西暦2033年5月18日 9時10分
大日本帝国 東京都 外務省
「外相、まもなくユウヒ氏とスタルバ氏が来省します」
「あ、うん。わかった」
外相は身支度を整えると、会談場所に指定していた会議室へと向かう。
会議室前では、既に待機していた大本営から来た陸海軍将校らが会釈する。今回の会談は、おそらくムーからの支援要請だろうという予測から、武官の出席も認めていた。ミリシアル側から提示される内容も、大方予測がついていた。
武官らは現況のムー大陸戦線、そして
大蔵省、通産省など官僚数名の過労死という名誉の犠牲により、なんとか金融恐慌対策を打ち立てることに成功した大日本帝国は、5月に入ってからようやく本格的な対グラ・バルカス戦略を考えていた。
といっても、初動でグラ・バルカス帝国本土を核攻撃してからは、グラ・バルカス軍の対日戦略は酷く消極的なものとなっていたため、財閥が残していった在ムー資産が掠奪されている以外に、日本に被害はない。
ただし、情報によればグラ・バルカス軍による日本人拉致事案が多発しているらしく、彼の国の動向は逐次情報衛星やムー近海に潜伏する原子力潜水艦などから入手していた。
そんな中での、ムーからの会談申し込みである。それも緊急会談の。
「1秒でも早く会談して欲しい」という申し入れにより、日本側は受け入れた。しかも今回は、神聖ミリシアル帝国の大使も同席するというから、新世界における初の最重要列強実務者会議といえよう。
もっとも、まだ日本はこの世界における「列強」に認められてはいなかったが。
外相は、官僚から第二文明圏及び中央世界についてレクチャーを受けていた。会議室に入り、ムー、ミリシアル両大使らを迎えるまでの間、彼はそれらを思い返す。
情報によれば、先月から始まったグラ・バルカス軍による第二文明圏侵攻作戦により、既にソナル王国は降伏したという。ソナルは大陸中央に位置している。
ニグラートとマギカライヒの連合軍が必死の抵抗を試みているというが、両国は領土の半分近くをグラ・バルカス大陸派遣軍に奪われたと伝えられる。
ムーにおいては、先月末の時点で南部の鉱山都市キールセキが陥落。グラ・バルカス軍はその勢いのまま南部鉄道「キールセキ線」に沿って進撃を続け、オロセンガ工業都市へ迫っているという。
そして問題の中央世界についてだが――
と、ちょうどその時、会議室がノックされる。客人が来たようだ。
「失礼します」
最初に姿を現したのは、駐日ムー国大使ユウヒ・マリーニであった。
そのすぐ後ろから、駐日神聖ミリシアル帝国大使スタルバ・ウェリントンが堂々と入室してくる。外相はすぐに立ち上がり、恭しく一礼した。続いて両大使と固く握手を交わし、にこやかに着席を促す。
二人が席に腰を下ろすや否や、ユウヒは待ちきれぬように口を開いた。
「急な会談要請、誠に申し訳ありません。了承していただき、感謝いたします」
ムーの外交官スタッフが立ち上がり、深々と頭を下げる。その所作に続くように、ミリシアルのスタッフもが軽くではあるが礼をした。
外相は一瞬、わずかに目を見開いた。
――ムーはともかく、あのミリシアルの人間が自ら頭を下げるとは。
驚きを覚えつつも、顔色ひとつ変えずに応じ、すぐさま用件を質した。
「火急の要件と伺いました。して、いかなるものでしょうか？」
「はい。先月から始まったグラ・バルカス帝国による第二文明圏に対する侵略行為ですが、多数の住民に被害が出ており、虐殺や強制連行といった非人道的な扱いを受けております」
語るユウヒの顔色は沈痛そのものであった。言葉を選びつつも、その奥にある焦燥は隠しようがない。背後に控えるスタッフらも、拳を固く握りしめ、沈黙のまま訴えかけるような気配を漂わせている。
外相は胸元に軽く手を添え、丁寧に言葉を紡ぐ。
「存じ上げております。皆さんの心中、お察しいたします。また、犠牲になられたムー国民の方々、その遺族の方々にも哀悼の意を表します」
「ありがとうございます……本日参ったのは他でもありません。大日本帝国の参戦を予定よりも前倒ししていただきたく、参上した次第です。こちらがムー国首相からの正式な書簡になります」
ユウヒは鞄から封を切った一枚の紙を取り出し、慎重に広げる。その所作には儀式めいた緊張感があり、室内に漂う空気を一段と張り詰めたものにした。
彼は小さく息を整えると、言葉を確かめるように読み上げていく。
「……既に大日本帝国及びムー国は、グラ・バルカス帝国より宣戦布告を受けた身であるため、共同交戦国となります。この際、正式に軍事協定を締結し、共同してグラ・バルカスの侵略に対抗したいのです。このままではムーは持ちません。我が国の試算では、マイカル港陥落まで1週間から2週間。首都のオタハイトへの侵攻は、遅くとも1か月以内に行われるものと考えられています」
読み上げが終わると同時に、重苦しい沈黙が会議室を覆った。
ユウヒは書簡を丁寧に畳み、両手で差し出す。その瞳には切迫した光が宿り、援軍を求める意志が痛切に表れていた。
「……ムー政府としては、これ以上戦線を維持することは難しい、とのことです」
静かな声が落ち着いた響きをもって結ばれる。
外相は腕を組み、わずかにうなずいた。
「ふむ、なるほど」
大本営政府連絡会議席上で既に報告を受けていた内容であった。
外相は内心、我が国の情報部門の優秀さを改めて確認しつつも、あえて表情を変えず、初めて耳にしたかのようにうなずいて見せる。
その演技めいた反応を前に、ユウヒは言葉を継いだ。
「アルー、キールセキ、オタハイト防衛隊の戦闘結果は、惨憺たるものでした。もはや一方的な嬲り殺しといってよいでしょう」
声にわずかな震えが混じっていた。
ユウヒの背後に控える外交官、駐在武官らは沈痛な面持ちで黙し、報告の重さを補強するようにその場の空気を圧迫していた。
「軍部は徹底抗戦を主張しております。しかし敵軍は、余りにも強大であり、アルー、キールセキは想定よりも遥かに早く陥落しました。そして、オロセンガの喪失は……まったくの想定外でした。マイカルが落ちれば、次はオタハイトが陸と海からの十字砲火を受けることになります」
彼の声は次第に低く、重々しいものとなっていく。会議室の空気がさらに冷え込み、外相の眉間には自然と皺が寄った。
「既に爆撃機及び空母艦載機による空襲により、オタハイトは瓦礫の山と化しています。市街戦となれば……今月中にもムー国は滅亡の危機に瀕することになるでしょう」
淡々とした言葉の中に、必死の訴えが滲んでいた。
その頃、グラ・バルカス帝国海軍東部方面艦隊は、アルトカルパス沖海戦での損害と、第三文明圏へ派遣した潜水艦隊が短期間のうちに消息を絶った(撃沈と判定)ことを受け、「とにかく大日本帝国を刺激しない」方針を取らざるを得なくなっていた。
とはいえ、帝国がこの世界基準においては、依然として圧倒的な戦力を誇っているのは事実だった。
通称「死神イシュタム」と呼ばれる東部方面艦隊第52地方隊を中心とした部隊が第二文明圏沿岸部に進出し、これに対処したムー機動部隊、マギカライヒ共同体の機甲戦列艦隊、ニグラート連合の竜母機動部隊は、いずれも瞬く間に殲滅されている。
もはや沿岸部の制海権は完全に失われた。第二文明圏諸国は日々、帝国の戦略爆撃機による空襲に怯えるだけでなく、空母艦載機による執拗な空爆にも備えなければならない状況へと追い込まれていたのだ。
なお、ムーに限って言えば、開戦から今に至るまでの無差別空襲によって、すでに500万人を超える人々が死傷していた。
オタハイト首都圏をはじめ、オロセンガ工業都市圏、マイカル商業圏、その他の主要都市は廃墟と化し、市民は郊外や地方都市へと疎開を余儀なくされている。
だが、ここにきて空母艦載機による空爆作戦まで開始された。中小都市にまで爆撃が及び、市民はもはや逃げ場を失った。
疲弊と恐怖の果てに、人々の間では「抗戦」よりも「休戦」を求める声が日に日に強まり、各地で政府に対し和平を模索するよう求める運動が巻き起こっていた。
その状況を承知のうえで、外相は淡々と告げた。
「おっしゃる通り、我が大日本帝国は現在、グラ・バルカス帝国と交戦状態にあります。そのため我が国では、開戦初日に先制核攻撃を同国本土地域に行いました。また、カルトアルパス沖海戦の他、第三文明圏に進出する同国潜水艦隊と思われる潜水艦を多数撃沈しております」
その報告に、ユウヒの目がわずかに輝いた。
「で、では、援助を――」
身を乗り出そうとしたその瞬間、外相は手を軽く上げ、冷ややかに制した。
「ですが、それはあくまでも我が国……そして、盟邦たる大東洋共栄圏の存立危機事態に対処するための防衛行動であるからこそ行ったまでです」
ユウヒばかりか、随行したスタッフたちも、ミリシアルのスタルバでさえ理解が及ばず、頭上に疑問符を浮かべたような表情を見せた。
重苦しい沈黙の中で、外相は相手に伝わっていないことを悟り、言葉を改める。
「つまり、我が国は大東洋および第三文明圏諸国の防衛義務は果たします。しかし、第二文明圏や中央世界において、同様の義務を負うものではない。 ……そう、申し上げているのです」
『ッ……！？』
雷鳴のような衝撃が走った。
外交官たちの表情は一気にこわばり、空気が凍りつく。
「ちょっと待っていただきたい！」
ユウヒは思わず声を荒らげ、椅子から立ち上がりかけた。その肩を、傍らのスタッフが慌てて押さえ込む。
彼らの動きは切迫した訴えそのものだったが、外相は眉一つ動かさず、その一部始終を静かに見つめ続けていた。
「……失礼しました。ですが現に、ムー国内では日本の資産が掠奪され、多数の日本人が殺害、もしくは捕縛されているとの情報があります。それでも第二文明圏で起きていることには干渉しないと……？！」
ユウヒの声は怒りと焦燥に震えていた。外交官としての冷静さを辛うじて保ってはいたが、その指先は机を強く握りしめ、白くなっている。
「その件については、現在政府において検討中であります。ゆえに具体的な言及は、この場では差し控えさせていただきます」
外相の口調は一貫して淡々としており、まるで事務的な処理の一項目を述べるかのようであった。冷ややかな響きに、ユウヒは言葉を失う。
――日本は、自分たちの“シマ”、すなわち第三文明圏以外には、まるで興味を示していないのだ。
胸の奥に、苦い確信が芽生える。
実際、グラ・バルカス帝国は第三文明圏に対して、驚くほど静かであった。宣戦布告こそ行ったものの、実際の軍事行動や政治工作は控えられ、わずかに偵察目的で潜水艦を派遣した程度に過ぎない。
その背景には、日本を過剰なまでに警戒する帝国の姿勢があった。
さらに言えば、水面下ではグラ・バルカスの一部高官が休戦交渉の打診を密かに行っており、日本側も邦人保護を優先するため、積極的な攻勢を控えるという“配慮”を続けていたのである。
空襲による死者や行方不明者を除けば、邦人の撤収はほぼ完了しており、捕らえられた少数についても交渉次第で「後でどうにでもなる」と判断されていた。
何より、初手から本土を核の炎で焼かれたグラ・バルカスにとって、日本との全面衝突は可能な限り避けたい事態であった。
もっとも、帝都に居座る“本土組”の面々、すなわち世界征服の野望を唱える輩たちは、日本の真の技術力を理解しておらず、対日講和など毛頭考えてはいない。むしろ神聖な帝国領土に対する攻撃に対し、即座に報復攻撃を行うよう命じるほどであった。
その一方で、大陸派遣軍総司令官のグラ・カバル皇太子の動向に不穏な動きがあることも事実だった。
表面上では強硬論を唱えていたが、同時に「日本人を捕えよ」との特殊指令を発していること自体、日本を脅威として認識している裏返しともいえ、本心は依然として不明なままだった。
帝国内では、“大陸派”と呼ばれる講和勢力が先制核攻撃以降、日に日に勢力を拡大している。だが公式には交渉は行えず、あくまで現場レベルの非公式な休戦交渉のみに限定されているため、進捗は極めて遅く、水面下の試みは未だ手探りにすぎない。
日本側としても、交渉に臨んできた者たちがどれほどの決裁権を持っているのかが不明なこともあり、本格的に乗り出せていない状況だった。
どちらも及び腰の交渉であるため、先行きは混沌の闇に沈み、見通しなど立つはずもなかった。
「神聖ミリシアル帝国からも、日本の参戦を要請いたします」
外相とユウヒの議論が次第に熱を帯びていく中、不意に低く重々しい声が会議室に響いた。沈黙を切り裂くように発言したのは、ミリシアル大使スタルバであった。
その言葉に、外相もユウヒも思わず視線を向ける。場の空気が一瞬で張り詰める。
「ムー政府……いえ、ムー国王ラ・ムー陛下から、我が皇帝ミリシアル8世陛下に、“日本参戦の打診”について相談がありました。アルー陥落直後のことです」
スタルバの声には威厳があったが、同時に切迫した色が滲んでいた。報告というよりも、半ば訴えに近い。
彼は視線をまっすぐに外相へ向けると、続けた。
「我が国はカルトアルパス沖海戦での消耗から軍の再編に追われており、増援を送るには今しばらく時間を要します。しかし……事態は一刻を争うのです」
重い言葉が落ち、場に沈黙が広がった。机上に置かれたユウヒの手は、わずかに震えている。
彼にとっては待望の援軍の声であり、同時に絶望的な現実を突き付けられる証言でもあった。
外相はしばし瞑目し、呼吸を整える。そしてゆっくりと目を開けると、淡々とした口調で問いを返した。
「……カルトアルパス沖海戦での消耗、ですか。本当に、それだけなのでしょうか？」
探るような視線がスタルバを射抜く。
会議室の空気は、次なる一言を待つかのように重く沈み込んだ。
「ナッ……」
外相の言葉に、スタルバは思わず目を見開いた。「貴国も、だいぶ損害を受けているようですね」
「な、何のことでしょうか」
しらを切ろうとするスタルバ。しかし外相は、その態度を見てかえって決意を固めた。
「(この際だ、どちらが上かはっきり言ってやろう)」
彼の口から語られたのは、まだ世界のどこにも公表されていない事実――
その結果、神聖ミリシアル帝国の西海岸は火の海と化していたのだ。
3日前の5月15日。「コルバス1号作戦」を発動したグラ・バルカス戦略航空軍は、211機もの八発戦略爆撃機を用いて、神聖ミリシアル帝国のルーンポリス首都圏に対する空襲を行った。
爆弾投下量は2000トンに及び、死者行方不明者は50万を超えた。負傷者はその3倍近い人数が出ている。
さらに17日には「コルバス2号作戦」が実施され、ルーンポリスをはじめ、西海岸諸都市が焼き払われている。
以後、戦略航空軍ではムー大陸に対する戦略爆撃は六発の戦略爆撃機B-99「グティマウン」を、中央世界に対する爆撃は八発戦略爆撃機B-135「ウルクマウン」を使用することとしている。
これは航続距離的な問題もあるが、「もうこれ以上に八発戦略爆撃機で破壊する目標がムーにはない」という理由もあった。
この情報に、スタルバは衝撃を受ける。
ミリシアルでは箝口令を敷き、国を挙げて復興作業に当たっていたため、詳細な被害は国内でも一部の限られた者しか知らない。ユウヒですら耳にしていない空襲の事実を、日本が把握していることに愕然とした。
偵察衛星の存在を背景にした日本の諜報力。その成果の大きさを、否応なく思い知らされる。
プライドを逆撫でされた屈辱、世界１位の列強としての威信を暴かれた怒り、そして追い詰められた焦燥……スタルバの胸中には様々な感情が渦巻いた。
声を荒らげたくなる衝動を必死に抑え込み、深く息を吐く。やがて顔を上げ、言葉を絞り出すように付け加えた。
「……だからこそ、今、グラ・バルカス帝国に真っ向から勝負を挑めるのは、大日本帝国しかいないのです……！」
必死の訴え。しかし、外相の表情は冷え切ったままだった。
「ええ、ですから何度も申し上げている通り、
その冷淡な応答に、スタルバの拳が小さく震えた。
「ですから……！」
言葉は途切れ、再び会議室に緊張が張り詰める。いつ果てるとも知れず、重苦しいやり取りだけが延々と積み重ねられていった。
会議は続くよ、どこまでも。
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