球詠 「野球って楽しいよね！」

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カーン

練習が再開しバッティング練習を行っていると白菊がライトのネットを揺らす特大ホームランを放っていた

「いいね白菊ちゃん！これなら打順も考え直さないと。となると、誰落ちることになっちゃうかな」

「「「ひっ！」」」

白菊のバッティングを見て打順の最高を考える芳乃に素振りをしていた珠姫、菫、稜の3人がびくついた

「そういえば打順ってどうやって決めてるの？私達似たようなタイプだと思うんだけど」

「ん～。例えば1アウト1塁の時にサインが出なかったらどうする？」

「フォアボール狙いつつバント」

「同じく」

「私は打つかな。大量得点狙いたいし」

「そこが決め手かな。フリースインガーの稜ちゃんは4番より後ろ。あとは今のところ経験から珠姫ちゃんをクリーンナップに入れてるよ。でも今度の試合はいろいろ調整してみよっかなって思ってるんだ！」

「「「へー」」」

ーピッチング練習ー

珠姫がバッティング練習を終えるとすぐに詠深のピッチング練習に移った

「次、内角低め！」

「ほい、ラスト！」

詠深はテスト前から始めた顔面4分割投球練習を続けていた

「どうかな？」

「んー。大雑把だった前よりは断然いいと思うけど、葵達からするとまだコース甘いかな」

「ひぇー厳しいー...」

「慣れるまではこれでいいと思うけど、葵は4分割のそれぞれをもう4分割ぐらいできるといいかなって」

「マジ？今でも十分威力が増した気がするけど。死神の鎌みたいで」

「魔球デスサイズですか！？かっこいいです！」

バッターとして立っていることの多い伊吹は新しくなったあの球を死神の鎌と例えると白菊が厨二っぽい名前をつけた

「チームを勝たせてあげられなくてついにはチームメイトから死神呼ばわり...」

「球の軌道の比喩だよ詠深ちゃん。鎌で首を刈るようなね」

「なるほど！」

「それに勝てないこと言うなら死神じゃなくて貧乏神だよね」

「えー...死神でいいです...」

「ほら、練習続けるよ。詠深ちゃんには葵達を打ち取れるくらいのレベルになってもらわないと困るんだから」

「それって一体何年かかるのー！？」

ーバント・盗塁練習ー

詠深が投球練習を行っている間マウンドが空いていたため、怜をバッターボックスに置いた理沙のピッチング練習と同時と菫、稜のバントと盗塁練習を茄子が見ていた

「理沙先輩、ランナー意識しすぎて体がぶれちゃってます。ランナーが出ても集中するのはバッターの方ですよ」

「そうよね、ごめんなさい」

「稜ちゃんは気分によってリードの幅変えすぎ。それじゃその時その時で二塁までの距離変わっちゃうでしょ」

「稜は昔からそうなのよ」

「試合に入りこんじゃうとつい抜けちゃってさ」

「スライディングのタイミング変わってきちゃうからダーメ。右ピッチャー左ピッチャーでそれぞれ何歩ってのは決めておかないと」

「わかったよ～」

「そろそろ交代しよう。理沙はまだ平気か？」

「私は大丈夫。むしろもう少し付き合ってほしいわ。牽制の練習もしなきゃだし」

「わかった。じゃあ打席に菫、ランナーには茄子が入ってくれ」

「「はーい」」

怜の指示でそれぞれ動き練習再開

「遅くなっちゃった。もうみんな帰っちゃってるよね」

今日の練習を途中で抜け藤井先生と今後のことについて話していた芳乃は終わるのが遅くなってしまい外はもう真っ暗になっていた

カンッ

(あれ？まだ人が...希ちゃん！？)

芳乃もう全員が帰ってしまっただろうと思っていたらグラウンドから金属音が鳴り響く。そこには希の姿があった

(フォームがなってない...希ちゃん...)

「あれ？芳乃ちゃん」

「茄子ちゃん！？葵ちゃんも！」

「こんな時間までお疲れ様」

「2人こそどうしたのこんな時間までどうしたの？」

「希ちゃんが心配でね」

「あ...」

「今日の練習ずっと上の空でバット振ってたよ。何か悩み事があるのかと思って聞いてみたけど気にしないでの一点張りでずっとあんな感じ」

「そうなんだ...」

「でもあんな感じでバット振り続けても意味ないからそろそろ止めようかって茄子と話してたんだ」

「ありがとう2人とも。ここは私に任せてくれないかな？」

「芳乃ちゃん、心当たりあるの？」

「これかなっていうのは。とにかく話を聞いてみよ」

「わかった。希ちゃんのことよろしくね、芳乃ちゃん」

「うん！」

希が心配で残っていた茄子と葵だったが後のことを芳乃に任せて帰ることにした

「茄子、葵」

「「お兄ちゃん？」」

2人が校門を出ると蓮が学校に向かって走ってきた

「どうしたの？」

「2人の帰りが遅かったからランニングがてら寄ってみたんだよ」

「心配してくれたってこと？」

「そりゃな」

「や～ん、葵嬉しい！」

「こら、汗かいてるんだから抱き着くな」

「茄子達今そんなこと気にしない。だからぎゅーってさせて！」

「ダメだ。そもそも普段でもしないからな」

「「えー」」

自分達を心配してここまで来てくれたことに嬉しい感情が爆発した茄子と葵は蓮に抱き着こうとするが蓮はそれを止める

「というかまだ学校にいたんだな」

「うん。ちょっと希ちゃんが心配で」

「中村さん？」

「今日なんだか思いつめたようにバット振ってたの。それが気になっちゃって」

「思いつめてる。悩みがあるのかな？」

「一応声はかけたんだけど茄子には教えてくれなかった」

「そっか」

「でも今芳乃ちゃんが聞いてくれてる。希ちゃん芳乃ちゃんのことすごい信頼してるし何とかしてくれるかも」

「じゃあとりあえず芳乃さんに任せて俺達は帰ろう」

「「うん」」

希のことは心配だが一旦芳乃に任せて蓮は茄子と葵を連れて家に帰った

一方で希のバッティング練習を止めた芳乃はベンチで希と話をしていた

「希ちゃんとこうしてちゃんとお話しするのは初めてだね」

「うん」

「いつも一人で残って練習してるの？」

「たまに。ウチ狭いけん、素振りもできんと...公園も恥ずいし...」

「そうなんだ。ねぇ！聞いてみたかったんだけど、希ちゃんの中学はどんなところだったの？」

「新越のみんなみたいに楽しくやってたよ。結構強いチームやったけど最後の試合、私が打てなかったせいで負けて全国に行けなかった...何回もチャンス作ってくれたのに...！」

「そっか...」

希は昔のことを話しながらズボンをぎゅっと握りしめる。そんな姿を見た芳乃はこれまでの試合、希がなぜ得点圏にランナーがいるときに打てないのかわかった気がした

「ねぇ希ちゃん。中学のみんなと全国で会おうって約束したんだよね？」

「うん」

「じゃあ希ちゃんが引っ越す時、みんなどんな顔で送ってくれたか覚えてる？」

「それは、みんな笑顔で送り出してくれたっちゃけど...」

「それなら大丈夫だよ！誰も希ちゃんのせいなんて思ってないんじゃないかな！」

「え...」

「私ね、希ちゃんがホームインしたのをハイタッチで迎えるのが好きなんだ～。もちろん得点源でも期待してる。でもね希ちゃん。1人で野球しようとはしないでほしいな」

「芳乃ちゃん...」

「1人で頑張って孤立しちゃって、そのせいで大好きな野球を辞めようとしてた人を知ってるから...希ちゃんがそうなるとは思わないけどね」

同じクラスで会って手を触ってみたらどれだけの努力をしてきたのかすぐわかった。でもその子は最初高校では野球をやるつもりはなさそうだった。でも今は、そんなことなかったかのように楽しそうに野球を続けている

「自主トレする時は誘ってほしいな！もちろん野球以外のことでもね！それこそ言ってくれればウチに来てもいいし！それに、希ちゃんから言い出したことだよ？」

「え？」

「一(・)緒(・)に(・)全国目指そ？」

「芳乃ちゃん...うん！ありがと！」

芳乃の献身的な寄り添いと優しさにより希は笑顔を取り戻した

「それで一つ考えてみたんだけど。希ちゃん、次の試合4番をお願いできないかな？」

「へ...？」

今の流れからまさか4番を任される話が出てくるとは思いもしなかった希は芳乃からのお願いに素っ頓狂な声で返事してしまった

週末、GW明け初めての練習試合相手は守谷欅台。この試合、芳乃はいろいろ挑戦するつもりでまず打順を大きく変えた

「さぁ！今日はサインをいつもよりたくさん出していくよ！」

「えー！？いつもより！？」

「もう、あからさまに嫌がらないの」

「夏の大会まであと1ヶ月。これまでの成果と新たな問題点を見れる最後の練習試合です。集中していきましょう！」

『はい！』

藤井先生の声掛けで全員気合を入れて表の攻撃に臨む。今日の1番を任されたのは意外や意外に息吹だった

「プレイ！」

パシッ

「ボール」

(先発の山田さんは立ち上がりが非常に悪い！だから茄子ちゃんや希ちゃんみたいに打てる選手じゃなくても粘っていけば！)

パシッ

「ボールフォア！」

「ナイス！」

「いいよ息吹ちゃん！さぁ！ランナーを溜めて4番に回すよ！」

2番はいつも通り菫

カンッ

(際どい球はとにかくカット。そうすれば！)

「ボールフォア！」

菫も息吹と同様くる球を見極め仕事をこなした

(相当荒れてんね～。逆に手出しずらいって。でも～)

カーン

(ま、私は打つけどね～)

もし伊吹と菫が塁に出られなくても希の前にランナーがいてほしいために今日3番を告げられた茄子は外角低めの球をバットを上手く使いライト前に落とした

「よっしゃ！」

「ノーアウト満塁！」

「絶好の形で希ちゃんに回ったわ！」

(別に返せたけど今日は違う意図があるみたいだからシングルにしといたよ。これならお兄ちゃんも怒らないよね)

「(ありがとう茄子ちゃん！)希ちゃーん！打ってー！」

「希ちゃ～ん、リラックスだよ～」

「気を楽にね～」

「うん！」

(ここで打点が付けば自信にもなるはず！)

「プレイ！」

パシッ

「ボール」

ベンチからは芳乃や葵、塁からは茄子、そしてみんなの声援を受けて打席に立った希は初球を見極め、次のボールに狙いを定めた

(信じて4番に据えてくれた芳乃ちゃんや、この状況を作ってくれたみんなのためにも！)

カンッ

(はっ！)

希の打った球は一塁手へのライナー。しかし一塁手はその打球の勢いに押されグラブごと弾いてしまった

「やった！2点タイムリー！」

「希ちゃんナイバッチ！」

「希ちゃんの初打点だよ！」

「うそっ！？」

「意外だ！」

「だよね！打ちまくってるイメージしかなかったよ！」

これまで打率の高さを知っていたメンバーは希が初めて打点をあげたことに驚いた

(よかった。これで調子が上がっていきそうだな。さて、この勢いで...)

(最悪犠牲フライでいいから思いっきりお願いします！)

(だよな！)

カーン

続く5番の怜。希が初打点をあげた勢いそのまま初球を狙い、見事左中間へ飛ばしさらに2点を追加した

「さすがキャプテン！」

「茄子ちゃんナイス進塁打！」

「それほどでも～」

「希ちゃん！」

「うん」

「ナイバッチ！」

「希ちゃんナイス！」

「初打点おめでとう！」

「ありがと芳乃ちゃん！ありがとみんな！」

戻って来た希を芳乃を先頭にみんながハイタッチで迎えた

(珠姫ちゃんならこの流れをそのまま引き継いでくれる！自分のスイングで！)

(うん)

カンッ

「おー！」

「抜けるか！？」

珠姫が打った打球は左中間のセンターよりの方向へ。相手のセンターも懸命に走るが間に合わずツーベースとなった

「ナイバッチよ珠姫！」

「さすが私の珠ちゃん！」

「別に詠深のじゃないでしょ」

(いい流れ！稜ちゃんも必ず乗っかってくれるはず)

カーン

芳乃の思惑通り7番に入った稜も右中間へ大きな当たりを出しさらに1点追加した

(ここは意表をついて...)

カンッ

続く理沙はヒッティングの構えから意表をついたバントを選択。これが後ろ気味に下がっていた相手のいいところに転がりオールセーフのノーアウト一、三塁となった

「ノーアウト一、三塁。ナイスだ理沙！」

「なんでもできる状況ですね」

「はい！次は詠深ちゃんだから」

「ふんっ！ふんっ！」

(詠深ちゃん！ここは思い切ってスクイズで！)

(ですよねー...)

みんながバンバン打っている中で詠深も気合を入れてバットを振っていたが芳乃からの指示はスクイズだった

カンッ

「しまった！」

「わー！」

パシッ

「アウト！」

詠深が当てた球は空に向かって打ち上がり、スクイズのため飛び出していた稜は慌てて三塁へ戻った

「これは特訓案件ですね...！」

「打順も一考の余地あり...」

スクイズ阻止を皮切りに相手投手の球が激変。息吹が頑張って粘ろうとして手が出た球が当たり所が悪くセカンドゴロに。ゲッツーを取られるも初回の攻撃は6点先取で始まった

「打者一巡、最高の形だよ！しっかり守っていこう！」

『おー！』

初回から大量リードを奪え最高のスタートを飾った