梁幽館相手に1点先制できた詠深達。攻守が代わり詠深と珠姫以外マウンドに飛び出していった
(1点先制できたのは大きい。でも相手は梁幽館。点差なんてあってないものだろうし慢心なんてしない！)
(普通なら超強豪校である梁幽館から1点あげれただけで大喜びすることなのですがみなさんには杞憂でしたね。さて、この後も楽しみです)
1点取れたことに慢心しない芳乃。そしてそんな芳乃のように気合を入れて守備につく選手達を見て感服する藤井先生。とても新設された1年生主体のチームとは思えなかった
『ゴーゴーレッツゴー梁幽館！』
『ゴーゴーレッツゴー梁幽館！』
梁幽館の攻撃。新越の攻撃のときとは違い大人数からの応援が沸き上がる
「うわー強豪校っぽい」
「強豪校だよ梁幽館は。でもウチもああいうの欲しいよね」
「うん。でもみんな動揺してない」
「すごいよね」
詠深と珠姫はマウンド上でリラックスしているチームメンバーを見て逆に驚いた
「私は中学の時全国でこういう経験したけどみんな初めてだよね」
「息吹ちゃんなんて初心者だよ？やっぱり初マウンドのおかげかなー」
「まだ言ってるのー？」
「冗談だよ。ねぇ珠ちゃん」
「ん？」
「私の球、通用するかな？」
「どうしたの急に。怖くなった？」
「ううん。すっごくワクワクしてる！」
「だと思ったよ。こんな状況楽しまないなんて詠深ちゃんじゃないしね」
「どういう意味ですか～？」
「ほら行くよ。今日は最初から出し惜しみなし、全力でやるよ」
「うん！」
(強豪相手に楽しめるだけですごいんだよ詠深ちゃん。私も楽しまなきゃね)
口には出さないがこの状況で緊張すらしてない詠深を褒める珠姫。そう言う自分もワクワクしてしょうがないことは詠深はもちろん誰にも言っていなかった
『1回の裏、梁幽館高校の攻撃は、1番、センター、陽さん』
(去年の夏から不動の1番で6割打者。実際に対峙してもすごい選手なのはわかる。でも...)
(なんだろ。茄子ちゃんの方が怖い気がする)
珠姫、詠深共に目の前の陽の強者感よりも今まで散々打たれてきた茄子の方が上だと感じ取った
(事前のデータではどのコースもヒットにしてた。その中でも比較的打率が低いのが外角だった。ならまずは...)
(うん！私の大会第一号、受け取って珠ちゃん！)
珠姫はまずストレートのサインを出し内角低めに構えた。そして詠深は今大会初めての投球を珠姫のミットめげけて投げた
パシッ
「ストライク！」
(微動だにせず？読み違えたって感じでもない。わざと見送ったかな)
陽は詠深の真っ直ぐに対しバットを構えた状態からまったく動かなかった。この意図について珠姫は冷静に分析する
(今度は外角高めに...)
(ツーシーム)
2球目、ツーシームのサインに頷いた詠深は同じく珠姫のミットめがけて球を放った
「あ...」
(ちょっ！)
カーン
狙いよりも若干内に入ってしまった球を陽に打たれてしまい球は高く上がりレフトへ
(待って待って待って！)
「ファール！」
ツーシームで回転がかかっていたためかバーの左側に切れ間一髪ファールとなった
(あっぶなー...)
詠深は恐る恐るライトに目をやると茄子がそれはいい笑顔で詠深を見つめていた
(茄子ならスリーベース確定。なんならランニングホームランもありえるよ？)
(ひぃっ！)
(はぁ...)
そんな会話の無いやり取りをみた珠姫はため息を1つついて味方ベンチに目をやるとこちらもいい笑顔で腕組しながら座っている葵が目に入った
(葵だったら場外飛ばしてたよ？)
(ですよねー...)
詠深と珠姫はお互いに見やり静かに頷いた
(なんとしてでも抑えるよ！あの球で！)
(うん！)
茄子と葵の重圧効果なのか詠深と珠姫の間にさっきまであったほんわかした雰囲気は一気になくなり、詠深が放ったあの球は今までで一番のキレと落差だった
(真っ直ぐ？いやここから落ち、え...)
パシッ
「ストライク！バッターアウト！」
「よっし！」
「ナイピー詠深！」
「いい感じね！」
陽は今までに対戦したこともなし、見たことすらない詠深の変化球に呆然としてしまった
「ストレート、ツーシーム、それと最後のが」
「えぐい落差あったよね」
「うん。和美のスライダーに似てるけど落差はそれ以上。最後のは見た方がいいかも」
「わかった」
陽と2番の莉子が情報共有。しかし詠深のあの球に関しては不明な点しかなかった
「友理、1番の子もそうだけどあの子も本当に有名なの...？」
「はい、そのはずです...」
先制点を取られた最大の要因の茄子や今目の前で陽が打ち取られた詠深に対して今まで無名だったのが信じられない控えの選手は戦略マネージャーである高橋に確認していた
(2番の白井さん。春の大会に出てなかったからデータはなかったけど、大庭さんのおかげで大体の特徴はわかってる。直球に強いタイプみたいだけど初回から弱気に行くわけにはいかない。強気に行こう)
(うん！)
蓮から事前に莉子のデータをもらっていた珠姫。芳乃共検討を重ね変化球で攻めることで決まったのだが、初回から変化球を投げすぎて慣れられても困るためここは強気で行くことを決めた
パシッ
「ストライク！」
(ストレートは平凡に見える。変化球が主体のピッチャーか？)
パシッ
「ストライクツー！」
(ツーシーム。ストレートを意識してこれに手を出すと詰まらせられる...)
莉子は無理に手を出さず詠深の球を冷静に分析していた
パシッ
「ボール」
(よし、この球は捨てよう。打てる球は必ず来る)
珠姫は空振りか体をのけぞらせることを目的としてあの球を要求するも莉子はどちらにも当てはまらずただただ見送った
(もう見送ってきた。でもそれなら)
珠姫はもう一度あの球を要求。今度は枠内に入るように
パシッ
「ストライーク！バッターアウト！」
「クッ！」
(よし、取ってもらえる)
(球審によってはエリアを通過してても取ってもらえない場合もある。これは大きい！)
早々に詠深のあの球を捨てて来た感じを感じ取った珠姫。あの落差によってストライクゾーンを通っていても捕球するのはボール位置になるためストライクになるかは球審次第なのだが今日は取ってくれると聞いて安堵した
『3番、ショート、高代さん』
(3番の高代さん。白井さん同様春の大会から実力を伸ばした選手。クリーンナップを任されるということは打撃好調なのは確実)
今大会でスタメンに選ばれ、なおかつ3番に選ばれた理由を思い返す珠姫は長打を警戒し低めに集めることを決める
(白井さんに見送られたけど梁幽館全体がそうなのか確かめたいな。最初からあの球で行くよ)
(わかった！)
珠姫はまず梁幽館全体であの球は捨てることにしたのか確認するために1球目からあの球を要求した
パシッ
「ストライク！」
(まったく動かずか。やっぱり捨ててくるのかな)
(どうする？)
(あまり投げすぎて慣れちゃったら決め球じゃなくなる。基本はいつも通りストレート主体でいこう)
(わかった！)
カンッ
「えっ！」
「ファール！」
(あっぶなー...)
外角低めの際どいところに投げたはずのストレートをファースト方向に打たれ内心冷やしとした詠深だったがファールとなりほっとした
「大丈夫大丈夫！」
「いいコース行ってるわよ！」
(ちょっと危なかったけどこれで追い込んだ。最後は練習した新兵器1で！)
(よーっし！)
球姫は2球目と同じ外角低めにミットを構えた。そして詠深は珠姫、芳乃、蓮との猛特訓の末身に付けた新たな変化球の内の1つを投げた
(ッ！おそっ...！)
パシッ
「ストライーク！バッターアウト！」
「おっしゃー！ナイス詠深！」
「詠深ちゃんナイピ！」
「あの梁幽館打線を三者凡退よ！」
「ありがとー！」
(本番でどうなるかと思ったけど、チェンジアップは問題なさそうかな)
最後に詠深が投げた新兵器その1というのがチェンジアップだった。元々いろんな変化球を試したときにボツになっていた球だったのだが蓮のテコ入れが入ると劇的に変化。それによりあの球の上下の緩急に加えストレートとこのチェンジアップによる球速の緩急も使えるようになり珠姫の戦略の幅がぐんっと広がった
「すごいよ詠深ちゃん！すごいすごい！」
「お見事でした！」
「素晴らしいピッチングでした。芳乃さんと出塁、最悪同点は覚悟していたのですが」
「珠ちゃんのリードのおかげです！」
「なるほど。しかし初回を0点、しかも3人で終わらせたのは相当大きいです。攻撃では茄子さん、守備では武田さんが大きなインパクトを与えたことでしょう」
「でも相手はあの梁幽館。すぐ対策されると思います」
「そうですね。みなさん、決して受け身にならず挑戦する気持ちを常に持って行きましょう」
『はい！』
「じゃあ次の打席よろしくね！息吹ちゃん！」
「が、頑張るわ...」
藤井先生からの言葉でより一層気合の入った新越メンバー。そして芳乃からの期待を受けた息吹だったが少し自信なさげに打席に入った
(この子初心者か。かわいそうだけど早々に退場してもらいましょうかね！)
カンッ
「ファール」
パシッ
「ボール」
カンッ
「ファール」
カンッ
「ファール」
カンッ
「ファール」
(しつこい！)
(ごめんなさいね。打ちたいのはやまやまなのよ)
先月行われた柳大戦で全国レベルの投手からヒットを打つことは相当難しいと思い知った息吹はどうしたら初心者である自分がチームに貢献できるか考えた。幸いにも芳乃から理沙と共に2番手投手という大役を任せてもらったのだがそれは受動的に得たもの。自分自身でなにができるか考え、それこそ芳乃や藤井先生に相談したところ導き出せた答えがカット打者になることだった
(守備なら全員で守るって感じがするけど、攻撃は打席に立つ私だけ。だから私は私なりに挑戦させてもらうわ！)
普通の選手であればどうやればヒットが打てるようになるか模索するはず。しかし息吹は自分が初心者で大会までの短期間でどうすればいいのか割り切っていた。その成果か超強豪校の梁幽館、2番手投手の吉川から10球も粘りフォアボールで出塁した
「ナイス粘り息吹！」
「ナイスよ息吹！」
「力んでる！なにムキになってんの！」
(うへー...)
ことごとくカットしてくる息吹に対してムキに対抗してしまった吉川挙句の果てにフォアボールを出した彼女に小林から檄が飛ぶ
「さぁ！打つぞー！」
「詠深ちゃん！」
「ん？」
(もちろんバントで！)
「ですよねー」
息吹が塁に出て打つ気満々だった詠深が芳乃から出されたサインはバント。それもそうだと打席に立った詠深はすぐさまバントの構えをとった
(バントはさせてあげる。でもそう簡単に決めさせない！)
パシッ
「ボール」
(1球外のくさいところを見せてから高め！)
カンッ
「あっ！」
パシッ
「アウト」
さすがは梁幽館の正捕手、バント対策もばっちりだったため低めを見せられた後の高めのボールの下にバットを当ててしまいキャッチャー後方に打ち上げアウトとなった
「ふぅ」
「依織！2つ！」
「え！？」
小林は狙い通りアウトを取れたことで気が抜けたのか二塁を狙った息吹に気付くのが遅れ進塁を許してしまった
(これでよかったのよね、葵)
(グッドだよ息吹ちゃん)
足についた砂を落としながらベンチに目を向けた息吹に対して葵がグッドサインを出した
「ナイスラン息吹ちゃん！」
「よく狙ったわね」
「葵ちゃんがサイン出してたみたいだけど芳乃ちゃんは知ってたの？」
「うん！事前に話は聞いてたよ！」
「そうだったのか」
「でも詠深ちゃんがバント失敗しても1アウト一塁。ここでリスクを犯す必要はなかったんじゃ？」
「先生も言ってたじゃないですか、攻めの姿勢を忘れないようにって。それに仮に息吹ちゃんが失敗して2アウトになったとしても次は珠姫ちゃんだし上手くやれるでしょ」
「確かに」
カンッ
噂をすればその珠姫が吉川の初球を捉えたところだった
「ナイバッチ珠ちゃん！」
「ホーム狙えるぞ！」
「回れ回れー！」
センターに飛ん打球を見て息吹はホームを狙った
(させない)
しかしそこへセンターの陽から完璧とも言えるバックホーム送球が飛んできた
「アウト！」
息吹がスライディングでホームを狙うも球審の判定はアウト。しかも捕手の小林は先ほどのような失態はするまいとランナーの珠姫への警戒も怠らなかった。そのため残念ながら追加点とはならなかった
「ごめんねみんな...」
「なんで謝るの？息吹ちゃん」
「え、だって...」
「勝負はまだ始まったばかり。それに今のは球審によってはセーフにしてくれたかもしれないし」
「そうだよ息吹ちゃん！私だってまだ1回しかマウンドに上がってないんだから！」
「それは関係ないんじゃ...」
「武田さんは帰ったらみっちり特訓しましょうね」
「は、はい！」
葵や詠深が声をかけてくれたからなのか、単に藤井先生から注意を受けた詠深がおかしかっただけか息吹に笑顔が戻った
(きた...)
(そんな睨まなくてもねー。まぁ気持ちは察するけど)
1巡回り打席には1番の茄子。先の打席同様笑顔で入った茄子を吉川は睨みつけた
(勝負！今度は打ち取る！)
(この子は要注意。丁寧に行くわよ)
小林はまず外角のギリギリボールになるところにストレートを要求。吉川がそのサインに頷き要望通りに投げる。その瞬間一塁の珠姫が走り出した
(盗塁！させない！)
パシッ
「アウト！」
小林は素早く二塁に送球し珠姫がスライディングする暇もなくアウトにした
「ナイス依織！」
「よくやったぞ！」
(スライディングもしないなんて...まさかわざと...？ッ！)
チームメイトから称賛される小林は珠姫も走塁に疑問を抱き、ベンチに戻っていく珠姫と目が合うととあることに気がついた
(そうだ...盗塁でアウトになれば次の打席も1番から...)
そう。今アウトになったのは珠姫。つまり必然的に次の新越の攻撃は1番の茄子からとなる。ということはもしヒットを打たれでもしたら1回でやられたことをまたやられるということ
(やられた...)
アウトを取ったのは梁幽館なのだが小林的にはいっぱい食わされた感覚だった