ジークアクス世界の闇堕ちアムロ

幕間: イオ・フレミング2

【宙域：暗礁宙域 空母ビーハイブ・ブリッジ】

　――お願い。1人でも多く、生き残って……イオも……。

　クローディア・ペールは、手のひらを固く握りしめ、祈るようにモニターを見つめていた。

　（私は、ずっとイオが戦争に取り憑かれて、戦いを楽しんでると思ってた。だから……自分から距離を置いた。でも……違った）

　記憶の中で、イオ・フレミングの怒鳴り声がよみがえる。薬物に逃げていた自分に、彼は真剣に怒ってくれた。自分が新兵を盾にする作戦を拒絶し、醜く八つ当たりしたときも――受け止めてくれた。

　（あんな優しい目、最後に見せてくれたのは……いつだった？）

　幼馴染で整備士のコーネリアスに言われた言葉が胸を刺す。

　「イオは、戦争でしか“生きてる実感”を得られない哀れな奴なんだ」

　――なら私は、これから彼をどう見ればいいの……？

「敵反応あり！　ゲルググ7機、急速接近！」

　オペレーターの声がブリッジを引き裂いた。

「リビングデッド師団だけじゃない……援軍まで来たのか！」

　副長のグラハムが苛立ちを露わにした。

「直掩の軽キャノン隊、対応しろ！　全機迎撃！」

　ビーハイブを守るべく、10機の軽キャノンが出撃した。だが――。

　数の差はあれど、戦力差は歴然だった。艦の対空砲が援護に回っても、軽キャノンのビームは敵の装甲を抜けず、逆に次々と撃墜されていく。

　（これが……連邦の現実……？）

　ジム以下の性能で作られた軽キャノン。テム・レイを左遷し、予算を削った末の産物が、ただの鉄屑に変わっていくのを、クローディアは歯を食いしばって見ていた。

「直掩部隊、半壊！　ゲルググがこちらに向かってきます！」

　直後、1機のゲルググがブリッジを守る最後の砦を突破した。対空砲の弾幕すら掻い潜り、ブリッジの目前に迫る。銃口が――自分に向けられていた。

　その瞬間、時間が止まった。

　――イオと、コーネリアスと過ごした学生時代。あの何でもない日々が、走馬灯のように脳裏を過ぎる。

　（自分から距離を取っておいて……最後に会いたいのがイオだなんて……私、みっともない）

　だが――

　ビームが、敵機の腕を吹き飛ばした。

「っ！？」

　何が起こったのか誰も理解できぬまま、次の瞬間、ワイヤーのようなものが敵機の片腕を絡め取り、強引に引き上げた。軽キャノンが宙から舞い降り、釣り上げられた敵を肩のキャノンで撃ち抜く。

「味方の……救援なのか！？」

　グラハムの叫びと同時に、通信が入る。

『こちらシイコ・ムラサメ。これより6機のゲルググを対処します。対空砲は弾幕を継続、残存の直掩部隊には艦の周囲での射撃に徹させてください』

　その名に、クローディアは反応する。

「シイコ・ムラサメ……！？　でも……２機でゲルググ6機を相手にするなんて無謀よ！」

『……ああ。あなたが今回の作戦を立てた中佐ですか』

　静かに、しかし鋭く放たれたその言葉は、クローディアの心を抉った。

　（わかってる……。イオも、新兵も、私の作戦で……）

『では、見ていてください。――“数”を無意味にする戦力が、戦場には存在するのだと』

　次の瞬間、戦場は“舞台”と化した。

　シイコとそのマブが駆る2機の軽キャノンは、まるで一対の舞踏家のように、滑らかに宙を駆け、ワイヤーで敵機の動きを封じ、遮蔽物や敵を盾にして誘導。分断、捕縛、殲滅――。

　僅か2機の軽キャノンが、ゲルググ6機を全滅させた。

　静まり返ったブリッジで、グラハムが呟く。

「これが……シイコ・ムラサメ。連邦撃墜スコア2位……トップエースの1人か……」

【戦闘終了後／空母ビーハイブ 格納庫】

　破損したフルアーマーガンダムを牽引しながら、ヤザン・ゲーブルは無言で艦内に入った。頭部は吹き飛び、片腕を失ったその機体は、もはや“ガンダム”の威容ではなかった。だがそれでも、今なお象徴のように視線を集める。

　後方には、シイコ・ムラサメとそのマブが随伴する。2機のカスタム軽キャノンが、地味ながらも確実に足音を響かせていた。

「他の生存者は？」

「たった七人よ。あとは……脱出もできてなかったわ」シイコが静かに答える。

　それは、彼女がこの宙域に入ってからずっと捜索し続けた結果でもあった。命を救うには、あまりにも少なすぎる数。

「……俺たちが来て、四十人のうち七人しか救えなかったってか」

　苛立ちと虚しさが混ざったような吐息が漏れる。

「隊長たちは精一杯やりましたよ！　悪いのは――」マブが言いかけたその時。

　格納庫に設けられた簡易足場の上から、駆け寄る人影があった。

「イオ！！」

　声の主はクローディア・ペール。艦の艦長代理であり、作戦責任者の一人。そしてイオの恋人でもある。

　壊れたガンダムのコクピットから出てきたイオ・フレミングに、彼女は泣きながら抱きついた。

　――だがその光景を、遠巻きに見ていたヤザンの口元は歪む。

「……中佐の階級章だと？　あの女が、あんなふざけた作戦を立てやがったのか。

俺たちを待っていればいいものを」

　シイコは肩をすくめた。「まあ、生き残ったムーア上層部のゴリ押しもあったんじゃない？」

　「……けど、あの男、イオ・フレミングって……ムーアの自殺した市長の息子じゃあ……」

「つくづくふざけた茶番だな」

「ムーアの王子様が、新兵を盾に生き残って、恋人と涙の再会ってか？　俺たちが来なきゃ、ただの“悲劇の遺体”だったってのに」

　その声には、作戦の不条理と軍の腐敗を嫌悪する本気の軽蔑が滲んでいた。

「さっさと任務を済ませてガンダムを艦に持って帰るぞ。こんな艦、一秒だって長居したくねえ」

「了解」シイコとマブが声を揃える。

「適当な整備兵は・・と」

　――その背中に声をかけてくる者がいた。整備士のコーネリアスだ。

「ちょ、ちょっと待ってください！　あなたがたがイオを助けてくれたんですよね？　本当に……ありがとうございます！　三人のお噂は、かねがね！」

　慌てて頭を下げる彼に、ヤザンはチラと目をやって、ガンダムの方に目を向ける。

「……で？」と吐き捨てるように尋ねた。「こいつの修理に使えるパーツは、どれだけある？」

　コーネリアスが苦い表情で答える。

「関節や各種の消耗パーツはそこそこ補充されていますが……頭部ユニット、腕部フレームごとの予備はありません。元々このガンダム、現地解体前提の払い下げ機みたいな扱いで、肝心のフレームや外装は供給されてないんです」

　舌打ちが響いた。

「ちっ……ガンダム使ってあのザマだった理由が、ますますよくわかるぜ」

「なら、こいつと予備パーツ一式は“命令通り”持ち帰らせてもらう。修理が不可能でも、分析には使えるだろう。適当なコンテナに詰めてくれ」

「了解です。輸送用のユニットを今すぐ手配します」

　次に現れたのは、グラハム副長だった。

「……あなた方がいなければ、新兵もイオ中尉も全滅していたかもしれん。礼を言わせてくれ」

　一見、真摯な感謝の言葉――だが、シイコの中で何かが引っかかった。

　（この人……新兵が助かったことには心から安堵してる。でも――イオ中尉に関してだけ、何かが違う。喜んでいない？　……まさか、死んだ方が都合がよかった、とでも……？）

　目の前のグラハムに向けて、シイコは内心で警鐘を鳴らす。艦の外では今回の戦略の絵を描いた上層部に問題があり、艦の中もまた、作戦を立てた中佐は能力上の問題だったようだが、それに留まらない別の思惑が渦巻いている。ここもまた、歪んだ場所だ。

　そこに、クローディアを伴ったイオが歩み寄ってきた。

「ヤザン中尉だな？　……あんたのおかげで助かった。礼を言わせてくれ。これから生き残った新兵たちと乾杯するんだ。あんたにも、ぜひ一杯奢らせてくれ」

　だがヤザンは無言のまま、牽引していたガンダムを指差し、冷たく言い放った。

「悪いが、ガンダムを持って帰るまでが任務でな。乾杯は……そっちでやってくれ」

　踵を返す。

「帰るぞ、お前たち」

「了解！」

「了解です！」

　シイコとマブがその背中に続いた。

そしてガンダムとコンテナを回収した3機のカスタム軽キャノンは、サンダーボルト宙域を静かに離脱していく。艦から距離を取り、戦闘空域を脱したタイミングで、3人はコクピット間で通信を開いた。

「……ガンダムは私が持って帰るから、あなたは乾杯してきたら良かったんじゃない？」

「いつもは部下と飲むの、楽しそうじゃない？」

「分かってて聞くな」ヤザンが低くうなった。

「俺が酒で理性が緩んだら、あのヘボパイロットの顔面を二週間は見れなくしてるぞ」

「うわぁ……」マブが小さく笑いながら、

「折角、艦長がヤザン隊長にあてがおうと見つけてくれたガンダムなのに、こうなっちゃって……直せるんでしょうか？　頭も腕も無いですよ？」

「無理だな」ヤザンはガンダムの状態を映すサブモニターを一瞥した。

「あの艦には最低限の補充パーツしか無かった。頭部と腕をまるまる失った機体なんて、今の連邦じゃ治せねえよ」

「でも――」シイコが通信越しに言葉をつなぐ。「あなたが捕虜にしたっていう、アルレットさんだっけ？　あの娘、最近じゃ整備班の連中に図面持ち込まれて、参考にされてるって話よ。下手な技術士官よりも頼りにされてるらしいわよ」

　ヤザンはふんと鼻を鳴らし、映像に映る“頭部も腕も失ったガンダム”を睨んだ。

「……この姿のガンダムを、どうするってんだ？」

「たとえば、軽キャノンの腕と頭部をつけてみるとか？」シイコがさらりと提案する。

「それでこの軽キャノンよりマシになるなら、悪くはねえが……」ヤザンは一拍おいて苦笑した。「まあ、見た目はだいぶ間抜けになるな」

「大丈夫。どうせアンタ、見た目なんて気にしてないでしょ？」シイコが笑う。

「そりゃそうだ。大事なのは……勝てるかどうかだけだ」

　3機のカスタム軽キャノンは、まるで傷ついた“もう一つの命”を抱えながら、帰還の針路を静かに辿っていった。

　こうして、3人のエースは、破損したガンダムと共に艦を去った。残されたのは、涙と喝采と――救われた命。その代わりに失われたものは、誰にも言葉にできなかった。