中央暦1642年4月26日 00時03分
ムー国 オタハイト上空
轟々と鳴り響く大出力エンジン音が、ムー国首都オタハイト上空を埋め尽くしていた。
航空機が開発されて間もないムーでは、防空意識にまだまだつたないところがあった。レーダーといった類はない。
あるのは、ワイバーンといった飛行生物を探知する対空魔振感知器ぐらいなもので、ムー以外に飛行機械を開発していない現状、対空レーダーの必要性、そもそもの話、技術力がなかったのである。
それがグラ・バルカス帝国の登場により、慌ててレーダー技術を日本から輸入しようとしているが、大東洋共栄圏加盟国ならまだしも同盟国ではない彼らに、通産省は技術漏洩の観点から首を縦に振らなかった。
もしムーが防空体制を早期に確立していれば……いや、戦間期レベルの技術力しかない彼の国に、それを言うのは酷な話であろう。
とにもかくにも、今夜オタハイトの下に訪れた悲劇は、世界第2位を誇るムー人に、強烈な記憶を植え付けるものとなった。
「目標上空です！」
「爆弾層、開きます」
「進路そのまま……投下！」
ムーからしてみれば見たことのない巨体……グラ・バルカス帝国空軍戦略航空軍は、全世界への宣戦布告に伴い、ムー国首都オタハイトに対する無差別空爆「カシオペヤ1号作戦」を発動した。
500機の六発巨大爆撃機「グティマウン」の他、80機近い数の八発エンジンを搭載する超巨大爆撃機「ウルクマウン」が、それぞれ十数トンもの爆弾を抱えてやってきた。
先導機が投下を開始。それに続いて、後続機も次々爆弾を投下していく。
自由落下で落ちていく1トン爆弾は、特に目標を定めることなく、オタハイトの各所に落下していった。
数十秒後、オタハイトは地獄に変わった。
中央暦1642年4月26日 8時45分
ムー国 オタハイト 海軍本部会議室
首都の省庁区画は、のきなみ未明に行われたグラ・バルカス帝国軍による空襲で焼き払われていた。一番大きい国会議事堂は全壊し、それに次いで重厚な陸軍本部、そして海軍本部もまた、数発の1トン爆弾の直撃を食らっており、全壊に近い損害を与えられている。
そんな海軍本部の、上位階級しか入室することが許されない会議室は、奇跡的に難を逃れていたため、上級士官らによる報告会が行われていた。
議題の一つは、今回の空襲の件、そしてもう一つは、先のフォーク海峡海戦についてである。この報告のため、主要幹部の他、情報通信部情報分析課の技術士官マイラスが出席していた。
「……以上で、首都のほぼ全ての区画で何らかの被害があります。行方不明者は30万名以上に及び、現在確認できる限りでの負傷者は、おそらくその倍になるかと思われます」
『……』
世界序列2位の首都が、たった一夜にして灰燼に帰してしまった。ちまたでは、「軍は何をやっていたのか」という軍を批判する声が上がっている。
行方不明者とされる者たちはのきなみが死者であるから、つまるところ今回の空襲で、100万名近いムー人が殺傷されたことを意味する。
「くそ……市街地への無差別爆撃など、人道に反している……！」
将校の一人が激しい剣幕で机を叩きつけた。残念ながらこの世界に、都市部への無差別空襲を禁止するような国際条約は存在しない。そもそもの話、俘虜に対する規定や、戦争に関する国際条約すらもない。
これでグラ・バルカス帝国を何らかの罪に問えるかといわれれば、微妙な話である。もっとも、“勝てば官軍”であるため、どうとでも言えるのであるが。
「復興及び死傷者の確認は現在進行中であります。最終的な数が分かり次第、報告するという形で。続いてカルトアルパスの件ですが……」
これまた重い空気が会議室を襲う。
世界に冠たるムー空母機動部隊が、手も足も出ずに壊滅してしまった。いや正確にいえば、艦長ミニラルによる巧みな操艦術により、大破した『ラ・セチワ』を座礁させることで沈没は免れたため、全艦撃沈というわけではないが、問題はそこではない。
「機動部隊壊滅」という報は、日本製衛星通信装置のおかげで瞬時にオタハイトに伝えられた。今日の会議は、本当であればそれについての会議だったはずだが、想定外の空襲のため、二本立てで話し合われている。
入念な連携は取れていなかったわけだが、とはいえ個艦ごとの戦闘力は高いはずだった。ましてや世界列強、大国による世界連合艦隊である。
各国の最新鋭艦隊が参戦したというにもかかわらず、そのすべてがたった一国の航空戦力により壊滅させられた。 ……いや、二国を除いて。
「結局日本は、宣言通り一国で400隻を超えるグラ・バルカス艦隊を沈めきったわけか……」
あまりにも強すぎる。日本も、グラ・バルカスも。
もはや自分らの想像を絶する、一段階上の次元での戦いを、彼らはしていた。いや日本に限っていえば、二段階上というべきか。
また日本の大本営発表によれば、グラ・バルカス帝国本土に存在する大規模軍事基地のいくつかは、既に日本による先制核攻撃を受け壊滅、死傷者は数百万名に上るという。
伝承にあるコア魔法に相当する兵器を、日本は開戦直後に使用し、グラ・バルカス本土軍を灰燼に帰した。しかしそれでも、未だグラ・バルカス軍の軍事基地は小規模なものから中規模なものまで健在で、続々とムー大陸に兵力を送る準備を整えているという。
対してムー国といえば、グラ・バルカス帝国大陸派遣軍の戦略爆撃を受け、大混乱中である。
もはや日本とムーとの間の差は、誰がどう見ても埋められないと悟るに至っている。
「首都空襲もありますが、それ以上に“日本金融恐慌”の影響も絶大です。日本では国民総生産の5％が吹き飛んだらしいですが、その余波を受けた我が国でも、ちまたには失業者で溢れています。都市部、首都圏への流入が、今回の死傷者の増大に繋がりました。
軍としては戦時体制に移行したため、徴兵令により多数の人員を吸収する予定ですが、それをもってしても失業者数は無視できない数が存在することになり、治安悪化、復興の足かせになります」
大恐慌後、ムーに寄ってたかって進出していた財閥は、嘘のように撤退を始めた。国内経済ががたつく中、国外投資を行う余裕がなくなってしまったためである。
たちまち数十数百もの工場が稼働を停止し、代理店は開店休業状態となった。
既に一部の都市では、労働者と警察との間で衝突しており、騒乱状態になっている。ここオタハイトも例外ではなく、空襲前までは数万名もの失業者、労働者たちがデモ行進を行っていた。今では瓦礫の下にいるため、大人しくはなっているが。
「懸念事項が多すぎる……政府は軍に介入を要請する秒読み段階といったところか……」
その時、尉官の階級章をつけた士官が入室してくる。
近くの士官が寄って耳打ちを受けるが、その報告に愕然とした。上級士官が報告するよう急かすと、我に返った士官は弱々しい声で申告する。
「ち、地上侵攻が……グラ・バルカス帝国軍による、地上侵攻が始まったと」
中央暦1642年4月25日 5時00分
グラ・バルカス帝国、ムー国国境
時計の針が5時ぴったりを示した瞬間、各所にカモフラージュされていた砲兵陣地が、火蓋を切った。
北はムー国海岸から、南はムー、ソナル王国、グラ・バルカス帝国三国国境地帯までの広大な国境線は、3万門を超す大小さまざまな火砲によって瞬時に耕されていった。
未だ世界大戦を知らず、「塹壕戦」というものを知らぬまま今日に至ったムー陸軍部隊は、地球世界やグラ・バルカスのいたユグド世界から見れば“お粗末”な防御陣地しかなく、重砲の直撃をもろに食らい、たちまち戦闘不能に陥る。
特に国境付近にある町、アルー市は悲惨な結末を迎えていた。
人口13万人ほどの町は、グラ・バルカス帝国軍のきな臭い部隊集結情報に対し懐疑的であった。「世界列強2位のムー国に、おいそれと攻め込むバカがいるか？」という幻想は、今回の砲撃で消え去っていた。
アルーは、ムー大陸の中心部に位置する都市で、過去にはレイフォル、ソナル王国、そしてニグラート連合を仮想敵国とし、城塞都市として建設された歴史を持つ。しかし昨今、武器火砲の発展に伴い城塞都市の必要性が薄れたため、城壁部は特に整備されないみたくれが悪いものとなっていた。
そんな城塞都市(笑)に対し、射程距離50キロを誇るグラ・バルカス帝国陸軍最大の24センチ列車砲が砲撃を行ったのだから、たまったものではない。
ムーからしてみればなんちゃって城塞都市も、それを知らないグラ・バルカス軍側すれば、立派な国境付近に陣取る要塞と思われていたのである。そのため、この城塞都市攻撃のために最近帰順してきたヒノマワリ王国内に鉄道を敷設し、列車砲部隊を進出させていたのだ。
アルーから30キロほど西に離れた地点……ムーからしてみれば、絶対に届くはずのない射程から、6門からなる列車砲部隊が砲撃を開始する。
アルーの人々は寝耳に水となり、慌てて避難し始めた。おっとり刀で出てきた陸軍部隊も、混乱する市民を抑えながらであるため、満足な対応ができていない。
アルー防衛を担っていた第24師団は、多方面への抽出や予備役の動員が遅れていたこともあり、2000名ほどしか都市に展開していなかった。
もう一か月もすれば、動員令が発せられ、定員である2万名ほどにまでなる予定だったが、そこをグラ・バルカス大陸派遣軍第8軍第4機甲軍団に突かれる形となったわけである。
奇襲的効果の関係から、砲撃開始から1時間ほどで止んだ後、ヒノマワリ王国内に建設されたバルクルス前線基地から、ボーグ・フラッツ中将率いる第4機甲軍団は、3個機甲師団と2個自動車化師団を伴ってアルー市に向け進撃した。
第4機甲軍団含む第8軍は、大陸派遣軍南部方面軍に所属している。
北部・中部・南部の三つの方面軍に区分されたグラ・バルカス帝国陸軍では、それぞれ最終到達目標が定められている。ボーグら南部方面軍の面々は、最終地をマイカル貿易港と定めている。
ここは対日貿易港として9割近い日本製品の荷下ろしを行っているため、大陸派遣軍としては、とかく同港を一刻でも早く確保し、日本との国力、技術差を縮めたい思いがある。
既にムーや近隣諸国から密輸に近い形で日本製品の仕入れ、その恩恵を受けていた大陸派遣軍では、ただ一つ、日本の参戦だけを恐れていた。
そこで派遣軍では、マイカル港を中心に展開する日本人を捕縛し、人質とすることで日本の参戦を防ごうという考えがあった。
もっとも、悲しいかな、むしろその手段は悪手であることを彼らは気付いていない。
『上出来だ、ボーグ君。やはり帝国精強の第4機甲軍団は無敵だな』
既に麾下の機甲師団の一部がアルー防衛線を突破しつつある中、野戦通信隊が開通させた野戦通信を通じて、ボーグは上官の第8軍司令官ガオグゲル・キンリーバレッジ中将からお褒めの言葉をもらっていた。
ともに中将であるが、士官学校も数期先輩で軍司令官でもある彼に対し、ボーグはかしこまりながら礼を言う。「ハッ、ありがとうございます」
『第8軍にも3つほど機甲軍団があるが、君の第4機甲軍団は飛びぬけて精鋭だ。だからこそ一番槍としてボーグ君に任せたが、正解だったようだ』
「恐縮です。我々は帝国陸軍最強の機甲兵として、最新鋭の戦車を主体とする機械化軍団であります。恐れ多くも、帝王陛下の期待がかかっていると末端の兵にいたるまで意識を徹底しております。第4機甲軍団をもって、3日でアルーを攻め落とす様を御覧に入れます」
『うむ、日本軍がムー大陸に進出したという報告はまだ上がっていない。今のうちに攻められるところまで攻め、一刻も早く日本人を俘虜とするのだ。 ……それに、敵の新型爆弾の件もある。ぐずぐずしていると我々も本土の二の舞だ』
日本という国名を聞き、ボーグも苦い顔をする。現に今、彼らが通信している無線機械は、ムーから密輸した日本製のものだった。帝国の無線機よりも極めて良質で、ノイズ一つなく通話できるのは、日本のお陰だった。
それ以外にも、例えば天幕も日本製だった。これはキャンプ用品としてムーに輸入されたものを、ヒノマワリ人を通じて密輸したもの、さらにボーグがつけている腕時計も、日本の時計メーカー製などなど……
グラ・バルカス帝国が大陸に来てからというもの、日本製品に触れたことのないグラ・バルカス兵は、本土から送られてきたばかりの新参者ぐらいしかなかった。
だからこそ、この時、前線に立つグラ・バルカス帝国陸軍に、大日本帝国が脅威であると感じない者は誰の一人もいなかった。むしろなぜ、自分たちが恩恵にあずかっている日本に敵対するような真似をしなければならないのか、これが分からなかった。
しかし軍人というものは、やれといわれたらやらねばならない組織だった。本土の連中がやれというのであれば、ボーグにそれを拒否することはできない。
『ところでボーグ君』
「ハッ、何でありましょうか」
『時に、兵たちにストレスが溜まっているのではないかね？』
唐突の質問に、ボーグは真意を測りかねる。
「……？ ストレスでありますか？ 確かに、海を隔てた異国の慣れない土地でありますので、多少のストレスはかかっているかと……」
『ふむ、だろうな。それでだボーグ君。兵の精神衛生は、軍の強さに直結する。そうだろう？ 少し考えを改めたまえ、今回のムー侵攻作戦では、多数のムー難民が出るだろう。もちろん捕縛対象となる日本人の何十倍もだ。そこでだ。君たちが敵国人をどう扱おうが、私は一切それを咎めるつもりはない』
「……は？」
発言の意図がすぐには呑み込めないボーグは、受話器を握りしめたまま硬直する。
『ここには前の世界のような戦時国際法は、存在しない。つもり掠奪行為があったとしても、一切咎めない……と、言っているのだよ』
こいつ本気か、という言葉が一瞬出かかったボーグだが、言葉を呑み込み、内心呆れつつも話を合わせるしかなかった。
「ははぁ……降伏者の保護義務もなければ、現場が報告しなければ処罰の対象にもならない。異世界様々ですなぁ」
『そういうことだ。それに抵抗が激しければ、いざとなれば
ボーグは肩をすくめ、笑って見せた。
受話器を置き、通信が終わったのを入念に確認した後、胸ポケットから日本の大蔵省煙草専売公社製のタバコを取り出すと、100円ライター(日本製)で火をつける。もはや使いづらい燧石はおろか、グラ・バルカス製のライターを使わなくなってから、かなり久しい。
ため息交じりにタバコをふかしながら、ボーグは思考を天秤にかけていた。
すなわち、ガオグゲルの言うとおりにアルーでの掠奪を許可してよいか、どうかである。
現在、第4機甲軍団は先鋒を切ってアルー市街地に突入せんと行動中である。自身らの軍団以外に周辺に展開しているのは、陸軍航空隊の第9航空軍ぐらいで、地上部隊は後方をゆっくり進撃している。
このまま行けば、アルーは数日で、いや下手すれば1日で陥落する。そうなれば、後続部隊が到着するまでに数日の猶予はある。
後続部隊が到着すれば、どの道、町の“戦利品”は山分けになるだろう。あのガオグゲルのことである。自分以外の軍団長や師団長にも、掠奪の許可は出しているに違いない。
「……あっ」
ふと、20本入りのタバコの箱が、空になっているのに気が付いた。今口に咥えているので、どうやら最後のようだ。
レイフォルにある基地の需品科から無断でカートンでパクってきたタバコも、これでおしまいだった。アルーに行けば、日本製品で溢れているだろうから、タバコもすぐに手に入るだろう。
「まぁ、自分だけ頂戴するのも士気に関わるしな。ここは異世界、異世界なんだ……」
半ば自分を納得させるように、覚悟を決めたボーグは、空になった箱をぐしゃっと潰しその辺に放り投げた。