魔法少女まどか☆マギカ -Kaleidoscope- 実績「時をかける魔女」獲得実況プレイ

Part6（7/18）（ほむほむ交渉〜杏子合流）

はい、杏子初エンカでした。

この時期の彼女、スレてるのもあって見ててちょっと痛々しいといいますか……

こう、我々の学生時代の黒歴史を思い出させる感じがあるというか……ウゴゴゴゴ……

……古傷を抉るのはこれぐらいにして。

結界が晴れたので、今日はこのまま解散……の前に。

さっき頼んでおいた物資が近くに届いているはずです。 確認してみましょう。

＞……箱が壊されている。 中身はほぼ抜き取られているようだ。

……あの野郎、ネコババしやがったな。

まぁ、予想通りといえば予想通り。

彼女からしてみれば、勝手に置いてあったから取ったってだけでしょう。

＞「……アイツ、やっぱりぶちのめした方がよくない？」

＞さやかがあからさまに殺気立っている。

どうどう。

後々、彼女を仲間に引き入れれば解消するので問題ないです。

＞「………………」

＞まどかは無表情のまま壊された箱を見つめている……

ヒェッ……まどかがカンカンでいらっしゃる。

これはさっさと杏子コミュ進めた方が良さそうですね。

というわけで翌日。

さっそく杏子コミュを進めたいので、放課後に一人で会いに行きます。

＞「待ちなって！ 昨日、引き受けるって言ってたけどさぁ！？」

＞「そんな、一人でなんて危ないよ……！？」

＞さやかとまどかが、揃って制止してくる。

二人とも、杏子を完全に危険人物認定してますね。

まぁ、そんな心配すんなって。

ここはうまーく言いくるめます。

そもそも、杏子ごときに遅れを取るほどヤワじゃないです。

＞むしろ複数で行動した方がリスクが高いこと、危険と判断した場合は即座に撤退するつもりであること。 そのあたりを丁寧に説明する。

＞二人は渋々ながらも、最終的には了承してくれたようだ。

これでよし。 さっそく向かいましょう。

杏子の居場所はいくつかの固定ポイントからランダムですが、エンカ率が一番高いのはだいたいゲーセンです。

＞ロケーション：ゲームセンター

＞店内を見回すと、ほどなくしてダンスゲームに興じる杏子の姿を見つけた。

一発ツモ。 引きがいいですね。

頃合いを見て話しかけましょう。

---

「よっ、ほっ！」

リズムよく足を運び、杏子は最後の矢印を踏み抜く。

派手なエフェクトとともに、プレイ終了の音が鳴った。

ちょうどそのタイミングで、ほむらは彼女の背後から歩み寄った。

「あん？ ……昨日の黒いのじゃねえか。 今度は決闘でもしに来たのか？」

振り返りざまに投げられた言葉には、あからさまな侮りが滲んでいる。

だが、ほむらは眉一つ動かさない。

「いいえ。 今日は、話をしに来たわ」

「……へぇ？」 杏子は口の端を吊り上げる。

「この街、アタシにくれる気にでもなった？」

ほむらはわずかに目を細める。

「……その話も含めて、ね」

「立ち話もなんだし、場所を移しましょう」

一瞬、杏子は怪訝そうにほむらを見つめたが、やがて肩をすくめる。

「いい度胸じゃん。 まあ、ヒマだし付き合ってやるよ」

二人は施設奥の休憩スペースへと移動した。

ほむらは自販機の前で立ち止まり、二本の飲み物を選び。

缶を一本、杏子に差し出す。

「おっ、気が利くねぇ」

杏子は受け取った缶を迷いなく開け、喉を鳴らして中身を流し込んだ。

「ふぃー……で？ 話ってのは？」

一息ついてから、今度は値踏みするようにほむらを見上げる。

「……“縄張り”の話よ」

ほむらは視線を逸らさず、淡々と切り出す。

「この街を、あなたに渡すかどうか」

「その件について、私個人としては――それも“致し方ない”と判断しているわ」

「……ほぅ？」

杏子の眉が、わずかにつり上がる。

意外そうな、そしてどこか楽しげな色を帯びた反応だった。

「理由は、いくつかあるわ」

ほむらは言葉を続ける。

「まず一つ。 私たちの実力と、この街の規模が釣り合っていないこと」

「この街は、他の地域と比べても広い」

「“前任”は、相当な実力者だった。 だからこそ、あの体制でも成立していた」

「……でも、今は違う。 あなたの推測通り、私たちでは彼女の穴を埋められていないのが現状よ」

「だろうな。 お前はともかく、新人も筋は悪かねぇが……考え方が甘い。 あれじゃ、長くは保たねぇだろ」

杏子はそう言うと、ベンチに深く背中を預けた。

後頭部に両手を組み、天井を仰ぐ。

辛辣な評価に、しかしほむらは淡々と続ける。

「……そして、二つ目」

「今あなたが言った通り、私たちのスタンスと、魔法少女の実態が乖離していること」

杏子がちらりと視線だけを向ける。

「……魔法少女の使命は、罪なき人を魔女の脅威から守ること。 “前任”も、私たちも、そう信じてきた」

一瞬、言葉を選ぶように間を置き。

「……けれど、現実は違う」

「全てを救うことはできない。 取捨選択を迫られる場面もある」

「……で？ アタシのやり方が正しいって言いたいのか？」

杏子が口角を吊り上げる。

「……あなたのやり方に、合理的な側面があるのは認める。 魔法少女として生き延びることだけを考えるならば、ね」

「……賛同は、しかねるけれど」

「……ハッ。 認めてるようなもんじゃねえか」

杏子は短く鼻で笑った。

「弱っちいなりに、理解力はあるみてぇだな。 じゃなきゃ、とっくに死んでる」

「………………」

ほむらはわざと表情に影を落とす。

理想と現実の板挟みに苦しんでいる――そう見せるために。

「……ええ。 だからこそ」

「“現状をどう改善するか”という話になると、あなたの存在は無視できない」

「ほう？」

杏子の視線が、僅かに鋭くなる。

「今の戦力では、この街をあなたに任せた方が、トータルの被害は少なく済む可能性が高い」

「……私情を排して考えるなら、そう判断したわ」

杏子は、じっとほむらを見据えたまま、ゆっくりと笑った。

「……なるほどな。 そこまで分かった上で来たってわけか」

缶を軽く振り、最後の一口を飲み干す。

「だが、それだけじゃねぇんだろ？」

空き缶を指先で弄びながら、射抜くような視線をほむらに向ける。

「街を渡すだけなら、お前らが黙って消えりゃいい。 お前なら、新人を言いくるめるくらい朝飯前だろ」

「じゃなきゃ、わざわざアタシのところまで来る必要なんてないからな」

ほむらはその言葉を否定せず、短く頷く。

「ええ。 ……一つ、条件があるわ」

「……条件、ね。 言ってみな」

杏子は興味深そうに眉を上げる。

「"ワルプルギスの夜"という魔女は知っているかしら」

「……名前ぐらいはな。 それがどうした？」

「およそ二週間後、それが街にやって来る」

それを聞いた杏子は、怪訝な表情を隠そうともしない。

「……にわかには信じ難ぇな。 仮に本当だとして、なんでお前がそれを知ってる？」

「……私は、別の街から来た」

「その時、行動を共にしていた魔法少女がいたわ。 彼女は、予知能力を持っていた」

「予知、ねぇ。 胡散臭ぇ話だな」

「……でも」

杏子が鼻を鳴らす中、ほむらは続ける。

「彼女の予知は、一度も外れたことがなかった。 小さな事件から、大きな惨事まで」

「私が生き延びてこられたのは、ほとんど彼女のおかげよ」

「だから私は、その予知を信じて、その結果としてここにいる」

「待ちな。 なんでそれが、お前がここに来た理由に繋がる？」

「……端的に言えば、私たちだけの問題じゃないからよ」

杏子が口にしたもっともな疑問に、ほむらは淀みなく用意された答えを述べた。

そして反応を確かめるように、言葉を続ける。

「……ワルプルギスは規格外の存在。 放っておけば、きっと被害は見滝原だけでは済まない」

杏子の表情がわずかに険しくなる。

「……そうなれば、縄張りも、ルールも。 全部が形骸化する」

「私たちが、長年“暗黙の了解”で成り立たせてきた、魔法少女としての在り方そのものが、崩れかねない」

ほむらは杏子を真正面から見据える。

「つまり、このままあなたがこの街を手に入れたとしても」

「“アレ”をどうにかしない限り、あなたのやり方は、成立しなくなる可能性が高い」

「……チッ、つまりアタシも無関係じゃねぇって言いたいわけか」

杏子が忌々しげに舌打ちした。

「だから協力しろってことか？」

「ええ」

ほむらは即座に肯定した。

「奴を倒すまでの間だけでいい。 一時的に協力体勢を組んでもらいたいの」

「それが終われば、私はこの街から出ていく。 これは約束するわ」

杏子の眉が、わずかに動く。

「私は今の実力に見合った場所へ移る。 あなたは見滝原という絶好の縄張りを、安全な形で手に入れられる」

「……お互いに、悪い話ではないと思うけれど」

杏子はしばらく黙り込み、指先で空き缶を転がした。

「……ふん」

やがて、低く息を吐く。

「……お前の言い分はわかった。 だがな」

おもむろにソウルジェムを取り出し、小さな槍を具現化させる。

切っ先は、迷いなくほむらへと向けられた。

「――信じるかどうかは、話が別だ」

一瞬で、空気が張り詰める。

意図的に放たれた殺気が、肌を刺した。

「口だけなら、何とでも言える」

「予知だの、ワルプルギスだの。 本当だって保証は、どこにもねぇ」

「それに、アタシは嘘が嫌いなタチでね」

「もし、その予言とやらが外れたら……お前、どうするつもりだ？」

ほむらは一歩も引かなかった。

視線を逸らさず、静かに答える。

「もし、"奴"が現れなかったら……」

「――その時は、私を殺していいわ」

それは、脅しでも覚悟を誇示するでもなく。

あたかも、事実だけを淡々と並べているような声色だった。

「私一人が居なくなったところで、誰も困りはしないわ」

「さやかも、弱い私より、強いあなたと組んだ方が、彼女のためになる」

一拍、間を置く。

「彼女が、これからも魔法少女として生きていくなら」

「なおさら、ね」

杏子は、一瞬だけ目を丸くした。

「……イカれてやがるぜ」

呆れたように、しかしどこか楽しげに呟き。

カチリ、と音を立ててソウルジェムを引っ込める。

「いいぜ。 気に入った、お前」

「その条件、飲んでやってもいい」

そう言って、杏子は振り返りもせず、空き缶をゴミ箱へと放り投げた。

「たかが口約束ごときに、本気で命差し出せる奴なんざ、そうそう居るもんじゃねえ」

「お前の話も、全部が全部、嘘っぱちってわけじゃねぇんだろうさ」

後頭部に両手を組み、ほむらを見据える。

「ま、嘘でも、そんときゃそん時だ。 アタシは何も困らねえ。 お前が死ぬだけだからな」

「……そうね」

（これで同意は取り付けた。 あとは……）

「とりあえず、それまではお前らにちょっかい出さなきゃいいわけだな？」

杏子の確認するような問いに、ほむらは小さく頷く。

「ええ、その通りよ。 必ずしも行動を共にする必要はない」

「それに、その条件を守ってくれるならば、"物資"の供給もこちらで保証するわ」

「物資ぃ？」

「そう。 私たちには民間の協力者がいる。 補給物資を継続的に支援してくれている人よ」

「その人に依頼すれば、食糧も、日用品も、わざわざ盗む必要はなくなる」

さりげない口調だったが、先日の件に触れていることは明らかだった。

もっとも、杏子は、その含みなど気にも留めていない。

ただ、目の色がはっきりと変わった。

「おいおい、それを先に言ってくれりゃよかったんじゃねぇのか？」

杏子は笑みを浮かべ、肩をすくめる。

「いちいち、魔法で人の目を誤魔化すのも面倒でさ」

「タダで貰えるってんなら、それに越したことはねぇ」

にやついた、悪戯っぽい笑み。

「でもな。 それでお前らの取り分が減っても、恨みっこなしだからな？」

「構わないわ。 それも最初から織り込み済みよ」

ほむらは間髪入れずに答えた。

「ククッ……」

杏子は喉を鳴らして笑う。

「いいねぇ、ますます気に入ったぜ」

「お前、悪い奴じゃねぇな。 イカれてるけど」

「………………」

（……どうかしらね。 まともじゃないのは確かだけれど）

「とりあえず、話はわかった」

「当分の間、食い物さえくれるんなら、お前らに手は出さねぇ」

「……助かるわ」

（交渉は成立。 上出来ね）

そうして二人は、休憩所を後にする。

そして、それぞれの帰路につく直前。

杏子はふと思い出したように足を止め、振り返った。

「そういや、名前を聞いてなかったな」

「……暁美ほむら」

「ほむら、ね。 ……佐倉杏子だ」

---

杏子、参戦！（スマブラ並感）

以上、交渉人ほむほむお送りしました。

いやもうね、モノで釣った瞬間の目の色の変わり方よ。 チョロい（確信）

ともかく、これで杏子はワルプルが現れるまでの間、一時的に味方状態になります。

これにより、マミさんを除いて、主要戦力がようやく出揃った形になりますね。

いやー、長かった。

んで、翌日。

まずは、まどかとさやかに昨日のいきさつを共有しておきましょう。

＞「「大丈夫だった！？」」

＞登校中、二人は私を見るなり詰め寄ってきた。

もちつけ。

見ての通り、生きてるし元気だから。

＞重要な部分は伏せつつ、昨日の顛末をかいつまんで説明する。

＞こちらに手を出さない代わりに、支援物資を分けることで話はついた、と。

＞「……また前みたいに、全部持ってかれたらどうすんのさ？」

＞さやかは渋い顔をしている。

うん、言いたいことはわかる。

前科持ちだからね、あの赤いの。

でも、勝手に盗られるより、条件付きで管理下に置く方が遥かにマシです。

それに、仁美は実家極太のお大尽なので、一人増えた程度では痛くも痒くもありません。

ルートによっては、マザーベースばりのクソデカ拠点作っちゃうレベルですから。

ちなみに、情報を一部ぼかしているのは理由があります。

ワルプルの件は、まだ伏せておきたい。

さやかはともかく、まどかが知った場合、暴走する可能性があるので。

あと、杏子の口が軽い心配は（ほぼ）ないです。

ああ見えて、彼女は割と義理堅いですし、何よりさやかにシンパシー持ってます。

余計な不安を持ち込まないよう、彼女なりに配慮するはず。

というかそうするように誘導してます。

さて、昼休み。

ここでスポンサー様にご報告です。

＞新たに魔法少女が一人、条件付きで合流することを伝える。

＞「問題ありませんわ。 皆さんの負担が少しでも軽くなるのなら、喜んで協力いたします」

＞「……なんか、ごめんね。 色々協力してもらっちゃって」

＞「さやかさん、気負う必要はありませんわ。 これは私の善意ですから」

さすが仁美ママ、器のデカさが違うぜ。

というわけで、補給ラインは安泰。

あとは、彼女から大事なお知らせがあるはず。

＞ふと、仁美が思い出したように、さやかへ向き直る。

＞「……申し訳ありません、大事なことをお伝えしておりませんでした。 本日、恭介さんが退院されるそうです」

＞「……！ え、ほんと！？ 学校は……いつから？」

＞「お体に問題がなければ、明日からでも復学なさるご予定だとか」

よし、ちゃんと言ってくれました。

原作だと、さやかがお見舞い行ったらもぬけの殻、職員から退院済みって伝えられてショック受けますが……

仁美の魔法少女認知フラグが立っていて、かつお互いの好感度が一定以上の場合は、こうやって伝えてくれるようになります。

これもさやかの闇堕ちを防ぐための布石です。

そして、今日はもう一つイベントがあります。

皆さんご存知、「食うかい？」のアレです。

一旦、三人で今後の方針を軽くすり合わせつつ下校します。

この流れだとさやかは高確率で、恭介の家に寄ろうとするはず。

＞「……ごめん、ちょっと寄り道していいかな」

＞帰り道、さやかがふと漏らした。 恭介の様子が気になるらしい。

近くまで来たところで、まどかと一旦待機します。

＞ロケーション：恭介の自宅

＞恭介の部屋の窓から、バイオリンの音が聞こえる。 今までのブランクを取り戻そうと、懸命に練習を重ねているようだ。

＞「……っ」

＞インターホンを押すさやかの手が止まる。 今は邪魔をしないでおこう、といった表情で、静かに踵を返した。

健気やなぁ。

さて、このタイミングで赤いのがやってくるはず。

＞「会いもしないで帰るのかい？」

よしきた。 ここから会話イベントに入るので、自然に割り込みます。

---

「会いもしないで帰るのかい？」

二人のもとへ戻ろうとした、その時。

聞き覚えのある声が、夕暮れの路地に落ちた。

さやかがはっと振り向く。

そこに立っていたのは、見覚えのある赤い少女――私服姿の杏子だった。

「……あんた、あの時の」

反射的に、さやかの指が懐へ滑り込む。 ソウルジェムを確かめる仕草。

「おいおい。 別に、取って食おうってわけじゃねぇよ」

肩をすくめ、杏子は苦笑する。

「せっかく一時的とはいえ“仲間”になるんだ。 挨拶くらいはしとこうと思ってな」

“仲間”という言葉を、わざとらしく強調する。

さやかの眉が、ぴくりと動く。

「……まだ、あたしはあんたを認めたわけじゃない」

「つれないねぇ。 せっかく親睦を深めようと思って来てやったんだが」

軽口を叩く杏子に、さやかの表情が険しくなる。

「あんた、この前自分でやったこと忘れたの？ こっちを一方的に襲っといてさ」

「あー、悪かった悪かった」

杏子は手をひらひらと振った。

「あん時は事情を知らなかったもんでな。 ほむらから色々聞いてさ、アタシも心を入れ替えたってわけだ」

どう見ても本気の言葉には聞こえない。

さやかの眉間の皺が、さらに深くなる。

そんなことは気にも留めず、杏子は続けた。

「んで、今日は挨拶がてらだ。 “先輩”から、ひとつアドバイスをくれてやろうと思ってな」

「別にそんなの――」

いらない、と言い切る前に、杏子が割り込んだ。

「この家のお坊っちゃんなんだろ？ アンタが契約した理由は」

「っ！？」

さやかの息が詰まる。

その反応を見て、杏子の口元がわずかに歪んだ。

「やっぱりな。 街を守るだなんだって綺麗ごと並べてるが……結局、本音はそんなもんだ」

「……だから何？」

声にあからさまな苛立ちを滲ませ、さやかが睨みつける。

「自分に素直になれって言ってんだよ」

少しだけ身を乗り出す。

「そんなくだらねぇ言い訳してねぇでさ。 ウジウジしてる暇があったら、さっさと行動に移せ」

「あいつを自分のものにしたいんだったら……例えば、手足を潰して動けなくするとかさぁ」

「……は？」

さやかの口から、間の抜けた声が漏れる。

理解できない。 そんな表情だった。

「魔法ってのはな、自分の望みを叶えるための力だ。 他人のために使ったって、ロクなことにならねぇ」

そして、吐き捨てるように言った。

「――マミはそんなことも教えなかったのか？」

「っ！ この――」

その一言で、さやかの頭に一気に血が上る。

杏子へ向かって、反射的に距離を詰めようとした、その瞬間――

「――その辺にしておきなさい」

静かな声が、空気を断ち切った。

ぴたりと動きが止まり、二人の視線が同時に向く。

いつの間にか、すぐ背後にほむらが立っていた。

「ほむら……！？」

驚くさやかをよそに、ほむらは視線を逸らさず杏子を見据える。

「杏子。 また先日のように、不和を持ち込むつもり？」

淡々とした声音の奥には、「約束を反故にするな」という明確な圧が込められていた。

「……チッ、わかってるって」

杏子が舌打ち混じりに視線を逸らす。

「ただ、こいつの考え方が危なっかしくてな。 ちょっと“矯正”してやろうと思っただけだ」

悪びれる様子はほとんどない。

ほむらは、わずかにため息をついた。

「言い方というものがあるでしょう？」

「あなたの考え方は否定しないわ。 けれど、今あなたがやっているのはただの思想の押し付け」

「こちらに協力してもらう以上――」「何度も言ってるだろ」

杏子がほむらの言葉を遮る。

「アタシ達は正義の味方なんかじゃねえ。 バケモノ(魔女)と生き残りをかけて殺し合ってるだけの、そこいらの動物と同じだ」

「獲物(グリーフシード)がなきゃ、飢えて死ぬだけ。 人のためだとか言う前に、それを頭に入れとけって話だ」

「言い方？ ハイリョ？ そんなもんただの誤魔化しだ。 死にたくないんなら、考え方を変えろってことさ」

「っ、でも――」

「“でも”じゃねぇ」

食い気味に遮る。

「今言ったことは、少なくともほむらは理解してるぜ」

ちらり、と視線を横に流す。

「………………」

ほむらはわずかに目を伏せる。

その沈黙が、肯定のように場に落ちた。

さやかの言葉が止まる。

「……さやか、だったか」

杏子は視線を戻す。

「さっきも言ったが、自分に素直になれよ。 お前が魔法少女として生きるってんなら、なおさらな」

軽く肩をすくめる。

「それに、何をそんなに躊躇ってんだか。 付き合うくらい、どうってことねぇだろ」

「は……？」

さやかが睨み返す。

「魔法少女なんてさ、結局は人間と大して変わらねえ。 ちょっと傷の治りが早いだけだ」

ほむらは伏せていた目を上げ、さやかを一瞥する。

そして、言い返そうとしたその動きを手でそっと制した。

「……これは、先に伝えておいた方がいいかもしれないわね」

「あん？」

杏子が眉をひそめる。

「一つ、あなたは誤解している。 ――魔法少女の肉体について」

その言葉を起点に、ほむらは淡々と説明を重ねていく。

問いを挟み、確認させ、少しずつ絞り込む。 彼女自身で辿り着かせるために。

やがて、杏子の表情が目に見えて険しくなっていった。

「……ちょっと待て。 つまり、アタシ達はゾンビってことかよ……！？」

「ええ。 おおよそ、その認識で間違いないわ」

ほむらは迷いなく頷いた。

沈黙。

杏子の顔から、余裕が消える。

「……ふざけんなよ」

そして、苛立たしげに咥えていた飴を噛み砕いた。

「はいそうですか、って納得できるわけねぇだろ、そんなの……！！」

ほむらはそれを受け止めるように、静かに言った。

「そう思うのも無理はないわね。……場所を移しましょう。ついてきて」

ほむらはそう言うと、踵を返す。

連れて行かれたのは、人通りのない歩道橋。

人気はなく、周囲の音がやけに遠い。

三人を振り返り、ほむらはゆっくりと口を開いた。

「……さやか。 今からあなたに、少し酷なことをお願いするわ」

「えっ……？」

さやかは戸惑いを隠せない。

ほむらは一拍置いてから続けた。

「ソウルジェムを、貸してもらえる？」

「……えっと、何をするの……？」

警戒と不安が混じった声。

検証よ、と端的に答える。

「ソウルジェムが魂であることを、ここで証明する必要がある」

「……大丈夫。 ほんの短時間よ。 危険がない形で行うわ」

その言葉に、さやかはわずかに迷う。

「……う、うん……」

小さく頷き、ソウルジェムを差し出した。

ほむらはそれを受け取り、静かに指先で確かめる。

そして、まどかの方へと差し出した。

「……まどか」

「う、うん……？」

「これを持って、私が合図するまで、少し離れた場所まで下がってもらえる？」

「えっ……？　う、うん……わかった……？」

戸惑いを隠せないまま、まどかはソウルジェムを受け取る。

両手で大事そうに抱え、言われた通り、ゆっくりと距離を取っていく。

「……いったい何をする気だ？」

怪訝さを隠さず、杏子が口を挟む。

「見ていればわかるわ」

短く返し、ほむらは視線をさやかへ向ける。

「……さやか。 横になって」

「えっ、ここで……？」

「ええ。 すぐに終わるわ」

さやかはなおも困惑しながらも、

言われた通り、その場に身を横たえた。

コンクリートの冷たさが、背中に伝わる。

「……これでいいわ」

ほむらは一度、橋の下へ視線を落とす。

――ちょうど歩道橋を降りたまどかが、こちらを見上げていた。

不安げなその視線に、ほむらは小さく頷き、手で合図を送る。

――そのまま、続けて。

まどかが、さらに距離を取る。

「……ん？」

少しして。 さやかが、小さく眉を寄せた。

「……あれ……なんか……眠く……」

呼吸がわずかに浅くなり、視線がぼやける。

さらに、距離が離れる。

さやかの意識が遠ざかっていく。

そして。

「ぁ＿＿＿」

フッ…………

糸が切れたように、さやかの身体からすべての力が抜け落ちる。

その肉体は、一切の生命活動を示さなくなった。

その事実を確認したほむらは、即座に息を吸い込み、まどかのいる方向に声を放った。

「まどか、そこで止まって！」

弾かれたように、彼女の足が止まる。

「……！！！」

杏子の息を呑む音が、僅かに響く。

「……おい、どういうことだよ……」

「これ……死んでるじゃねぇか……！」

「……ええ、その通りよ」

ほむらは淡々と答えた。

「ソウルジェムは魂そのもの。 それを身体から引き離せば――器は、ただの抜け殻になる」

「――分かってもらえたかしら？」

「………そういう、ことかよ……！！」

絞り出すような声。 困惑、怒り、理解が一度に押し寄せている。

杏子は拳を握りしめたまま、言葉を失った。

ほむらは一瞥だけ向けると、すぐに視線を外した。

「――まどか、戻ってきて！」

「う、うん！」

踵を返し、やや早足で歩道橋へと戻ってくる。

距離が縮まり、そして。

「――はっ！！？」

さやかの胸が大きく跳ねた。

空気を求めるように息を吸い込み、反射的に上体を起こす。

すぐに、ほむらが肩を支えた。

「慌てないで。 ゆっくりでいいわ」

視線を合わせ、落ち着かせるように言う。

呼吸が整うのを待ってから、ゆっくりと立ち上がらせる。

ほむらは一歩下がり、静かに頭を下げた。

「……ごめんなさい。 必要だったとはいえ、こんなことをさせてしまって」

「……あー、うん。 大丈夫。 めっちゃびっくりしたけど」

さやかはぽりぽりと頬をかいた。

「さやかちゃん……！」

その時、階段を駆け上がりまどかが歩道橋に姿を現した。

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ちなみに、ほむほむが語った予知云々について、Scene0などはまったく関係ありません。
彼女がそれっぽい説明するための真っ赤な嘘です。