ロキになった。どないせいっちゅうねん。

第6話

街が――焼かれていた。

赤黒い炎が通りを這い、黒煙が空を覆っていく。

焼け焦げた建物の匂いが鼻を突いた。

人々の叫び声、無数の足音、そして爆発音が交錯する。

かつて平穏な日々が流れていた街は、今や見る影もなかった。

目の前では、黒い鎧に身を包んだ兵士たちが、冷酷な手つきで建物を破壊し、無抵抗の市民たちを次々と襲っていた。

あの姿……まさか――

「ダークエルフだと！？」

「ソー、知ってるのか！？　一体、やつらは何者だ！」

セルヴィグの動揺した声が背後から響く。

俺は唇を噛みしめ、重く口を開いた。

「……あれは、おそらくダークエルフ。光がこの世界に生まれる前――混沌と闇に支配された時代に存在していた古の種族だ。だが、祖父ボール王が滅ぼしたはずだ……」

なぜ今、彼らが地球に……？ なぜ市民を襲っている？

「ここにいては危険だ、セルヴィグ。お前たちはすぐに逃げろ！」

外では警官たちがダークエルフに向けて発砲していた。だが――

その銃弾は黒い装甲に弾かれ、逆に反撃の銃火に晒されていく。市民たちが、ひとり、またひとりと倒れていった。

気づけば、すでに敵は目前まで迫っていた。音もなく忍び寄るその姿は、まるで獣のように獰猛で、静かに包囲していた。

（くそっ……やるしかない！）

俺は咆哮と共に拳を固め、最前の兵士に殴りかかった――だが。

鈍い衝撃が骨に伝わるだけ。敵は微動だにしない。

反撃の刃が振り下ろされる。俺は近くの車のドアを盾に、とっさに構えた。

「ぐっ……！」

剣撃は防げた。だが次の瞬間、別の兵士の銃撃を受け、俺の身体は吹き飛ばされた。背後のカフェの窓を突き破り、室内に転がり込む。ガラスの破片が体に突き刺さり、熱い血が流れる。意識が遠のく――が、休んでいる暇はなかった。

兵士たちが銃口をこちらに向け、じりじりと迫ってくる――その時だった。

――轟音。

眩い光が地上に降り注ぎ、ダークエルフたちの前に壁のように立ちはだかった。

ビフレスト。虹の橋が、開かれたのだ。

光の中から現れたのは――

優雅に剣を構えるファンドラル。

豪胆に斧を構えるヴォルスタッグ。

冷静に鉄球を構えるホーガン。

アスガルドが誇る三人の勇士――ウォリアーズ・スリーが、戦場へと駆けつけた。

「お前たち……来てくれたのか！」

「俺たちがヘイムダルの近くにいてよかったな！」とファンドラルが剣を舞わせながら言う。

「ロキの姿が見えなくなったと思ったら、地球にダークエルフが現れたって聞いて、驚いたぜ」ヴォルスタッグが斧で敵を吹き飛ばす。

「無事で何よりだ、ソー」とホーガンが静かに告げた。

戦場に光が戻った。ファンドラルの剣は風のようにしなやかに敵を裂き、ヴォルスタッグの斧は一振りで敵を地面ごと吹き飛ばし、ホーガンのモーニングスターは一撃で鎧ごと粉砕する。

「ソー、今のお前じゃ戦えない。下がれ！」ファンドラルが真剣な目で告げる。

……その通りだった。今の俺では、仲間のように――仲間たちと共に戦えない。

「……友よ、頼む」

「任された。アスガルドのために」

「「アスガルドのために！！」」

三人の声が空気を震わせる。俺は背後を振り返る。ジェーンたちは……無事だった。避難が間に合ったらしい。胸に安堵が広がる。

戦況は、ウォリアーズスリーの到来により好転した――かに見えた。

ダークエルフの副官――アルグリムが膝をつき、咆哮を上げる。赤黒い瘴気が立ち昇り、肉体が変貌していく。装甲が身体が内側から破れ、炎のような力が溢れ出した。

筋肉は異様に膨れ上がりもはや以前の面影はなく、その存在は他とは隔絶した威圧感を放っていた。

カース――死と憎悪の化身が、この地球に誕生した。

「！？ホーガン、行くぞ！」

異変に気付いたヴォルスタッグが叫び、二人は突撃する。ホーガンの鉄球が胸を撃ち、ヴォルスタッグの斧が側頭部に命中――だが、カースにとって致命傷にはならなかった。

カースは無言のまま二人の武器を奪い、投げ捨てるとホーガンの背に自らの剣を深々と突き立てた――

「ホーガン！！」

ヴォルスタッグが咆哮を上げ応戦しようとしたが、足を掴まれ何度も地面に叩きつけられると、その巨体もやがて動かなくなった。

俺は――動けなかった。

友が目の前で倒れていく。助けなければ。だが、今の俺には、何もできない。

（考えろ……何か、俺にできることは……。父上なら……母上なら……ロキなら……どうする？）

思考が巡る中、地面に落ちていたダークエルフの剣を握りしめ、俺は叫んだ。

「ファンドラル！」

「ヴォルスタッグたちを連れて撤退しろ。ロキと合流して、準備を整えるんだ。あの化け物は……万全の状態でなければ倒せない。時間は、俺が稼ぐ！」

「策があるのか？」

「……ああ」

「本当にあるんだな？」

「くどいぞ……アスガルドを頼む」

「おい、ソー！　お前は一体、何を──」

応えることなく、俺は剣を握りしめ、戦場の空気を震わせながら前に出た。

「聞け、ダークエルフよ！ スヴァルトヘイムの民たちよ！」

胸を張り、怒号のように名乗る。

「我が名はソー！ ソー・オーディンソン！ 偉大なる王、オーディンの息子だ！！」

（ロキ……お前なら、もっと賢いやり方を思いついただろうな。だが、俺にはこれぐらいしか思いつかなかった）

「俺の首が欲しければ、この俺と勝負しろ！！」

渾身の力を込めてカースに剣を振り下ろす。だが――

その一撃は、あっさりと弾かれた。

そしてその剛腕によって俺の身体は宙を舞い、地面に叩きつけられた。

薄れゆく意識の中で、俺は感じていた。

――これは、俺の過信と傲慢の代償だ。

ヨトゥンヘイムへの軽率な攻撃で、父オーディンによりミッドガルドへと追放された時のことを思い出す。

冷静な判断力、責任感、自制心。

そして――謙虚さと、自己犠牲の精神。

俺には何もかもが欠けていた。

父上が見ていたのは、武勇ではなかった。

王に、ふさわしい「心」だったのかもしれない。

暗くなる意識の中で、ソーはただ一つのことを願った。

仲間を守りたい。愛する者たちを――この星を、未来を、守りたい。

その願いにハンマーは――

応えた。