1-[右]茄子
2-[二]菫
3-[遊]稜
4-[一]希
5-[中]怜
6-[三]理沙
7-[左]伊吹
8-[投] 詠深
9-[捕]珠姫
芳乃、藤井先生、蓮の3人が議論を重ねたどり着いた打順
以前茄子をクリーンナップに入れる意見も出たのだがやはり茄子の1番としての能力は捨て難い。それに続いて今までの練習試合でほとんど2番に入っていた菫の安定さは3人が高く評価できるものに育っていた
そして今回1番悩ましかった3番。話し合いの結果元々スインガー気質であるものの特訓のおかげでバント決定率も上がった稜が抜擢された。4番は言わずもがなチームトップレベルの打撃力のある希。ついこの間までは打点があげられなかったという不安はあったものの今や完全に払拭した
5番には打撃力のある怜。その意図は得点はもちろんのこと希の後にも長打を狙える選手がいるという相手へのプレッシャーもある。6番には菫同様安定感のある理沙。長打も狙えればコース打ちもでき、場合によってはスクイズなど満遍なく対応できる
7番には息吹。申し訳ないがここに理由はない。どちらかといえば次の8番の詠深と9番の珠姫のセットを7、8番で入れるか8、9番で入れるかで決まったことだった。そしてその詠深と珠姫の順番。実力的に見れば珠姫はクリーンナップ、少なくとも上位打線だろう。しかし大会中はできるだけ詠深とくっつけることを念頭に置いていたためと、もし詠深で終わったとしても珠姫が仮1番打席としてその後を始めることができるという意図もあった
『1回表、新越谷高校の攻撃は、1番ライト、大庭さん』
アナウンスと共に試合が開始された
「お願いします」
この大事な試合で1番を任された茄子はみんなの期待を背負ってバッターボックスに入った
(お兄ちゃんが...茄子に...)
『頑張れよ茄子。期待してる』
(ぐへへ〜)
梁幽館の1番手投手の吉川は自分達相手に笑顔で打席に入った茄子の対して少しイラッとしていた
「プレイ！」
(私ら相手に余裕ってわけ？ナメてんのかって！)
カーン
「なっ！」
吉川の力いっぱいに投げたストレートはきれいにセンター前に打ち返された。茄子は悠々と一塁へ
「初球からいったー！」
「茄子ちゃんナイバッチー！」
「さすが安打製造ガール！」
ベンチからの声援に茄子は右手を上げて応える
(さ、まだまだやるよ〜)
(はぁっ！？)
茄子は柳大戦で披露した特大リードをここでも出す。それを見た吉川は目を見開いて驚いた
(どういうことよあれは！どこまでもナメたマネを！)
吉川は特大リードをする茄子を刺そうと牽制をするもスライディングでセーフとなる
(クソッ！あのリードから間に合うとかどうなってんのよ！)
(落ち着け！バッター集中！)
梁幽館の捕手、小林からバッターに集中するようサインが送られ莉子が気になりながらも2番菫に対してストレート投げる
ダッ
「走った！」
((ッ！))
「ボール！」
パシッ
「セーフ！」
遊撃手の高代の声で盗塁を知った吉川は咄嗟に高めに外し捕球した小林が二塁に送球するも間に合わずセーフとなった
「きたー！」
「ナイスラン！」
強豪相手に初っ端から盗塁を決めた茄子にまたも新越ベンチから大興奮の声が上がる
(やられた！)
(しょうがない。切り替えて抑えるわよ)
(了解)
初球から打たれた挙句盗塁まで決められて頭に血が昇っているが小林の言うように今のバッターに集中した
ダッ
「走った！」
(はっ！？)
(やられた！)
「ボール」
またも盗塁の声にコントロールが乱れてボールになった挙句小林も送球できずにノーアウト三塁の大ピンチとなってしまった
(まさか三盗まで狙ってくるなんて...)
(今のは私のせい。気にしないでここから抑えるよ)
(わかった...)
吉川は三塁にいる茄子を睨みつけるも茄子自身は笑顔のまま。感情の整理がつかないままバッドを構える菫に向けて直球を放った
コンッ
(スクイズ！？)
刹那、菫はヒッティングの状態からバントの体勢にシフトし吉川の球を上手く一塁側に転がした
(クソッ！)
「1つ！」
吉川が慌てて捕球しようと試みるも既にホームへ向けて走り出していた茄子は止められず一塁をアウトにすることしかできなかった
「ナイス茄子ちゃん！」
「どもども～」
「菫ちゃんもナイスよ！」
「緊張した～...」
「練習の成果ね」
日頃からこういう場面を想像しながら練習に打ち込んでいた成果からか、先制点という大事な場面で練習通りにできたと菫自身も実感していた
「稜ちゃん続けー！」
「いけいけー！」
(塁には誰もいなくなったけど稜ちゃんなら逆にのびのび打てる！打っちゃえ稜ちゃん！)
(オッケー！茄子や菫はやったんだ。アタシだって！)
「お願いします！」
芳乃から作戦フリーのサインを受けた稜は前の2人に続こうと意気込んで打席に入った
(こんな簡単に1点くれてやるなんて...思ったよりやるじゃないの...！)
(想定外の先制点を渡しちゃったけど塁には誰もいなくなった。切り替えてこれ以上の失点は防ぐわよ！)
(吉川の直球はそんじょそこらのバッターが打てるほどやわではない。それを初球から捉え単独で三塁にまで進める脚力。白井の言っていた通りあの選手はただ者ではなかったか)
「プレイ！」
吉川、小林バッテリーは稜に対して真っ直ぐを選択。茄子には打ち返され菫にはスクイズを成功されたが強気に攻める姿勢は忘れていなかった
パシッ
「ストライク！」
吉川の直球に稜はタイミングが合わず空振ってしまった
「先制点入っちゃったときは驚いたけど」
「まぐれだよねー」
「ほらほらー、どこ振ってんのー」
(野次がうるさいけど今は集中。冷静にちゃんと見てればアタシだって捉えられない球じゃないはず！)
カンッ
「ファール！」
三塁線のラインを割ったものの今度のストレートには当てることができた稜。いい意味でいつもの稜らしくない周りの野次に惑わされず落ち着いていた
(追い込まれたけど次はおそらくあのスライダー...きたら振り抜く！)
カンッ
稜は次の球を詠深のあの球で散々練習したスライダー1本に狙いを定める。すると予想通りスライダーが来たため思いきり振り抜いた。しかし当たったのがバットの先だったため威力の弱い球が転がる
(クソッ！間に合えー！)
「セーフ！」
諦めず懸命に走り稜らしい思いきりのいいヘッドスライディング。結果は見事にセーフとなった
「ナイスガッツ稜ちゃん！」
「稜らしいいいスイングだったわよ！」
身体を起こしベンチからの賛辞に自然と笑顔になる稜
「ナイス6番！」
「ナイスガッツだったぞ！」
「怪我には気をつけろよ！」
「ははは...現金な人達だな...」
さっきまで野次を飛ばしていたかと思いきや今度は激励。言葉ではそう言うものの少し照れてしまっている稜であった
「さっきのファールでサードが少し下がっていましたね。文字通り執念でもぎ取ったヒットです」
「はい！先制できた上に1アウトながらランナー1塁で希ちゃん！まだまだチャンスが続いているよ！」
『4番、ファースト、中村さん』
(中村 希...初戦では1番だったけど今日は4番か...)
(おそらく当てるのが上手いタイプ。こういうタイプから三振は取りにくい。低めに集めて打たせてアウト捕るよ)
(了解！)
初戦のビデオを観たときから主将の怜と共に警戒人物としていた希が打席に立ち、これ以上点はやらんとするバッテリーはどう打ち取るかサインを出し合った
パシッ
「ストライク！」
(変化の少ないスライダー...)
(ベンチから特にサインを出している感じはない。フリーで任せられるほど信頼が厚いようね)
カンッ
「ファール」
パシッ
「ボール」
(これで空振っちまいな！)
カンッ
「なっ！」
アウトコースに外しボールからストライクに入るスライダー。それを狙っていた希は上手く打ち返し球はピッチャーの左側を抜けた。しかし...
パシッ！
「えっ！？」
「うわっ！」
パシッ
「セーフ！」
「っぶなー...」
抜けるかと思われた打球はセカンド莉子のスーパージャンピングキャッチに阻まれた。さらに着地後崩れた体勢からも一塁へ送球。ここは稜がスライディングで戻っていたことによりセーフとなった
「いいぞ白井！」
「ナイスプレー！」
「さすが！」
このプレーに応援席から惜しみない声援が送られた
「あざっす！」
「力任せに投げすぎ」
「え...」
「1番の子に打たれてやり返したい気持ちはわかるけど、まずここを1点で止めることが先決でしょ。ちゃんと切り替えな」
「は、はい！」
自分ではちゃんとしていたつもりでもバックから見ていた莉子から言われた吉川は改めて気持ちを整理した。そして後輩にアドバイスを送った莉子は観客席にいる蓮に向けてニヤッと笑うと蓮は「やられたよ」とでも言わんばかりに拍手を送っていた
「ごめん芳乃ちゃん」
「気にしないで希ちゃん！今のは相手がすごすぎただけだよ！」
「そうですね。あのプレーには我々も拍手を送ることとしましょう」
(でも普通なら99％ヒットになってた。これで流れがなくなっちゃった...時間をかけて練って来た作戦を上回る個人技。悔しいけど...これが梁幽館！)
「大丈夫。希ちゃんが打てなかったとき仕事するのがうちのキャプテンでしょ？」
「はい！」
「そうだ！いけーキャップー！」
「打てー！打点マニア！」
先制点を取れたことによる安心感からか、はたまた各々のメンタル自体も強くなったのか先ほどのスーパープレーを見ても動揺や絶望を感じさせず次の打席に立つ怜を応援する新越ベンチ。その光景を見た藤井先生にも笑みがこぼれた
(威圧感あるなー。絶対こっちが
パシッ
「ストライク！」
(ある程度対策されているとは思ってたけどこれまで全員バットが振れてる。それに1点先制されたってことは私達に油断があったということ。でも、もう油断はない！)
小林も自分達にまだ油断の心があったことを認め警戒人物である怜に臨んだ
(私の仕事...希が打てればそれに続く。もし希が打てなかった場合は私が決める。2アウトランナー1塁。この打席で追加点を取ることは難しいが、理沙が打ってくれるかもしれない。それに私が長打を打てるバッターだと梁幽館に見せつけることもできる。だから、打つ！)
カンッ
吉川が狙った外角低めの際どいところを打ち返し、怜の狙い通りセカンドの頭上を越えて右中間へ持って行った
「長打コース！」
「さすがキャプテン！」
「ナイバッチー怜！」
「やったぜキャップ！」
「あぁ！」
2アウトながらツーベースを放ちランナー二、三塁のチャンスメイクをした怜にベンチからもネクストに入っていた理沙からも三塁の稜からも大声援を受けた
「おいおいヤバくないか...？」
「大丈夫かよ...」
「相手無名校だろ...？なんでこんなことに...」
1点先制された挙句2アウトと追いつめてからこのピンチ。応援席も不安にかられざわめき始めた
「きたきたきた大チャンス！」
「打てー！理沙先輩！」
「タイムお願いします」
「タイム！」
新越ベンチは大盛り上がり。雰囲気的にも良くないと悟った小林は審判にタイムを要請し内野陣を吉川の周りに集めた
「すいません...」
「私のリードの責任です」
「いや、吉川の制球に問題はない。ただ相手が上手だった。まずはそこを認めよう。そして認めたからには油断せず私達のプレーでねじ伏せるのみ」
『はい！』
吉川、小林の謝罪を聞いた中田はキャプテンとして全員を鼓舞。梁幽館の圧倒的エースで4番のキャプテンからの言葉は全員の目の色を変えた
「次の藤原は中村、岡田には及ばないものの安定したヒッティングをしていたはずだ。慎重に丁寧に攻めていけ」
「「はい！」」
(新越谷高校...まずチームメイトが侮っていたことを謝罪しよう。しかしこれ以上好きにはさせない。梁幽館の名のもとに蹴散らす)
持ち場の一塁に戻りながら新越のベンチで声を出す詠深、そしてベンチに座る茄子と葵に鋭い眼差しを向けた
「へー。いい顔するじゃん」
「そうね。臨むところだよ」
鈍感な詠深と違い中田の視線に気づいた茄子と葵はその意図を汲み取ったのか笑顔のまま視線を返した
その後、バッターボックスに入った理沙は稜だけでも返したいと意気込んだのだが、中田に鼓舞されたバッテリーの前に崩されショートゴロに終わった