現代魔法術はアプリで効率化！私は私の魔法術を極めたい

第13話 詰め込まれた真実

息切れだ！
もう走れない

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三重県南部――

湿気を孕んだ重苦しい森の奥、春佳奈は濡れた地面に足を取られながら、一歩ずつ慎重に進んでいた。

衣服の裾は泥で汚れ、まとわりつく空気が呼吸さえ重たくさせる。

その先に――

信じたくない光景が、広がっていた。

「……星璃愛……ほんとうに……あなたなの……？」

しぼり出すような声だった。けれど、その問いに、彼女は笑みを浮かべる。

懐かしいはずのその微笑み。けれど、瞳の奥に宿っていたのは、もう、あの頃の無邪気さではなかった。

代わりにそこにあったのは、深く沈んだ澱のような、静かな哀しみ。

その隣に立つのは、かつて心から憧れた先輩――奏。

誰よりも優しくて、強くて、真っ直ぐで……何より、信じていた人だった。

けれど今、星璃愛と奏は、黒いオーガと巨大なスライムを従えて、

春佳奈の目の前で、まるでこれまでの捜査のすべてを嘲笑うかのように、施設の前に立ちはだかっている。

「はる、久しぶり」

「待ってたのよ、春佳奈ちゃん」

星璃愛は穏やかに言った。けれどその声には、どこか優しさと痛みがないまぜになっていた。

「……あのとき、ちょっとやりすぎたかもしれないって思った。でも……生きててくれて、本当によかった」

「……星璃愛……奏、先輩……」

言葉にならなかった。

目の前に立つふたりが、どこか遠くへ行ってしまったように見える。

絶対に助けると、あの日、心に誓った友。

その星璃愛が、いまは敵のように並んでいる――

その現実が、春佳奈の心を、静かに、確実に壊していく。

（なぜ……どうして、そんな顔ができるの？　どうして、そんな目をして……）

（私が、どれほどの思いで今日まで生きてきたか――知らないくせに……！）

胸の奥が、ぎゅうっと絞られるように痛い。

拳を握りしめた。爪が皮膚に食い込み、唇からは、噛みすぎた血が滲んだ。

（落ち着いて……私。ネオノアが冷静さを保ってくれてる。大丈夫。まだ話は、聞ける……）

背後にいた黒峰とふとしが、春佳奈の変化に気づいていた。

「……こりゃあ、一体どうなってんだ……？」

黒峰の低い声が、湿った空気に沈んでいく。

「……こんなの、あんまりすぎる……」

ふとしの声は震えていた。けれど、その瞳にはどこか、事実を知る者の痛みが浮かんでいた。

まとわりつく湿気が、怒りと困惑の熱を笑うかのように、体にまとわりつく。

春佳奈はもう一度、星璃愛の名を呼んだ。

「……星璃愛……」

その名を呼ばれた星璃愛は、ふっと目を伏せ、どこか哀しげに、けれど優しく微笑んだ。

「……私がいなくなってから、いろいろあったんだね。今日はね、はるに……どうしても、伝えたいことがあるの」

「……なにを言って……」

奏の瞳が春佳奈を射抜く。

かつては穏やかだったその目に、今は影が宿っていた。

「星璃愛の話を聞いてあげて。……あなたは、“真実”を何も知らなすぎる」

星璃愛の背後で、黒オーガが低くうねるように身を揺らす。

不定形のスライムは、波のようにその輪郭を曖昧にしながら、じっとこちらを見つめていた。

「――21年前、“境界が崩壊して魔族が人間界に侵攻した”って、授業で習ったでしょ？

あれね……嘘なの。私たちが生まれる前のあの“大災禍”は、ただの侵略なんかじゃない。

本当は――奪われた子どもたちを、仲間を、取り返しに来ただけだったのよ。復讐を胸にした者たちも、いたけど」

春佳奈、黒峰、ふとしの三人が、息をのんだ。

「魔族の子どもたちは、誘拐されて、人間たちの手で実験された。弄ばれて、壊された。

その命は、“材料”として使われたのよ。何にって……“魔法術アプリ”の開発に」

「……うそよ……そんなの……」

「嘘じゃないわ」

奏の声が、鋭く切り込んだ。

その目は、まるでかつての奏とは別人のように、冷えていた。

「黒オーガは、そのときの生き残り。家族を殺され、仲間を奪われて、ひとり逃げ延びた。

あのスライムも同じ。いくつもの種族の子どもたちを、“混ぜすぎた”結果――最強のキメラを作るという狂った計画の、犠牲者たちの成れの果てよ」

黒オーガが、喉の奥で呻くように、低く、悲痛な咆哮を漏らした。

どこか遠くの森の鳥たちが、その声に驚いて飛び立つ。

「去年、あなたと突入したあの施設。……魔族の隠れ家だと思ってたでしょ？

でも、違うの。あれは、人間の上級階級が魔族を“飼って”いた場所よ。

“人類繁栄”なんて、お題目のもとに、実験を繰り返し、飽きたら壊して、壊すことにも飽きたら――

人間の子どもにまで、手を出した。ただの娯楽よ。快楽のためだけに、命を弄んでいたの」

春佳奈の中で、なにかが崩れ落ちる音がした。

信じてきた常識が、積み上げてきた正義が、足元から崩れていく。

ネオノアが再びアドレナリンの分泌を抑えようとするが、追いつかない。

春佳奈の心は、真実の重みに締めつけられていた。

そのとき――

「……私たちばっかり話しちゃってごめんね。でも、私たちも少し驚いてるの。まさか、こんなところで出会えるなんて」

星璃愛が、ふと横目でふとしを見る。優しく、しかし鋭く。

「――ねぇ。神宮寺 太くん」

ビクリ。

ふとしが大きく肩を揺らし、顔を青ざめさせる。額には、びっしりと冷たい汗がにじんでいた。

春佳奈は混乱したまま、その様子を見つめる。

なぜ――彼に？

「ねぇ、聞かせてよ。

10名以上の魔族の子ども、そして同種の人間の子どもの、“命”で<命>を繋いだ体って……どんな感じなの？

何を思って、生きているの？」

「う、うう……っ、うあああああ……！」

太が頭を抱え、膝を折った。嗚咽のような叫びが、森の奥に響いていく。

春佳奈は、ただ呆然と立ち尽くすしかなかった。

（なにこれ……なにが……どうなってるの……）

もはや、思考が追いつかない。

ただ、重く、湿った空気が、全てを包み込んでいた。

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歩くか