顔のひとつひとつが、マリオンの「今」を取り戻すための一歩になると――。

マリオン・ウィルチの体調がほぼ回復し、医師から「そろそろ退院の時期だろう」と言われていた頃だった。

彼女は、突然「意識を失う」症状に見舞われ始めた。

最初は数日に一度。だが、徐々に間隔は狭まり、昏倒するたびに回復までの時間も長くなっていった。

半年が経った頃、マリオンは再び昏睡状態に陥っていた。

――彼女自身にも理由はわからなかった。

医師も首を傾げるばかりだった。あれほど順調に回復していた身体に、何が起きたのか。

＊＊＊

「……マリオンちゃんが、また眠ったってのか……？」

パン屋のカウンター越し、フィリップ・ヒューズは強く拳を握り締めた。

彼の前には、ユウ・カジマとサマナ・フュリスが座っていた。

店の奥からは、焼きたてのパンの香りが漂っていたが、三人の会話は重苦しいものだった。

「やっと再スタートできると思ったのに、なんでこんなことになるんだよ……！」

「……あの、ユウさん」サマナが口を開く。

「マリオンさん、連邦本部直属の病院に診せてみませんか？ あっちの方が、設備や知見も進んでいるかもしれません」

「……医師にも勧められた。だが、俺はそれに乗れなかった」

ユウの声は、低く重い。

「……連邦が“ジオン”とは違うという保証が、どこにある？」

「それは……」

サマナは返す言葉に詰まった。

「難しいわな」

「表向きは“サイコミュ研究は禁止”って言ってるが、裏じゃどうだか分からん」

「でも、連邦ではブレックス准将が“強化人間を道具扱いしない”って正式に声明を……」

「そもそも作ったのが連邦だ。今さら言われても信用なんてできるかよ」

重苦しい沈黙が、三人を包んだ。

「いざ入院したら、知らないうちに“存在しない病院”に転院させられて、もう会えません、なんてこともあるかもしれねぇ」

「……それを止められる上層部との繋がりが、今の俺たちにはない」

「繋がりか……」

「だが、作れるかもしれない」

「どういうことだ、ユウ？」

「今、連邦は“ニュータイプ”の発掘に躍起になってる。ニュータイプは、希望とされている。だから、大切に扱われる」

「……ああ。最強のアムロ・レイがその象徴だからな。近い力を持つ存在を確保したいわけか」

「その流れで、各基地では“アレックスのパイロット適性”を見るためのスコア選抜が始まってる。上位者は、シミュレーターでアレックスを扱える」

「ってことは……」

「俺がそのテストに通れば、ジャブローに行ける。そこで上層部との繋がりが生まれる。

　それができれば――本当に連邦が“強化人間をどう扱うか”も、自分の目で確かめられる」

フィリップは、しばし無言でユウを見つめてから――ふっと笑って肩を叩いた。

「お前らしいな、ユウ。俺はパン屋を続けるし、政治のことはよく分からんが……応援はするぜ」

「それしかないからな」

「で、ユウさん。スコア調査の最終日は、いつなんですか？」

ユウが短く答えた。

「明日だ」

「――え！？」

サマナは大きく目を見開き、慌てて手持ちの端末を確認する。

「ホントだ……！ 忘れてました……！」

「お前は今も現役パイロットだろうが！」フィリップが叱るように声を上げた。

「だって……ネモがすごく良い機体なんですもん！ アレックスなんて、使えると思ってなかったんですよ！」

「……俺もマリオンが倒れるまでは日付なんて気にもしてなかった。サマナが忘れていても仕方ない」

三人は、再び真剣な表情で頷きあった。

マリオンの眠りの理由はまだ分からない。

だが、彼女を守るために――ユウはもう一度、前に出ると決めた。

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