何が悲しくて異世界は帝国を召喚したか

第38話 地上侵攻

中央暦1642年4月26日　15時39分

ムー国　アルー西方

　ムー陸軍第24師団第11偵察大隊の面々は、丘陵地帯に巧みに隠匿していた哨戒拠点に籠り、グラ・バルカス軍に対するゲリラ攻撃を画策していた。

　ただでさえ見通しのよい平野部の多いこの地域では、わずかな丘陵や林に部隊を隠蔽させ、敵を待っていた。

　既に城塞都市アルーは城壁を失い、市街地は砲撃により被害甚大。

　息をひそめていた彼らの任務は、一名一輌でも多くのグラ・バルカス軍に出血を強要させ、アルー後方のドーソン基地やエヌビア基地といった反撃拠点、キールセキ、オロセンガ、そしてマイカルといった大都市に向かう敵軍を減らすことだった。

　そしてそんな彼らの下に、噂をすればグラ・バルカス軍の斥候隊と思われる部隊がやってくるのが見える。

　双眼鏡越しに、ケイネス・ハイルデン軍曹は部下たちに落ち着いた様子で指示を送っていく。現在、彼らに残された武器という武器は、1丁の18型6.5ミリ重機関銃で、それ以外には小銃のほか、拳銃ぐらいなものだった。

　第11偵察大隊では、最前線の部隊ということで多少の機械化が図られていた。しかし、機械化とはいいながら、部隊内でカンパを募り、日本製のピックアップトラックを3輌購入したというだけの話である。

　既に2輌は機銃掃射を受け破壊されており、残る1輌は、重機関銃を荷台に搭載するという魔改造を受けていた。しかし馬鹿にはできず、既にこの即席武装ピックアップトラックは、撤退中のムー軍の殿を務め、十数名のグラ・バルカス兵を倒す戦果を挙げている。

　しかし、それが活躍できるのは、あくまで歩兵といった非装甲目標に限った話である。今、目の前を通過している装甲車を倒すことは、現実的には不可能だった。

　だがハイルデンたちは、奴らを止めなければならなかった。この先には、自分たち以外にまともに継戦能力を持つ部隊はいないためだ。ここを通過させれば、敵は無血に近い形でアルーに入城することになるだろう。

　ケイネスは思案する。そんな彼の下に、若い偵察兵が駆け寄ってきた。

「軍曹殿、重機の弾数がほぼありません」

　我に返り、顔を振り返ると、そこには涙目になりつつあった二等兵の姿があった。悔し泣きである。

　もはやこれまでか、と部隊全員が諦めの境地に至りかけたその時、ケイネスはふとあることを思いついた。一瞬の迷いの後、意を決して後方で待機していた工兵に近づいた。

　第11偵察大隊は、大隊という名前ながらであるが、実質は数個小隊規模にまで減っていた。さらに散り散りに撤退中だった砲兵隊や通信隊、工兵隊など他の部隊の兵士を収容していたため、様々な職種の者たちがいた。

「おい、梱爆(梱包爆薬)を寄こしてくれ」

　そんな一人の工兵に声を掛けた。彼は橋の爆破に失敗し、途方に暮れていたところでケイネスに見つかり合流した工兵二等兵だった。

　工兵は一瞬びっくりした顔を見せるが、すぐにこれからケイネスがやろうとしている行為に気付き、首を横に振ってみせる。

　ケイネスはいいからと、無理やり工兵の背負っていた背嚢をこじ開けると、数キロの梱包爆薬を握り、武装ピックアップトラックに乗り込んだ。

　慌てて伍長が駆け寄る。

「軍曹。そんな無茶ですって」

「伍長、いいか。俺が奴らの出鼻を挫くのを見届けたら、すぐに部隊を率いて撤退しろ。どの道アルーは明日まで持たん。できる限りの装備を確保して、後方のドーソン基地に撤収するんだ。そこで反撃部隊が組織されるだろうから、お前たちはそこで再起を図ってくれ」

「そんな――」

　伍長が言い切る前に、ケイネスはハンドルを握りしめ、アクセルを踏み抜いた。

　トラックは一気に加速していき、林の中を出る。その姿はすぐにグラ・バルカス軍に察知されると、先頭を走っていた装甲車の砲塔がぐるりと回り、ケイネスの乗るトラックに照準を定めようとした。

　しかし彼の乗るトラックは、ハンドルを右や左に切って蛇行運転をするなど、降り注ぐ弾丸の嵐を掻い潜っていく。だが何発かは被弾しており、たちまち窓ガラスという窓ガラスは割れた。

　そして奇跡的なことに、トラックはついに装甲車の目前に迫った。ケイネスは抱えていた梱包爆薬の拉縄を引っ張り、点火させる。

　ほぼ時を同じくして、彼の肩に機関銃弾が当たった。

「ぐうぅぅぅ……！！！」

　熱くなる肩を、梱包爆薬を抱きしめながら耐えるケイネスは、そのまま車ごと装甲車に激突した。

　衝突した際の衝撃がケイネスを襲い、同時にハンドルからエアバッグが放出された。

　そして……

　――ドゥン！！

　彼の執念は、梱包爆薬を乗せたピックアップトラックという質量爆弾を、グラ・バルカス陸軍主力軽戦車「シェイファーIV」に叩きつけることに成功させた。

　起爆した梱包爆薬は、残っていた十数リットルの燃料とともに巨大な爆発を起こし、シェイファーIVとその周囲にいた4名のグラ・バルカス兵を巻き込んだのである。

　見る人が見れば、日本陸軍の五式軽戦車「ケホ」に見えるシェイファーIVは、爆発の衝撃でひっくり返った。

　ケイネスの最期を見届けた第11偵察大隊残存部隊は、彼の遺言通りに即座に撤収を開始。運よくグラ・バルカス軍入場前にアルーに入ると、そこで孤立していた兵士や退避が遅れていた市民とともにドーソン基地に向かった。

　だがしかし、彼らはそこで目を疑った。

　ドーソン基地こと、第103アルー＝ドーソン空軍基地は、既にグラ・バルカス帝国軍航空隊による航空撃滅戦を受け、72機いたマリン戦闘機を含むすべてが壊滅状態であったのである。

　第11偵察大隊は、以来動向が不明である。

　一部の兵は、他の敗残兵とともに、さらに後方のキールセキに撤退したと言われている。はたまた、グラ・バルカス軍による空爆、機銃掃射を受け、壊滅したとも言われる。

　いかんせん、その日だけで地図上から壊滅された部隊が何十個もあった。彼らの消息を特別気にするものは、少なくとも現時点ではいなかったのだ。

中央暦1642年4月26日　12時22分

ムー国　エヌビア空軍基地

　敵機来襲、との報を前に、第106キールセキ＝エヌビア空軍基地に所属する「マリン」戦闘機隊は、一斉に離陸準備を取った。

　いつでも出撃できるよう、滑走路脇で暖機運転していたムー空軍南部航空隊第33飛行隊が真っ先に滑走路に躍り出ると、一機ずつ狭い間隔で離陸していく。

　エヌビア基地には、第33飛行隊含む3個飛行隊が所属しており、保有するマリン戦闘機は予備機も合わせ200機を数える。その内、予備機を除く180機が出撃していったものだから、直ちにエヌビア基地上空はマリン大編隊で埋め尽くされた。

「グラ・バルカス人めぇ、列強第2位のムーに攻め込んだこと、後悔させてやるわ！」

　パーテム・サガン中尉はグラ・バルカスに対する呪詛の言葉を吐くと、管制塔の誘導に従い滑走路に出る。既に多数の戦友たちが空に舞い上がっていた。

　スロットルを最大にし、サガンの操るマリンもまた、地面から足を離す。

『エヌビア基地所属の各機に告ぐ。敵は新型戦闘機。高速につき注意されたし！』

　その時、管制塔から敵情報が入る。サガンはその情報を受け、武者震いした。

　ムーの誇る最新鋭戦闘機と、グラ・バルカスの新型戦闘機……ムーへの無差別空襲への怒り以上に、パイロットとしての血が騒いでいた。

　我々が敗れれば、この地域における制空権は失われる。それを防ぐために、今回の戦いは必ず勝たなければならなかった。

　アルーから東に200キロほど行ったところにある、空洞山脈と呼ばれる山脈の手前に存在していたドーソン基地は、既に壊滅したという。

　サガンたちの所属するエヌビア基地は、キールセキ防衛隊に属しており、アルー防衛隊指揮下のドーソン基地とは別の指揮系統ではあるが、同じ南部航空隊の空軍基地として連絡はできていたが、昨日の「グラ・バルカス軍来襲」という通信を最後に、連絡を絶った。

　キールセキ市は、空洞山脈を挟んで東側の山間部にあり、そのやや南東にエヌビア基地が存在する。つまるところ、アルーが陥落した今、ムー軍は第二防衛ラインとして防衛体制を整えていたエヌビア基地が最前線基地となるわけだ。

　グラ・バルカス軍もそのことを分かっているため、ドーソン基地に行ったのと同様に、500機を超す戦爆連合による航空撃滅戦が行われようとしていたのである。

『オッ、獲物はっけええええええええええん！！！』

　自身の制止も聞かず、部下の一人が機体を翻して急降下を開始する。

　グラ・バルカス軍第9航空軍第2飛行団のパイロットであるリースク・トラウト中尉は、眼下でムーの複葉機にちょっかいをかけ始めたアルベーシ・フィッシャー少尉に辟易しつつ、編隊飛行を守っている他の機に攻撃開始を命じた。

　トラウトもまた、操縦桿を右斜め前に押し込み、降下を開始していく。

　既に時速650キロ近くを記録していた速度計は、降下によりたちまち900キロほどにまで加速していった。

　操縦桿に取り付けられている射撃ボタンを押すと、ドドドッという衝撃が機体とリースク自身に走る。アンドロメダ型戦闘機の機首に取り付けられている4門の20ミリ機関砲が火を噴いた衝撃だ。

　グラ・バルカス軍の技術力の象徴ともいえる機体……アンドロメダ型“ジェット”戦闘機は、数世代も周回遅れのムー空軍に一斉に襲い掛かった瞬間である。

　結果はムー空軍の惨敗。キルレシオは計測不能だった。

　いかんせん、グラ・バルカス軍側に一機の損失もなかったためだ。これでは比率の出しようもない。ムー空軍渾身の181機に至る大編隊は、わずか数十分の空戦ですべてが撃墜し果てたのである。

　後にリースクは、この戦いを「まるでハエ叩きのよう」と形容している。

　性格に難ありで定評のリースク隊は、今回の戦闘で29機のマリン戦闘機を撃墜している。

　第9航空軍の中ではトップランカーとして名を馳せるリースク隊が、今回も撃墜数トップを飾った。

『これで“ご褒美”は独り占めだぜ～』

　無線を切り忘れたのか、はたまたわざと聞こえるようにか。“性格に難あり”の急先鋒であるアルベーシ少尉の声が、聞こえてくる。

　ご褒美というのは、最近彼らの基地であるバルクルス基地内に設置された日本製の氷菓子製造機……アイスクリームマシーンによって生み出される氷菓子のことだ。娯楽や嗜好品に飢えていたグラ・バルカス兵たちに人気の的となっていた。

　しかしあまりの使用量から、遂に制限がかかり、“戦果”を出した部隊に対してのみ使用が許可されたことから、各部隊こぞって戦果を獲得するためにがむしゃらに任務を全うするに至る。

　それまでは直接に開戦していなかったため、主に優秀な整備中隊や偵察任務に当たり、ムー軍の動向を知らせた偵察大隊などを中心に使用権が奪われていた。

　しかし今や、対ムー開戦を果たし、戦闘部隊は青天井で戦果を獲得できる。

　時代が来た、と思ったのはリースク隊だけでなく、第9航空軍はおろか、バルクルス中の戦闘部隊の感想である。

　帰りの機内で、ちゃんと部隊からの戦果報告を忘れないようにメモ書きしながら、リースクは自然と漏れ出したよだれを啜るのであった。