中央暦1642年4月25日 12時02分
神聖ミリシアル帝国 フォーク海峡
『『駿河』より各艦、対水上戦闘用意』
伊吹型原子力巡洋艦『高雄』艦長が、戦艦『駿河』艦長より攻撃指示を受けた。
20世紀後半、ドイツ国防軍海軍の
今回、旗艦『伊予』がカルトアルパス港に退避したことにより、戦艦『駿河』が攻撃指揮を執った。
「ありったけの対艦誘導弾を叩きこむんだ。ありったけな……対水上戦闘、左砲戦」
「対水上戦闘！」
「戦闘指揮所指示の目標。対艦誘導弾、攻撃始め」
艦長の号令により、戦闘指揮所に詰めていた砲術長が合図する。
「対艦誘導弾、攻撃始め。 ……てぇっっ！！」
次の瞬間、全部甲板の五八式VLSが開き、対艦誘導弾が発射されていく。
誘導弾は白い煙を身にまとい、上昇するとすぐさまグラ・バルカス艦隊に向け飛翔していった。
グラ・バルカス艦隊と対峙した第四艦隊は、彼我の距離60キロにおいて戦闘を開始した。火ぶたを切ったのは、伊吹型原子力巡洋艦『高雄』から発射された艦対艦誘導弾であった。
発射された96発の対艦誘導弾は、一隻あたり24発ずつ、グラ・バルカス艦隊に向かった。その内電気系統の故障により4発が途中で海中に没したが些細な誤差である。
すでに小破判定を受けていた『グレードヴィルゴ』では、艦橋部分に誘導弾が直撃。艦長以下幕僚陣は即死し、指揮系統が失われた。さらに
その刹那、『グレードヴィルゴ』が巨大な爆炎とキノコ雲を上げ、その7万トンある巨体を真っ二つに裂けさせ沈んでいった。
被害はこれだけではない。
『グレードシャプレー』は、東部方面艦隊司令官のアルカイド含む方面艦隊司令部が置かれていた。彼女には故障により2発が海没したものの、22発の誘導弾を受け、炸裂した誘導弾の破片が極厚の装甲で防護されていたはずの司令塔内にばらまかれ、方面艦隊司令部が全滅している。
機関部をやられた『グレードシャプレー』は、徐々に速度を落としていき、浮遊砲台と化すこととなる。
両艦の被害は甚大であったが、『グレードアトラスター』と『グレードラニアケア』は、上部構造こそぐちゃぐちゃになったが、幸いにもバイタルパートは抜かれることはなかった。
彼我の距離は、気付けば40キロを切っていた。互いに主砲の射程圏内である。
戦闘指揮を執る戦艦『駿河』艦長は、主砲打ち方を下令。即座に第一、第二砲塔が小刻みに動き始めた。
「……戦艦『駿河』、発砲開始」
フォーク海峡から200キロほど離れた海域において、『伊1249』はグラ・バルカス艦隊の様子を逐次監視していた。『伊1249』は数時間前、1番発射管から無人偵察機を射出しており、そこから入ってくる映像を確認していた。
『伊1249』は、日本海軍の最新型攻撃原潜である伊号1241型潜水艦の9番艦である。
近年の多目的任務への対応から、1、2番発射管を無人偵察機や海軍特殊部隊、小型潜水艇の収容を可能としていた。今回はその一番発射管から、長距離無人偵察機が発進し、グラ・バルカス帝国残存艦隊(4隻)を監視していたわけである。
「艦長、攻撃司令です。高速滑空弾による攻撃を実施後、雷撃せよとのこと」
「ん、了解。高速滑空弾戦用意」
第四艦隊から『伊1249』に当てられた指令とは、完全に油断しているグラ・バルカス艦隊に対し、海中からの攻撃を実施せよ、というものだった。
同艦には32門の大型垂直発射管が供えられており、先述した2門が多目的発射管となっているため、30門に一発ずつ誘導弾が配備されている。しかしこの誘導弾は、巡洋艦『伊吹』や玉波型駆逐艦、空母飛行隊が絶賛発射している対艦誘導弾とは一味違った。
「何発だって？」
「数は任せるとのこと」
「ふむ……とりあえず一発ずつ撃ち込んでみるか。前世界では結局、ついぞ一回も使わなかったからなぁ」
ニヤッとする艦長に、副官も思わず不敵な笑みを浮かべる。
それまで“艦対艦弾道弾”と揶揄されてきたゲテモノ兵器が、3隻の超弩級戦艦に向け威力を見せつける時が来たのだ。
「3番、4番、5番発射管、注水。高速滑空弾、用意よし」
「打ちぃ方始め」
「打ちぃ方始め！」
艦長の号令とともに、八三式高速滑空弾……マッハ17で飛翔する
次々と被害報告が入る中、『グレードアトラスター』の司令塔にいた艦長のラクスタルは、唇をかみしめていた。
先ほどから始まった敵の超グレードアトラスター級戦艦……オウミ級戦艦というらしい……による砲撃は、40キロ以上離れているにもかかわらず、発射された砲弾のほとんどが当たるという信じられない事態となっていた。
砲弾は着弾寸前で無数の子爆弾に分散し、甲板に降り注いでいく。おかげで甲板上の対空砲座や高角砲はみるみるうちに破壊されていき、消火活動中だった水兵らを殺傷していった。
どうやら、日本艦隊は『グレードアトラスター』の上部構造のみを破壊し、戦闘不能に追い込もうとしているようだ。
対してこちらの砲撃は、敵の巡洋艦群から発射された誘導ロケット弾により撃墜されていき、敵戦艦に一発たりとも命中弾を与えられていない。こんなの反則だ、と叫ぶ若手士官がいたが、その通り過ぎた。
「(しかしなぜ？ 敵の方は、51センチに至るという。51センチ砲弾の直撃を受ければ、グレードアトラスター級は対46センチ砲弾用の装甲だから、当たればひとたまりもない。敵もそれは分かっているはず……なぜそんな回りくどいことを？)
まさかラクスタルは思ってもみなかっただろう。
第二文明圏近海からずっと彼らをつけていたとある潜水艦に、ちょっとした“
次の瞬間――
これまで感じたことのない、大きな衝撃が艦内を襲った。重装甲なはずの司令塔に爆風が吹き荒れ、艦長のラクスタルはもちろん、隣で事の趨勢を見守っていたシエリアたちは、爆炎に巻き込まれ即死する。
後に消火のために司令塔に駆けつけた水兵らは、塔内の地獄を見て思わず嗚咽している。華奢なシエリアは爆風によって人体が引き裂かれ、他の士官共々、司令塔内の壁にべったりと付着してしまっていたのである。
『伊1249』から発射された八三式高速滑空弾が『グレードアトラスター』夜間艦橋付近に命中。そのまま貫通したところで炸裂したのだ。
突入速度マッハ17で貫通した1トンもの高性能爆薬は、艦橋そのものを内部から吹き飛ばしてしまったのである。
『グレードアトラスター』以外の戦艦も無事では済まなかった。浮上砲台となっていた『グレードラニアケア』は八三式高速滑空弾が致命傷となり、右舷側に横転した後、沈んでいった。
また『グレードシャプレー』は、第三砲塔付近に着弾。第三砲塔が宙に舞ったかと思えば、艦尾の艦載機を巻き添えにしながら大爆発を起こした。爆発は艦全体に影響を及ぼしたようで、砲撃が一時的に止んでいる。
八三式高速滑空弾は、
射程距離は3000キロ、最終突入速度はマッハ17に至る。また重量は8トンとかなりの重さであり、下手な弾道弾レベルの大きさであった。そのため地上発射型か、伊吹型巡洋艦か伊1241型潜水艦のように専用の大型発射管を備える必要があった。
『高雄』にも10発ほど装備されていたが、彼我の距離が近すぎたため使用できなかったため、潜水艦隊に命令が来た節がある。
ついぞ前世界では使うことはなかったが、今回のフォーク海峡海戦により日の目を見ることになった“対艦弾道弾”は、グレードアトラスター級戦艦を見事一撃で戦闘不能に追い込むことに成功したのである。
わずか一発の攻撃で、無敵を誇ったグラ・バルカス海軍戦艦部隊が撃沈・大破してしまった現状、もはや彼らに戦意は残ってはいなかった。
『グレードアトラスター』に乗艦していた水兵のオカノールも、その一人だった。仲間の多くは、甲板作業中に敵の子爆弾攻撃を受け死傷し、オカノール自身も利き腕を先ほどの衝撃で負傷していた。
ただし、レイフォルで大陸派遣軍の兵士との物々交換で手に入れた、日本製のデジタル腕時計は未だ針が動き続けている。
「もう終わりだ……やっぱり日本を相手にしてはいけなかったんだ……」
「おい見たか？ 『グレードラニアケア』が、さっきの一撃で沈んじまったぞ」
数少ない生き残りの水兵が言う。オカノールは先ほど見た光景を思い出した。唐突に起きた衝撃波……途端、被弾した『グレードラニアケア』がずぶずぶと沈んでいく様を。
絶望的な雰囲気がオカノールら水兵たちの中を漂う中、身体のほとんどに熱傷を負った士官がよたよたと歩いてきた。誰もがその姿に言葉を失う。
よく見れば、彼の腕は、どちらもなかった。
「かんちょ……いか、ぜん……めつぅ」
「……は？」
「艦長、以下、ぜんめ……」
膝から崩れ落ちる下士官。頭はだらりと垂れ、そして動かなくなっていた。
水兵の一人が士官の肩を揺するが、既にこと切れていた。その時気が付いたが、士官は肩より下がなかった。先ほどの超大型ロケット弾による攻撃により、爆風でもぎ取れたようだ。
「……も、もう無理だ！！！」
誰かの叫びが、皆の叫びとなった。オカノールも目の前に広がる地獄に我慢ならず、水兵たちは統率を失って甲板から海に飛び込んでいく。
それを見た別の班の水兵が、我先に海に飛び込んでいった。さらにそれを見た水兵が……というように、混乱は艦全体を駆け巡り、『グレードアトラスター』は水兵たちに見捨てられたのだった。
『グレードアトラスター』での異変を感じ取った『グレードシャプレー』においても、同様の混乱が沸き起こっていた。こちらは艦長がまだ存命中であったが、もはやこれ以上の抵抗は無意味だと悟った彼は、白旗を掲げるよう命じた。
「艦長！ まだやれます。一番砲塔、二番砲塔ともに健在です！ 彼我の距離は3万(メートル)、本艦の練度であれば、初撃で命中させられます……！！」
「もう十分だ、十分だよ」
砲術士官の熱意は届かず、艦長は首を横に振った。
「くっ……うう、ううぅぅ……」
「副長、マストに白旗を掲げるんだ。それが日本式らしい」
「了解しました」
砲術士官は泣き崩れる。伝令が復唱し、外に出ていく中、艦橋内は若い士官連中のすすり泣く声だけが虚しく響いていた。
その後、『グレードアトラスター』及び『グレードシャプレー』は日本艦隊に投降。幸いなことに機関部がまだ生きていたこともあり、第四艦隊は大きな“お土産”として両艦を無理やり曳航しながら、セイロン島に帰還した。
彼女たちは大分県の大神海軍工廠に回航された後、数年の修復、改装を経て『筑前』『筑後』として就役することとなるが、それはまだもう少し先の話となる。
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