ジークアクス世界の闇堕ちアムロ

前日譚: 01ガンダムのパイロットの献身3 サイド7の避難民たち

セイラ・マスは、静かにうつむいた後、再び顔を上げる。その瞳には、誰もが気づかぬほど小さな、しかし確かな炎が宿っていた。

「そう。じゃあ――ガンダムを盗まれた以上、連邦はますます苦戦するのね？」

唐突な問いに、場の空気がまた変わる。

「……多分、そうなると思います」

アムロが正直に答えると、セイラは小さくうなずいた。

「じゃあ、士官さん――聞きたいんだけど」

「なんだ？」と、ブライトが眉をひそめる。

セイラはあくまで淡々と、しかしはっきりと言った。

「連邦でモビルスーツのパイロットの募集も、これから増えるわよね？ そこに志願したいの。誰に言えばいいのかしら？」

「なっ……なんだと！？」

ブライトの声が一段跳ね上がる。

「君みたいな女性が！？」

「それって差別よ」セイラの表情は微動だにしない。「で、質問の答えは？」

「そ、それは……」と、ブライトは口ごもる。「ジャブローで志願すれば、適性があれば訓練所に……行けると思うが」

「それじゃ遅いのよ」セイラが一歩、彼に近づいた。「今回の件で、避難民の数は相当になるわ。連邦がその全員を快く受け入れるとは限らない。だったら、今からでも“軍属になる意志”を示しておいた方が、後で面倒が少ないと思うのだけれど」

その理路整然とした言葉に、ブライトは唸る。

「……確かに……そうかもしれんが」

「だから、上の人に聞いておいてくれる？」

「……わかった。聞いておく」

セイラは一礼もせず、踵を返した。その背に、ブライトは小さく呟く。

「……すごい女性だな」

その姿に、誰よりも驚いていたのはアムロだった。

（セイラ・マス……やっぱり、普通の人じゃない）

艦長室に、控えめなノックの音が響いた。

「入りたまえ」

ブレックスが声をかける。

ドアが開き、姿勢正しく立った若い士官が一歩中へと進んだ。

「失礼します。ブライト・ノア少尉です。艦長に報告すべきことがあり、参りました」

「どうしたね？」

「避難民の中に――モビルスーツのパイロットに志願したいという者がおります」

「……志願？」

ブレックスは思わず顔をしかめる。

「いや、彼らは家を追われたばかりだ。今は心身を癒す時だろう」

「しかし、ジャブローで全ての避難民が歓迎されるとは限りません。ですので、今のうちに軍属になる意思のある者がいるなら、記録しておくべきだと言う者がいまして」

ブレックスは腕を組んだまま、唸るように低く言った。

「それは……確かにな。だが、志願を受けるにしても、この船には訓練施設などない。モビルスーツのパイロットにするにも、ジャブローか、途中で立ち寄れるならルナツーにでも着かねばどうにもならん」

そのとき、椅子に座っていたテム・レイがぽんと手を打った。

「なら、シミュレーターをやらせればいいんじゃないかね？」

「シミュレーター？」

ブレックスが目を向ける。

「ええ。適性が前もってわかれば、志願する側も受け入れる側も無駄な負担がなくなる。双方にとって助かると思うがね」

「……だが、君も知っているだろう。この船のシミュレーターは、セイバーフィッシュ用にしか対応していないはずだ」

「ジムのデータを入れるぐらいなら、1時間もあればできるよ」

テム・レイはひょいと立ち上がった。

「許可さえもらえれば、すぐにやる。あとは私に任せてくれればいい」

ブレックスは一瞬驚いた顔を見せたが、すぐに深くうなずいた。

「……一時間で、か。わかった。許可する。必要なら人を使って構わん」

「いや、許可だけでいいよ。みんな他の作業があるだろうし、私ひとりで十分さ」

そう言って、テム・レイはすたすたと室内を出ていった。

部屋に残されたブレックスとブライトは、しばらく沈黙する。

「……自分は、あまり詳しくないのですが」

ブライトが、沈黙を破る。

「シミュレーターは、そんなに短時間で機体を追加できるものなのですか？」

ブレックスはわずかに苦笑して肩をすくめた。

「私も詳しいわけではないが……ジャブローで見たときは、数日から数週間かかっていたよ。だが――」

彼は扉の向こうに視線をやる。

「……あの男は、あの男だからな」

サラミス艦内の訓練室――そこには、テム・レイの手によって急ごしらえで再調整された二台のシミュレーターが並んでいた。

テム・レイは端末の最終確認を終え、周囲にいた避難民たちに向けて言った。

「これでよし。今この二台のシミュレーターに、ジムの標準データを入れておいた。モビルスーツの操縦適性を知りたい者は、自由に使うといい」

その言葉に、最初に手を挙げたのは――セイラ・マスだった。

「私がやるわ」

躊躇いも見せず、すっとシミュレーターのコックピットへと乗り込む。その姿に、他の若者たちが小さくざわめいた。

「女性なのに……すげぇな」

「度胸あるよなぁ……」

テム・レイがシミュレーションをスタートさせる。画面の中で、ジムが滑らかに起動し、模擬戦闘エリアに進む。操作こそまだぎこちないが、初動の動きからはしっかりとした反応速度と、状況把握の速さが見て取れた。

「なかなかだな……初めてにしちゃ、よくやってる」

セイバーフィッシュのパイロットが頷く。

模擬戦終了のアラートが鳴り、スコアが表示された。平均を少し上回る、そこそこの結果。

「悪くないわね」と、セイラは何事もなかったように席を立った。

それを見ていたカイ・シデンが、ポケットに手を突っ込んだまま、ひょいと前に出た。

「ふ〜ん。じゃあ俺もやろうかね」

「カイさん、志願するんですか？」と、隣で驚くハヤト。

「ん〜、モビルスーツのパイロットになるかどうかまでは分かんねえよ。でも、こっちは家もねえ。セイラさんの話じゃ、ジャブローに着いたからって安心できるとは限んねえってんならさ……今のうちに自分が何できるかぐらい知っとこうかと思ってな」

軽口を叩きながらも、その目にはわずかな真剣さが混じっていた。

そしてカイはニヤリと笑って、ハヤトの肩を叩く。

「ま、ビビってんならお前はやんなくていいぜ？怖いだろ？」

「こ、怖くなんてありません！」

ムキになって返すハヤト。

「僕もやります！」

そして、ふたり並んでそれぞれシミュレーターに乗り込んだ。

結果は――セイラよりはやや低かったが、どちらも及第点以上の成績を出した。

「ま、こんなもんか……」と肩をすくめるカイに、「思ったより難しかったなぁ」と汗を拭うハヤト。

その後ろから、静かに歩み寄る影が一つ。

「じゃあ、次は僕がやります」

アムロ・レイだった。

「アムロもやるの？」

少し不安そうにフラウ・ボウが声をかけ、彼の手を取る。

アムロは少しだけその手に目を落とし、すぐにやさしく振りほどいた。

「しょうがないじゃないか。中立でもジオンは攻めてきた。だったら、適性を知るぐらい……やってもいいだろ」

彼の声には、わずかに怒りと――何より、父テム・レイが作ったガンダムを奪われたことへの、複雑な感情がにじんでいた。

静かにシミュレーターに乗り込み、システムが起動する。

最初は、ややぎこちなかった。明らかに機体との呼吸が合っていない。

が――数分も経たないうちに、それは劇的に変化した。

アムロの操るジムは、模擬敵の動きを先読みし、狙いすましたように射撃を命中させ、反応速度も異常なほどに上がっていった。

周囲がざわめく中、スコアが最終的に弾き出される。

――セイラの倍近い数字。これは、すぐにでも正規のテストパイロットに推薦できるレベルだった。

周囲に静けさが満ちる中――アムロだけが、なぜか静かに目を伏せていた。

彼の中で、何かが確かに目を覚まし始めていた。

ルナツー――かつて小惑星帯の要衝として築かれたその要塞のドックに、サラミスが静かに接岸した。

艦のハッチが開くと、整然とした軍人たちの列の先に一人の男が立っていた。胸に輝く階級章は「少佐」。ルナツーの現司令官、ワッケインである。

「ワッケイン少佐であります。ブレックス准将、テム・レイ大尉、ようこそルナツーへ。ルナツーは皆さんを歓迎します」

「ありがとう、少佐」

ブレックスは敬礼を返し、短く礼を述べると、すぐに本題へと移った。

「ところで、我々が抱えている避難民について――少し話しておきたいことがある」

「……了解しました。こちらの会議室へどうぞ」

三人は静かに、応接用の小会議室へと歩を進める。

室内に入ると、ブレックスが椅子に腰かけながら単刀直入に口を開いた。

「少佐、避難民の中に、モビルスーツのパイロットを志願している者がいる」

ワッケインの眉が少し動いた。

「志願者、ですか？ それはまた……しかし、サラミスには適性を測る装置などあったのですか？」

「なかったよ」とブレックスが肩をすくめる。

「だが、テム・レイ大尉がデータを追加してくれた。わずか一時間でな」

「……一時間で？」

思わずワッケインが復唱する。驚きのあまり思考が一瞬止まったのだろう。

「信じられん話かもしれんが、この大尉に限っては信じていい。シミュレーターはすでに複数回使用されている。そして、その結果――何人かは、現在の連邦軍パイロットより高い適性を持っていた」

「それは……確かに看過できませんな」

ワッケインは頷きつつ、事態の重さを受け止めている様子だった。

「彼らに軍籍を与えておきたいと思っている。正式な訓練はジャブローで受けることになるが、それまでの間に教えられることは教えておきたい。彼らは、ジオンに襲われた市民でもあると同時に――我々が巻き込んでしまった“責任”でもあるからな」

「……准将の仰ること、理解しました。こちらでも準備いたします」

「もう一つ、頼みがある」

ブレックスの声が少しだけ低くなった。

「できれば、その中でも“すぐにでも”モビルスーツに乗りたいと言っている者を、ルナツーに残してやってもらえないか」

「ルナツーに……ですか？　しかしそれは……避難民をこの基地に留めるとなると、上層部からの指示が……」

「申し訳ないが、何とかならないだろうか。スコアも高い。それだけではなく、並々ならぬ意思を持っている」

ワッケインは訝しげに目を細めた。

「その志願者とは？」

テム・レイが、腕を組みながら口を開いた。

「セイラ・マス、という女性だ。ガンダムのテストパイロットだったヴェルツ大尉ほどではないが、ガンキャノンのパイロットより上だと考えていい。現時点で、そのくらいの操縦ができている」

「女性が……？ それほどの操縦を？」

「ああ。それに、彼女の意思は明確だ。復讐とは違うが、ジオンに対して確かな怒りと決意を持っている。ああいう人間こそ、今の連邦軍に必要なんだ」

しばしの沈黙が流れた後、ワッケインが静かに息を吐いた。

「……分かりました。責任は私が取ります。そのセイラ・マスという志願者、ルナツーに残しましょう」

ブレックスは小さく頷き、感謝の意を表す。

「すまないな、少佐。恩に着る」

会談は、静かに――しかし確かな一歩をもって終わった。