ジークアクス世界の闇堕ちアムロ

幕間: アレックスの性能評価

【模擬戦試験：アムロ・レイ vs ゼロ・ムラサメ】

宇宙空間を模した全天候型試験区画。

二機のアレックスが、それぞれのスタートゲートで静止していた。

白と青を基調にしたその機体は、未だ未完成――“試験型アレックス”。

だが、駆動系・武装系統・反応制御はすでに本運用と同等に設定されている。

「ゼロ・ムラサメ、機体正常。問題ない」

「アムロ・レイ、了解。こちらも良好だ」

二人の通信が交差する。

タワーからの指示が飛ぶ。

「模擬戦開始まで5秒。4、3、2、1――開始！」

瞬間、ゼロの機体が猛然と加速した。

バーニアを最大噴射し、機体を旋回軌道に乗せながら一気に距離を詰めていく。

「来るか……！」

アムロは即座に後方へ回避行動を取りつつ、ハイパー・バズーカを構える。

ゼロは横滑りしながらビーム・ライフルを連射、バズーカの照準を潰していく。

「させるかよっ！」

ゼロの機体が回り込む。バズーカを避け、斜め下から肉薄するその動きは、獣じみていた。

近距離――！

アムロはとっさに左腕のシールドでゼロの突進を受け流し、右手のビーム・サーベルを引き抜いた。

青い閃光が閃き、火花が舞う。

「やっぱりな……この機体、反応が速すぎる！」

ゼロは叫びながら、アムロの斬撃をバーニアで強引に離脱。背後から頭部バルカンを連射。

「ちっ！」

アムロも反転、ビーム・ライフルを右手に再装備し、正確なカウンターショットを放つ。

ゼロの左肩装甲に掠る直撃。警告ランプが灯る。

「……はっ、まだだっ！」

ゼロは再度突進。今度は上下左右を回避しながら、変則的な弾幕を構成する。

その動きに、観測室のテム・レイが目を細めた。

「ゼロ……制御が限界に近い。追いついていない……」

一方で、アムロの動きは――冷静だった。

「強い……けど、迷いがある。押し切れば、崩れる」

ゼロが懐に入り込んだ瞬間。アムロはビーム・サーベルを構えたまま機体を急停止。

ゼロの突進をあえて受け、直前で姿勢を崩させた。

「――もらった！」

アムロのサーベルがゼロの背部ユニットをかすめる。直撃なら大破だ。

緊急停止アラートが模擬戦用OSに響いた。

《ゼロ・ムラサメ、戦闘不能判定》

空間に静寂が戻る。

アレックス二機が、再び向かい合って静止する。

通信が開かれた。

「ゼロ、大丈夫か？」

「……ああ。くそ……俺が、俺の身体が、追いつかなかっただけだ……！」

彼の声に怒りと悔しさが滲む。

テム・レイはそれを黙って見つめながら、周囲に告げる。

「アレックスは“性能を引き出す者”を選ぶ。ゼロ・ムラサメの反応は試験基準を大きく上回っている。ただし、制御訓練が必要だ」

そして、アムロのデータを見て呟いた。

「だがアムロ・レイは、機体に合わせるのではない。……“機体を制御していた”。まるで自分の手足のように」

模擬戦結果――

アムロ・レイ：アレックス適合レベル A+

ゼロ・ムラサメ：アレックス適合レベル A（要追加訓練）

離れて見ていた技術士官が呟く。

『アレックス・・あれを作るやつも化け物だが使いこなすやつもまた化け物だな』

視線は自然と立ち尽くすテム・レイへと向いた。

「やはりテム・レイは天才だ……あの機体を設計し、想定どおりに動かせる者を想定していたとは」

「“やつの才能”に敗北したのだと実感するよ」

【模擬戦終了後：別視点】

模擬戦終了を告げるアラートが鳴り響いたとき、観測室のモニター越しに戦いを見つめていたひとりの男が、歯を鳴らした。

ヤザン・ゲーブル。

「……化け物が二匹、戯れてやがる」

その口調は嘲るようでいて、どこか嬉しそうだった。

彼の視線は、モニターに映るアムロ・レイの機体に注がれていた。

「やっぱりあいつは、“殺し合い”の空気を読むのが上手すぎる。機体が応えるんじゃない。あいつが“機体を殺し道具にしてる”んだよ……」

ヤザンはその凄みに舌を巻きつつも、もう一つ、内心に火が灯るのを感じていた。

（“アレックス”、なかなか面白ぇ。だが……あいつにだけ乗せる気かよ？）

その時、観測室にいたテム・レイが振り返った。

「ヤザン・ゲーブル大尉。次の適合試験は、あなたにも受けてもらいます。問題は？」

「あるわけねぇだろ」

ヤザンはニッと笑った。

「俺の腕で“この機体を壊せるか”、試してやるさ」

観測室にいた将官たちも、その言葉に軽くどよめいた。

同室の技術士官が、将校にデータを手渡しながら報告する。

「ゼロ・ムラサメは明らかに適正圏内。ただし、瞬間的な反応過剰で機体の動きが逸脱しています。戦闘中の精神ストレスに課題ありです」

「強化人間特有の負荷だな……ヤツはもう少し“落ち着き”を身につければ、アレックスを乗りこなせる。だが……」

将官の一人が唸った。

「アムロ・レイの戦い方は……あれはもはや、戦闘ではなく“制御術”だ。新型のスペックを、初戦でここまで引き出せるとはな」

「奴の空間認識と反応制御は、すでに人間の限界領域です。アムロ・レイこそが、アレックスという兵器の“完成形”を示しました」

別の年長の将軍が静かに呟く。

「テム・レイの言っていた“人間と機体の融合”……あれは、実現されつつあるのかもしれんな」

テム・レイはその声に、背を向けたまま答えた。

「……私は、“アレックス”を作った。あとは、誰がそれに“到達”できるかだ」

そして、モニターには既に次の模擬戦準備――

ヤザン・ゲーブル 対 アレックスと表示され始めていた。

戦いは、これからだ。

【アレックス同士による“頂上対決”】

宇宙戦闘用コロニー内試験区域――

ヤザン・ゲーブルのアレックスが、白銀の閃光を引いてアムロの機体に突撃する。

「いけるッ！！」

ヤザンのハイパーバズーカが火を噴き、アムロのアレックスが咄嗟に機体を回避――その動きに、ヤザンの目が鋭く光る。

「避けると思ったよ！」

誘導射撃。回避先にすでに向けていたバルカンが火を噴くが、アムロはすでにさらに一歩外へ抜けていた。

「……ッたく、なんだあいつ。読みが一手、いや二手先だと……！？」

ヤザンの機体が追撃に出る。ビーム・サーベルを抜き、低速で急接近――わざと自分の動きを読ませる。

アムロもまた、ビーム・サーベルを抜いて応じる。

「ヤザン……本気か」

刹那、青と白の残光が交差。サーベルが弾き合い、圧力が空間を震わせる。

ヤザンのサーベルが下段から振り上げられた瞬間、アムロは身を反らす。

だがヤザンはそれも計算済み――左の脚部スラスターで強引に体勢を崩し、アムロの機体の脇腹を突こうとする。

（避けるなよ……食らえ！）

しかし、次の瞬間――アムロのアレックスが、まるで“滑るように”ヤザンの機体をすり抜けた。

「な――にっ！？」

スラスターの微調整、関節制御、全てが緻密。限界ギリギリの制御で、アムロは攻撃を無効化しつつ背後を取っていた。

「やっぱり、すげえなアムロ・レイ……」

ヤザンの口元が、笑う。

すぐに距離を取る。再びバズーカで牽制、アムロのアレックスを自分のリズムに引き込もうとするが――

「……逆に引き込まれてるのは、こっちだな」

アムロは動きを変えない。あくまで自然体、だが回避も攻撃も完璧。

一瞬、ヤザンは思った。

（こいつ……“戦ってる”というより、“観察してる”んじゃねえか？）

まるで自分のすべての動き、癖、スラスターの噴射タイミングまで――

すでに読まれていたかのように、アムロの攻撃が次々と命中寸前でかわし、反撃に転じる。

三度目の接近戦――サーベル同士が交差した瞬間、アムロの機体が微かに“揺らす”。

「っ……！」

姿勢制御の揺さぶり。ヤザンの操縦感覚が一瞬だけ乱れ、その隙に――アムロのサーベルがヤザンのアレックスの肩を捉えた。

警告灯とともに模擬戦は強制終了。

【試合後・観測室】

戦闘を見届けた将官たちが、誰も声を出せずにいた。

「……あのヤザン・ゲーブルが押されたか」

「しかも、ほとんど消耗してないように見えたぞ……アムロ・レイは」

テム・レイは、戦闘データを食い入るように見ていた。

「……あれは機体の性能だけじゃない。“人間の制御”が限界を超えてる」

「……やはりテム・レイは天才だ」

「そしてその“天才の産物”を使いこなすアムロ・レイは……もはや化け物だな」

別の将官が震える声で呟いた。

「……あれに勝てる兵器が、ジオンにあるか……？」

だが、テムは静かに首を振った。

「問題はそこじゃない。我々に、“あれを超える者”を育てられるかどうかだ」

【模擬戦後・ヤザン視点】

格納庫の一角。機体から降りたヤザンは、ヘルメットを脱ぎ、ゆっくりと汗をぬぐった。

アムロの姿が遠くに見える。整備員たちに囲まれ、どこか物静かに微笑んでいる。

「……あいつ、変わったな」

模擬戦中、何度も“読み合い”があった。通常、トップレベルのパイロット同士なら、どちらが先に仕掛けるかの心理戦になる。

だがアムロは違った。まるで、すべてを知っているかのような動き――

（読まれてる。いや、“見透かされてる”）

決して力で押し切るわけでもない。精密な操縦、最小限の動き、無駄のない攻防。

感覚ではなく、理と経験の蓄積。だがそこに、“理屈だけじゃ届かない何か”がある。

「……一体、どこまでいく気だ、アムロ・レイ」

嫉妬じゃない。だが、胸の奥にざらついた感情が残る。

ヤザン・ゲーブル――自分は叩き上げだ。実戦で腕を磨き、修羅場を潜り抜けてきた。

操縦の鋭さと勘の冴えには自信がある。今でも誰にも負ける気はなかった。

だが、あの戦いで――ほんの一瞬、“届かない壁”を感じた。

（……違うな。届かないんじゃない。あいつは、“まだ登ってる”んだ）

自分もまだ成長できる。まだ終わっちゃいない。

だが、アムロ・レイもまた、止まらない――それが分かってしまった。

（追い続けるしかねえな……化け物の背中をよ）

ヤザンは、苦笑しながら天井を仰いだ。

「まったく……テムの野郎、“化け物ホイホイ”でも作ってやがるのかよ」

静かに立ち上がり、また歩き出す。戦場はまだ、終わっていない。