何が悲しくて異世界は帝国を召喚したか

第34話 爆誕、世界連合艦隊

西暦2033年4月24日　16時48分

神聖ミリシアル帝国　カルトアルパス　帝国文化館国際会議場

　しばしの準備の後、第四艦隊の参謀長たちが帝国文化館国際会議場に集まった。既に連合艦隊を通じ、第六艦隊(潜水艦隊)から届いた映像、そして偵察衛星からの画像などを加工編集されたものを、近藤も使った投影機を通じて説明する。

「……以上、戦艦46隻、航空母艦68隻、巡洋艦50隻、駆逐艦220隻その他補給艦などの支援艦合わせ、450隻余りのグラ・バルカス海軍が、主に3つの集団に分かれて、ここカルトアルパスに向け航行中です」

　撮影された写真、映像を次々流していく参謀長。

　中には、現在進行形で、グラ・バルカス艦隊を追跡中の原子力潜水艦……原子力であることはもちろん伏せられている……から届けられた生中継映像まで映し出された始末だから、各国は改めて大日本帝国の“異常さ”を実感するのであった。

　リアージュは一瞬、潜水艦なる水中航行可能な軍艦が領海侵犯している件について問いだそうと思ったものの、ここで食って掛かっても意味がないとし、だんまりしている。

　いやはや、しかし、写真に写っているグラ・バルカス帝国海軍の艦艇群は、どれもこれも日本人からしてみればかなり見慣れたものだった。

　それはどう見ても、80年以上前の大日本帝国海軍の艦艇群……大和型や長門型戦艦、金剛型巡洋戦艦、大鳳型装甲空母などなど……巡洋艦以下の艦艇についても、先の大戦時の日本海軍の様相であった。

「またこれらとは別に、大和が……失敬、グレードアトラスター型戦艦と呼ばれる戦艦が2隻、カルトアルパス近海に潜伏中です。場所はこちらになります。偵察機から撮影されている現在のものです」

　投影機には巨大な戦艦が2隻、横並びになって停泊しているのが確認できる。これは、空母『伊予』から発進した無人偵察機(偵察ドローン)が、夜間撮影モードで記録しているものだ。

　昨日、使者とともにシエリアとともにカルトアルパスの港を出ていった『グレードアトラスター』及び『グレードラニアケア』だったが、実は近海に潜んでいた。本土からやってきた東部方面艦隊から分離した東征艦隊と協同し、カルトアルパスを攻撃する算段だったのだ。

　しかし、あっさりと空母『伊予』から発艦した早期警戒機によって、位置がモロバレしてしまっている。こうなれば、もはや奇襲の意味はない。

　東征艦隊は東部方面艦隊主力よりも先んじて航行しており、その陣容は、

旗艦：グレードアトラスター級戦艦『グレードシャプレー』

戦艦

・グレードアトラスター級(大和型戦艦に酷似)　2隻

・オリオン級(金剛型巡洋戦艦に酷似)　8隻

航空母艦

・ペガスス級(大鳳型空母に酷似)　28隻

巡洋艦

・タウルス級(利根型重巡に酷似)　6隻

・キャニス・メガー級(最上型航空巡洋艦に酷似)　2隻

・レオ級(阿賀野型軽巡に酷似)　5隻

駆逐艦

・キャニス・ミナー級(秋月型防空駆逐艦に酷似)　40隻

支援艦

・高速給油艦4隻

の、計95隻がシエリアら『グレードアトラスター』との合流を果たそうと全速で接近中である。

　彼らの目標はただ一つ、どう考えても勝てるわけがない大日本帝国艦隊を何としても初撃で沈め、第三文明圏諸国を離反させることにあった。現になんたら王国なる国家は、既にグラ・バルカス帝国情報機関とコンタクトを取っており、離反に向けて画策中である。

　悲しいかな、グラ・バルカス軍内では政治部とは違い、大日本帝国とだけは敵対してはならないと本能的に悟っていた。それはシエリアもそうで、だからこそあのような“提案”をしたわけなのであるが、それも水泡に帰した。

　であれば、先制攻撃し、彼の国を孤立させるしかない。先の核攻撃を受け、また最近では金融恐慌により国がガタガタであると聞く。今しか叩くチャンスはなかった。

「で、これは我が国がかつて“90年前”に保有していた兵器とも酷似しているため、参考までに我が国が保有していた兵器の性能表になります」

　長門型に、金剛型、大鳳型……そしてなんといっても、グレードアトラスター級こと大和型戦艦のスペックを見た異世界の外交官、そして各艦隊司令、参謀長一同は驚愕する。

「おい、46センチ砲なんて見たことも聞いたこともないぞ……」

　近年、ようやく30.5センチ砲を本格的に使用し始めたムー海軍の機動部隊指揮官であったブレンダス提督は、新型戦艦『ラ・セチワ』の艦長ミニラルと顔を見合わせた。

　やや盲目的で、狂信的な性格を有し、戦艦2隻、装甲巡洋艦4隻、巡洋艦8隻、空母2隻を擁するムー空母機動部隊に絶対的な自信を持っていたブレンダスも、意気消沈の様子だった。

「なんてことだ……」

　先ほどまで参戦すると息巻いていた各国が、次第に顔色を変えていくのが分かる。

　マギカライヒ共同体の士官らは、下手にムーの影響を受け科学技術を導入しているからこそ、その“やばさ”に、反対に魔導文明各国は、「なぜこうも魔導技術を使わずにここまで作ることができるのか」と、各々別の形で絶望していた。

「カルトアルパスは、既にグラ・バルカス艦隊の先遣艦隊の空母艦載機の航続距離圏内に入っております。今は既に日が沈みつつあるため、攻撃の可能性は低いですが、明日早朝には空襲してくる可能性大です。また戦艦部隊の存在もあります。空母による航空攻撃は明朝だとしても、その間に夜間に切り込んでくる可能性も」

　この時の、グラ・バルカス艦隊の動きを見ていきたい。

　当初計画されていた「カルトアルパス襲撃計画」は、海軍による対日戦の関係上、大幅に強化する形で発展拡大されている。そのため海軍では、政府首脳部が過剰ではないかと問い合わせるほどの数を集め、東征艦隊を除いて二つの艦隊に分けていた。

　以下、陣容である。

東部方面打撃群

・戦艦30隻

・空母4隻

・巡洋艦28隻

・駆逐艦164隻

東部方面空母群

・戦艦6隻

・空母36隻

・巡洋艦9隻

・駆逐艦156隻

　ちなみに先のマグドラ群島沖海戦では、最初に東部方面打撃群が第零式魔道艦隊と対面し、数で劣っていた彼の艦隊を撃滅していた。

　さらに追い打ちとして、逃走した一部艦艇や、離島各地にあった航空基地を東部方面空母群の空母艦載機が撃滅している。

　参謀長らの報告を聞いた、アガルタ法国の外交官マギが恐る恐る手を上げる。

「つまり、我々は現有戦力で450隻近い艦艇、そして4000機を超す飛行機械を相手に戦わなければならないと……？」

　グラ・バルカス海軍のペガスス級空母、何故かは分からないが、日本海軍が1940年代から1950年代まで運用していた大鳳型装甲空母に酷似している。

　もし日本側の把握しているスペック通りなのであれば、ペガスス級一隻につき60機の艦載機が搭載されており、それが68隻であるから、最大で4080機もの艦載機がカルトアルパスを襲いかかってくることになる。

　なお、先のマグドラ群島沖海戦に十数機が撃墜されていたが、もはや誤差である。

　それに一度に60機もの航空機を飛ばせるわけではない。第一波、第二波となるだろうが、問題はそこではない。

　マギの不安は、この場にいる全員の不安だった。しかし参謀長は、そんな不安を余所に微笑みを浮かべる。

「そんなことはありません。すべて、大日本帝国海軍が沈めて見せましょう。面倒な敵は我々が処分しますので、その間に皆さんは会議を続けていればよろしいでしょう」

『……』

　議場が、一瞬凍りついた。

　次の瞬間、ざわざわとした騒音が渦を巻く。

　参謀長の豪胆な発言に、即座に異を唱える者がいれば、逆に「やれるものならやってほしい」と半ば投げやりに頼む者もあった。

　議場に飛び交う意見は多種多様だったが、やがて大勢は「日本海軍がやってくれるのならば……」という安堵混じりの空気へと傾いていった。

　ただ一国を除いて。

「ちょっと待っていただきたい」

　場を制した声の主は、神聖ミリシアル帝国代表であった。日本の単独迎撃案に真っ向から反対を表明した唯一の存在だ。

「我が国は既に、彼の国と交戦状態にある。その我が国を差し置いて、単独で迎撃に向かわれては、世界1位の名が廃れる。それに先ほど、エモール王国からの提案により世界連合艦隊の結成が決まった今、勝手な行動をされては困る」

　ミリシアル側の言い分に、参謀長は呆れたように鼻で笑い、淡々と返す。

「しかし、最強と謳われる第(・)零(・)式(・)魔(・)道(・)艦(・)隊(・)が(・)全(・)滅(・)し(・)た(・)こ(・)と(・)は(・)事(・)実(・)で(・)す(・)。また、会議を続けるという義務がありましょう。ここは全て日本にお任せくだされば――」

　しまった、と近藤は顔を曇らせた。

　そういえば海軍にはまだ、撃破されたミリシアル艦隊が“地方隊”であったとミリシアル側が発表していたことを伝えていなかったのだ。

　この発言が決定的だった。

　第零式魔道艦隊の壊滅という情報が広まると、各国代表は一斉にミリシアルを詰問していった。場内は騒然となり、討議は自然と中断。日本単独迎撃案もいつしか霧散してしまった。

「ええい！　くどい！！」

　怒号のような声が響き渡った。

　叫んだのは、エモール王国の外交官モーリアウル。2メートル近い巨躯を誇る竜人族から発せられた咆哮は、白熱する議場を一瞬にして沈黙させるのに十分だった。

「こうしている間にも、下種のグラ・バルカス帝国が迫っている。今はとにかくともに総力をもって敵を迎撃すべきであろう」

　彼の力強い言葉に呼応するように、アガルタ法国のマギも立ち上がり、挙手して言う。

「モーリアウル殿のおっしゃる通りです。ここは一度、各国手を取り合って迎撃をすべきです。そのための護衛艦隊ですから」

『そ、そうですな……』

『世界に名高い大国同士が手を組めば、グラ・バルカスなど一蹴できよう！』

　先ほどまで日本に押し付けようとしていた各国代表は、エモールとマギの言葉に勢いづき、一斉に賛同の声を上げ始める。

　その様子を見た参謀長は、腕を組み、口の端を吊り上げた。

「とんだ茶番だな……」

　胸中では、もはや一度グラ・バルカス帝国にカルトアルパスを焼かせてしまえばいい、という皮肉な思いすら芽生えていた。

　最終的に、アガルタ法国とエモール王国の仲裁により、即席ながら「世界連合艦隊」が結成されることとなる。グラ・バルカス帝国軍迎撃作戦はこうして動き出した。

　しかしこの一件を通じ、日本と神聖ミリシアル帝国との間に横たわる溝は、さらに深く刻まれることとなった。

「クソが。いてもどうせ手も足も出んだろうに」

　艦隊旗艦の空母『伊予』に戻った参謀長は、苛立ちを隠す素振りを見せなかった。

　先のクルセイリース戦を体験した彼らであれば、共同作戦を嫌う理由も良く分かる。共同作戦ということは、相手と歩調を合わせなければならなくなる。

　かつての我々であれば、喜んで手を取り合って、お遊戯会の如く日本が先導してやっていたことであろう。それが新世界との歩調を合わせられる、絶好の機会なのであるから。

　しかし、自分らより格下の国に合わせて作戦を行った結果、待ち受けていたのは“クルセイリースの衝撃”であった。この核攻撃により、新世界は覚ましてはいけない日本の負の面を呼び起こしてしまったのである。

　クルセイリース大聖王国戦で、「大東洋共栄圏軍の訓練がてら」と遅め遅めの作戦を取ったことがいけなかったと自覚した日本は、以来できるだけ日本単独による作戦行動を重視していた。

　大東洋共栄圏軍の経験値にはならないだろうが、そんなことを言っているほどこの世の中甘くないことを悟った手前、日本の判断は極めて合理的なものへシフトしていった。

　日本はできるだけ、共栄圏軍の“実戦的演習”を取りやめ、あくまで日本軍単独による早期撃滅を意識した作戦行動を行うよう心掛けるようになっていた。

　そんな中での、世界連合艦隊とかいう、聞こえの良いだけの異種格闘技戦である。

　血の気の多い第四艦隊司令長官以下、幕僚陣は、これから強いられる「世界連合艦隊」という茶番劇に腹の底から煮えたぎる思いを抱いていた。

　ミリシアル当局との折衝を続けていた参謀長に至っては、怒りで顔を真っ赤に染め、つい先ほどまでは熟れたトマトのようだった。今はやや落ち着きを取り戻したのか、色は少し褪せてピンク色に変わっていたが、それでも瞳の奥には怒火がくすぶっている。

　既に民間人や外交官……ムーやパンドーラの人々までも……を乗せた輸送艦は、駆逐艦1隻の護衛の下カルトアルパスを出発し、闇夜に紛れてカルトアルパスを後にしていた。

　波を蹴立て、東方へ全速で走るその姿は、日本が守るべき責任を果たしたことを示していた。もはや、この地に日本が配慮すべき対象は存在しない。

　ゆえに、なおさらだった。

　それまで日本は、異世界の国々を刺激せぬよう幾重にも配慮を重ね、場合によっては日本単独でグラ・バルカス帝国を打ち破る構想を練り上げてきた。

　その矜持と努力を無視するかのように、敗戦を喫したばかりのミリシアルが声高に意見を差し挟み、「世界連合艦隊」などと名ばかりの連携を押し付けてくる……これほど不快なものはなかった。

　その時、通信参謀が慌ただしく駆け込んできた。手には一枚の通信文をしっかりと握りしめている。怒気を孕んだ空気を感じ取ったのか、その表情は緊張に強ばっていた。

「長官、連合艦隊からです」

　彼は差し出す紙を慎重に掲げ、声を震わせぬよう努めていた。

「ん？　読め」

　司令長官は腕を組んだまま、低い声で命じる。鋭い眼光が通信参謀に突き刺さった。

「ハッ。『本作戦において発生した被害及び外交問題は、貴艦隊の原因にあらずとす』」

　張り詰めた空気の中で、その一文は異様に軽く響いた。

　長官は眉をひそめ、思わず確認する。「それだけか？」

「はい、これだけです」

　通信参謀は背筋を正し、再び読み返すが、やはり同じ短文しかそこにはなかった。

「ふむ……なるほど。つまるところ、世界連合艦隊が壊滅しようが、独断で動こうが、我々の責任にはならん、ということだな」

　長官の口元にわずかな皮肉の笑みが浮かんだ。

「ッ！　長官！！」

　その解釈を耳にし、それまで意気消沈していた参謀長が勢いよく立ち上がる。椅子が後方に軋む音が、艦橋の空気を震わせた。

　瞳には、再び炎が宿っていた。

「ああ、分かっている。本艦隊は世界連合艦隊と別行動をとる。両舷前進強速！　連合艦隊を突き放せ！！　空母飛行隊も出撃させろ！」

　その一声は、鬱屈していた幕僚たちの胸に一斉に火をつけた。各員が「待ってました」とばかりに動き出し、命令を伝達するため駆け出していく。

　次の瞬間、第四艦隊は独自の意志を持ったかのように暗黒の海を切り裂き、牙を剥いて進撃を開始した。