ジークアクス世界の闇堕ちアムロ

前日譚: 01ガンダムのパイロットの献身2

赤い彗星の脅威

「っ……来たか！」

ヴェルツ大尉の額に汗が滲む。サラミスから分離されたセイバーフィッシュ部隊から切り離され、彼とザクのパイロットは静かに待ち構えていた。予測通り、牽引されるペガサス級の陰から、白の機体――ガンダム2号機が姿を現す。

「ガンダム2号機、確認……！」

ヴェルツはすぐさまガンダム1号機の右肩に装備されたハイパーバズーカを構える。

しかし――

「！」

眩い閃光が走った。

「うわっ――！」

隣で援護するはずだった鹵獲ザクが、一瞬で閃光に飲まれる。

シャアのガンダム2号機が放ったビームライフルの一閃だった。ザクの装甲は為す術なく、蒸発していく。

「くそっ！　奪ったばかりの機体だろうに……よくもまあ、ここまで……！」

ヴェルツは歯を食いしばった。恐るべき適応力。やはり“赤い彗星”は伊達ではない。

「だが、ガンダムは囮……！　せめてペガサス級だけは……！」

ヴェルツはバズーカをシャア機へと向ける。

だが照準の中心は、実のところ“その背後”――牽引されるペガサス級だった。シャアが機体を避ければ、榴弾は後方の艦体を撃ち抜く。いかに彼とて、囮を見抜けるものか――

「撃てぇぇぇッ！！」

ドン――ッ！

推進剤が火を噴き、砲身が爆鳴を響かせる。弾道は見事に赤い機体へと迫る――

だが。

「なっ……！？」

シャアは寸前で右舷に回避、ガンダム2号機の機体を“ひねり”で回転させながら、すぐさまビームライフルを引き抜いた。

「――見えている！」

ビームが奔った。バズーカ弾がペガサス級に届く寸前――光に焼かれ、爆散した。

「そんな……！」

唇を噛む暇もなく、シャアのガンダムが急速接近してくる。

「なら――まだだッ！！」

ヴェルツは叫びながらガンダムのビームサーベルを起動させる。ガンダム1号機の脚部バーニアを吹かし、白い機体へと突貫する！

距離、十――五――三――！

「うおおおおおおおッッ！！」

サーベル同士が交差する。スパークが散る。機体がぶつかる。その一撃、一撃に、ヴェルツの思念が宿る。

（博士を……！　連邦の希望を……！）

しかし――

シャアの剣閃が一歩、早かった。

ビームが走る。ヴェルツのガンダムが、切り裂かれ、宙に浮く。爆発まで数秒、もはや戦闘は不可能――

「……っ、ここまでか」

メインカメラがブラックアウトする中、ヴェルツは操縦桿に手を置いたまま、静かに口を開く。

「……艦長。……テム・レイ博士を、頼みます」

閉じゆく意識の中、ヴェルツは笑っていた。

未来を、信じていた。

サイド7港湾区・ブレックス准将の視点

サラミス級巡洋艦が、静かに港に滑り込む。軋むような金属音と共にハッチが開き、白煙が舞う。すぐさま士官たちが次々に甲板を走り出し、艦首に立つブレックスは鋭い眼光で指示を飛ばした。

「最低限の人員だけを艦に残し、サイド7内部の捜索に向かえ！　最優先はテム・レイ博士の確保だ！　避難を希望する者がいれば、サラミスの港まで誘導しろ！」

「了解！」

作業服の兵士たちがプチモビへ飛び乗り、民間のトラックへと機材を積み込みながら次々に出発していく。その姿を見届けながら、ブレックスは帽子を深くかぶった。

（頼むぞ……ヴェルツ大尉の犠牲を無駄には、しない）

　　※　※　※

サイド7――かつて「安全圏」と呼ばれていたコロニー内部。だが今は、破壊された壁面と瓦礫、呻き声とすすり泣きが支配する空間と化していた。

「……私の……ガンダムが……盗まれるとは……」

項垂れる壮年の男――テム・レイ。肩の震えが止まらない。

すぐ隣に立つ少年、アムロ・レイは、どう声をかけていいか分からず、ただ立ち尽くしていた。

「父さん……」

こんなにも小さく見える父の背中を見るのは、初めてだった。

少し離れた場所では、肩を抱えうずくまるフラウ・ボウが嗚咽を漏らしていた。

「お父さん……お母さん……うう……」

その姿に気づきながらも、何も言えずに俯く少年たち――カイ・シデンとハヤト・コバヤシ。まだ“軍人”でも“兵士”でもない彼らに、できることなど何もなかった。

　　※　※　※

そこへ、数名の連邦兵が走り寄ってきた。

「――テム・レイ大尉！」

一人が声を張り上げ、男へと駆け寄る。

「……誰だ？」

うつむいたまま、テムが顔を上げる。視線は虚ろだ。

「ブレックス准将のサラミスの者です！ 准将の命令により、あなたの捜索にあたっておりました！」

「ブレックス……准将……」

かすかに、目に光が戻る。

「では……01ガンダムは……！　ヴェルツ大尉が来ているのか！？」

「……いえ」

兵士の顔が沈痛に歪む。

「ヴェルツ大尉は……先ほど、撃墜が確認されました。赤い彗星――シャア・アズナブルのガンダム2号機との交戦の末に……」

「……っ……！」

テム・レイは目を見開いたまま、膝から崩れ落ちた。

「そんな……では……もう、ガンダムは……一機も……」

その呟きに、若い兵士が懸命に言葉を重ねた。

「いえ！　まだです！」

力強く、兵士が叫ぶ。

「あなたさえご無事でいてくだされば、我々はまだ戦えます！　大尉がいれば、盗まれたガンダム以上のモビルスーツが、きっと――！」

その言葉は、瓦礫に覆われた空間の中に、わずかながらも確かな“灯”となって響いた。

テム・レイの虚ろだった目に、かすかな決意の光が戻る。

「……ヴェルツ大尉は……そのために……」

　　※　※　※

港に戻ってきたブレックスは、遠くに連れられてくる男の姿を確認した。

「……見つかったか、テム・レイ博士」

その肩に重くのしかかる責任の重さを感じながら、ブレックスは背筋を伸ばして迎えに向かった。

――連邦の“反撃”は、ここから始まる筈だった。

煙と血の匂いがわずかに残る、サイド7港湾区の外れ。ブレックス准将は、再び地に足をつけたテム・レイの姿を目にして、静かに歩み寄った。

「……大尉。無事で良かった」

その声には、言葉にしきれぬ安堵と、これからへの期待が混ざっていた。

テム・レイは力なく笑い、そして視線を逸らすように小さく呟いた。

「……ガンダムは、全て失いましたが」

その声には、誇りと同時に、深い悔恨が滲んでいた。

「確かに。ジオンは……君のガンダムを解析するだろう。せっかく君が埋めてくれた技術差が、再び広がるかもしれん」

ブレックスは言い淀んだ。だが、すぐに言葉を強くする。

「――だからこそ！　君の力が必要だ、大尉。我々は、君を全力でジャブローまでお送りする！」

テム・レイは、微かに目を見開いた。

「……そうですね。ええ、機会さえあれば……やってみますよ」

確かに“言葉”には意思があった。だが、その声に乗る“希望”は、どこか薄く感じられた。

（この男ほどの天才でも……心は、折れかけているのか）

ブレックスは、わずかに眉を寄せ、そして静かに、しかし力強く語りかけた。

「弱気なことを言うな、大尉。連邦の皆が知っている。あなたの才能を！」

「ジオンに“10年の差”をつけられた――そう言われたモビルスーツ技術を、あなたは数ヶ月で覆したじゃないか！」

「ガンダムは、あなたの設計思想の結晶だ。……今度こそ、それを正しく活かす機会が来る！　ジャブローで、再び――！」

しかしテム・レイは、その言葉に静かに首を振った。

「……それを、ジャブローの上層部が許してくれれば、ですが」

「……何を馬鹿な」

ブレックスは、一歩踏み出し、声を荒げかけたが――すぐに息を整え、言葉を選んだ。

「……確かに、君が技術部の古参たちに嫉妬されているのは知っている。だが、今は非常時だ。今さらそんな低次元な話をしている余裕など――」

「違うな」

テム・レイの言葉は静かで、それでいて断固としていた。

「……いや、違う、というのは言いすぎか。君の言葉も正しい。だが、私が今できることは――“その先”を考えておくことだ。そして、君に礼を言いたい」

ブレックスが目を見開く。テムは、初めてその視線を正面から返してきた。

「君が来てくれたおかげで、私は……このサイド7で、赤い彗星が蹂躙した跡に、息子を置き去りにせずに済んだ」

「避難民たちも、君のサラミスに乗せてもらえれば、安全にジャブローまで辿り着けるだろう」

「ありがとう、ブレックス准将」

その言葉は、どこまでも静かで、どこか別れのようでもあった。

ブレックスは、胸の奥がざわめくのを感じた。

（……何か、引っかかる。だが、今は――）

「礼などいらんさ。君の次の設計図で――それを“連邦の勝利”という形で返してくれれば、それでいい」

「……期待しているぞ、テム・レイ大尉」

ブレックスはこの時、目の前のテム・レイこそが今の連邦の苦境を覆す希望になるのだと信じていた。

居住ブロック区画・臨時避難民スペース

薄暗い照明と微かに揺れる振動の中、サラミス艦内の一角に集まった数人の若者たちは、誰からともなく言葉を交わし始めていた。

「……これから、どうなるのかな。私たち」

震えを帯びた声で、フラウ・ボウがぽつりと呟く。赤く腫れた目は、さっきまで涙に濡れていた証だった。

「ジャブローに行くんだ。そこから先は……まだわからないけど」

アムロ・レイの声は淡々としていたが、その目はどこか遠くを見ていた。昨日までの日常が、もう戻ってこないことを彼は既に理解していた。

その時、少し離れた通路から見習い服を着た一人の若者が歩み寄ってきた。軍帽の下の鋭い眼差しが、アムロをまっすぐに見据える。

「君は……テム・レイ大尉の息子のアムロ・レイ君か？」

「……そうですけど」

やや警戒するように応じるアムロに、青年は敬礼するような動作で頭を下げた。

「そうか。テム・レイ大尉の部下だった、ブライト・ノアだ。……まさか、あの人の技術で“反撃”が始まろうという矢先に、こんなことになるとはな」

その言葉には、失われた希望への悔しさがにじんでいた。

「ねぇ、聞いてもいい？」

突如、柔らかくも張り詰めたような声が割り込んだ。

振り向けば、金髪の女性――セイラ・マスが、静かな目でブライトを見つめていた。だがその瞳の奥には、何か鋭利なものが潜んでいるようだった。

「……あのモビルスーツって、そんなにすごいものなの？　“ガンダム”って話してるのを聞いたけど」

その言葉に、一瞬だけ空気が固まる。セイラは“何か”を知っていると、誰もが感じた。

「悪いが――機密だ」

ブライトが淡々と答える。その目に、軍人としての責務が宿っていた。

「機密？　ジオンに盗まれてるのにかい？」

冷笑混じりに言ったのは、壁にもたれていたカイ・シデンだった。わざとらしく肩をすくめるその仕草には、怖さを隠すための虚勢があった。

「なにっ……！」

ブライトの声が荒くなるが――

「叫ばないでください。ここには他にも避難民がいるんですよ」

ミライ・ヤシマが静かに、しかし強く制止した。その落ち着いた声に、皆が一瞬だけ沈黙する。

「……うぐ」

ブライトが唇を噛む。

その沈黙を、アムロの声が破った。

「……ガンダムは、すごかったみたいですよ」

全員の視線がアムロに向く。

「赤い彗星が盗んで行った……ガンダム２号機、あれが支援型のモビルスーツを一撃で倒してるのを見ました。圧倒的で……まるで化け物みたいでした」

その言葉には、恐れと悔しさと、そして憧れがないまぜになっていた。

再び、重苦しい沈黙が艦内の空気に満ちる。

この時、彼らはまだ知らない――それぞれの人生が、あの“ガンダム”と、その影に振り回される未来に、否応なく巻き込まれていくことを。

そしてその中で、誰が英雄となるのかを、そのために誰を置き去りにするのかを。