タイムが終わって全員が配置に戻る。そして打ち合わせ通り次の中田には前の打席同様敬遠策を講じた
「おいおいなんでだよ！」
「勝負勝負！」
(塁がまだ空いてる状態で4番なら敬遠は一般的な作戦でしょうに)
(まぁ応援側は中田さんのバッティングを見たいだけだからね)
「ボールフォア！」
(見事な采配だ。しかしこんな状況何度も経験してきている。私を歩かせたからといって抑えられるなどと思わないことだ)
(中田さんを歩かせてもここで打たれたらなんの意味もない。絶対抑えるよ！)
(詠深ちゃん...お願い...！)
(任せてよ芳乃ちゃん！)
詠深、珠姫共に笠原を抑えることへの気合十分
パシッ
「ストライク！」
その気合を乗せた球が内角低めへ決まった
(気のせいか...？球威が上がったような...)
詠深の魅力の1つは逆境に強いこと。なんならピンチになればなるほど気迫が上がっていってないかと相棒の珠姫さえ感じていた
カンッ
「ファール！」
(こっちもキレが増した！？)
ストレートのみならずあの球のキレも増しており笠原は当てることが精一杯だった
(よし！ここで使うよ！強ストレート！)
(わかった！)
珠姫はここで新兵器その2、蓮によって握りを改良したストレートを選択した
(珠ちゃんが少し遠くにいる感じでイメージして、そこに届くように投げる！)
(ストレー...速っ！)
カンッ
「珠ちゃん！」
「うん！」
パシッ
「アウト！」
パシッ
「アウト！」
今までのストレートとは球威も回転数も段違いな球はピッチャーゴロとなり詠深はすぐさまホームへ送球。捕球した珠姫もすぐ一塁へ送球し完璧な抑えを披露した
「やったー！」
「ナイピ詠深！」
「すごいわ詠深ちゃん！」
「さっきのあれ私にも投げて！勝負して！」
最大のピンチをなんと0点で切り抜けた新越ナインはテンション爆発でベンチに戻っていった
「嘘だろ...」
「満塁でも点が取れなかったなんて...」
逆に最大のチャンスをものにできなかった梁幽館側はベンチも応援席もひどく落胆していた
(さっきの球...あれは今まで見ていた真っ直ぐとはまるで違かった。あれが武田の本当の力というわけか。これはますます勝負してみたくなった)
一時ほとんどお通夜状態となった梁幽館ベンチの中で中田だけは逆に詠深への闘争心を燃やしていた
『5回表、新越谷高校の攻撃は、9番、キャッチャー、山崎さん』
(珠姫には前の打席で打たれたからなー。今度は打ち取る！)
(この子にも前の打席で打たれはしたけど、前の回から立ち直った和美なら)
パシッ
「ストライク！」
(変化球から入ってきた。変わったなー和美さん)
カンッ
「ファール」
1球目のスライダーを見送り2球目も内角高めにきた変化の少ないスライダーをファールにした珠姫。しかし追い込まれても彼女は至って冷静だった
(なんだろこの感じ。違和感？なんだか本来の和美さんじゃない気がする。変化球が多いから？でも真っ直ぐだって比率的には別に少なくもない。んー...)
カンッ
「ファール」
パシッ
「ボール」
(あ、そっか。梁幽館に入って打たせて捕るピッチングも学んだから昔みたいな直球勝負でバンバンアウトを捕りにくる野性味が薄れたからか)
珠姫は吉川が自分とバッテリーを組んでいた時と少し変わったことを自分の中で理解した
(今も相当上手いピッチャーだけど、昔の方が怖かったかも)
カンッ
「げっ！」
外角低めのスライダーを見せられてからの内角低めへのストレートを読んだ珠姫はバットを上手くたたみレフト前へヒットを放った
「やるじゃん珠姫ちゃん」
「ナイバッチ珠ちゃん！」
(珠姫めー...気軽に打ちやがってー...)
「さぁ！またチャンスがきたよ！」
ノーアウト一塁でバッターは1番の茄子。さっきの回のようにスリーベースを打たれればまた1点入ってしまう状況だった
(ありゃ？)
(へー)
茄子がバッターボックスに立ちいざバットを構えようとしたその時、中田を敬遠した珠姫のように小林が立ち上がり大きくずれた
「おい！こっちも敬遠かよ！」
「何やってんだよ！」
「誇りとかないのか！」
(私だっていやよ！)
(観客はこれまでの彼女の2打席の何を見てたのでしょうか。彼女の実力からしてみれば前にランナーがいる状態なら歩かせるのがベストでしょう)
(悔しいけどさっきみたいに粘られてもスリーベースを打たれてもダメ)
味方であるはずの応援席からのブーイング。吉川は勝負したかったみたいだが小林もベンチの高橋も茄子の脅威を理解しこの決断をした
「ボールフォア」
(普通の高校ならこれで止まるかもね～。でもウチは、普通じゃないから)
茄子はもちろんチームの全員がこうなることは想像できていた。それ故にこうされた時の作戦も練ってきていたため茄子と芳乃がアイコンタクト、そして芳乃が珠姫と茄子に向けてサインを出した
(2人とも、よろしくね)
(わかった)
(任して～)
『2番、セカンド、藤田さん』
(菫ちゃん、ヒッティングの構えだけお願い)
(了解)
菫は芳乃からのサインを確認してバッターボックスに入った
(バントじゃない...？)
(揺さぶりをかけてるのかもしれない。ノーアウト一、二塁のチャンスなら普通はバント。途中で切りかえるかもしれない、注意して)
(わかった)
普通なら問答無用でバントのところ菫ヒッティングの構えを見て驚く吉川と小林。しかしこの状態からもバントをする可能性もあると警戒は緩めなかった
(初球は様子見で外に外したストレートから)
(オッケー)
小林のサインに頷きセットポジションから足を上げた吉川
「ッ！走った！」
その瞬間珠姫と茄子が一斉に走り出した
(ダブルスチール！？)
(クソッ！間に合え！)
吉川はその声に反応し瞬時にコースを高めに変更。そのため立った状態で捕球した小林はすぐさま三塁に送球した
パシッ
「アウト！」
「よーっし！」
「ナイス依織！」
「和美もナイス判断！」
ここはさすがの梁幽館。突然の出来事にも柔軟に対応し見事アウトを捕った
(これで1アウト二塁...しまった！)
二塁にいる茄子と目が合った小林はすぐに気づいた。そんな小林を見て茄子も二ヤリと笑う
(このダブルスチール...失敗してもこっちのピンチには変わりない...！)
(小林さんは理解したみたいだね...)
(ダブルスチールが成功すればノーアウト二、三塁という特大チャンス。もし今のように三塁がアウトになったとしても茄子さんはほぼ確定で二塁に残り空いた三塁を狙うことができる。まったく...こんな作戦を考えつく芳乃さんも芳乃さんですが、それを現実にさせる茄子さんにはどれだけ驚かされれば気が済むのでしょうか...)
芳乃の作戦は大成功ではないものの失敗ではない。それをまず喜びつつ、その横では藤井先生が莉子に対して味方ながらその活躍っぷりに冷や汗をかいていた
(でも走り出しは完璧だったのに珠姫ちゃんはアウトにされた。やっぱり吉川さんも小林さんもすごい...)
(2人ともすごいわね...えっと、次は)
珠姫がアウトになったもののダブルスチールなんて久しぶりに見た菫は打席から1人驚いていた。ただずっとそういうわけにもいかず芳乃からのサインを確認した
(バントの構えからのバスターで。でもフリだけでいいからね)
(了解)
(焦っちゃダメ。今のは2点取られる可能性を潰せたと考えて次に集中...)
小林が今のプレーに動揺させられるもなんとか気持ちを落ち着かせ次の菫に集中した。そんな菫は芳乃から出された指示を確認し、さっきとは違い最初からバントの構えをした
(今度はバント...？でも二塁にいるのが彼女ならバントなんて指示するのか...)
小林は菫のバントの構えを不審に思い初回同様二塁ベースから大きくリードを取る茄子を一瞥した
(いや、あの子ならバントなんて必要ない！これならバスターでそのまま帰らせようとする確率の方が高い！)
(バスター警戒。外角低めのボール球)
芳乃の作戦を読み切った小林はバントの構えからのヒッティングを警戒し1球外すことを指示。吉川もその通りに投げた
パシッ
「ボール」
小林の読み通り菫はバントの構えからヒッティングの構えに変えた。しかしバットを振ることなく、二塁にいた茄子にも三塁へ進まれてしまった
(さぁここから。ボール先行しているからストライク入れにくるのを狙われてるはず。1アウトだからスクイズもあるからね)
(スクイズを1番警戒しつつ低めに集める)
パシッ
「ストライク！」
(ボール2だし少し甘めにくるかと思ったけどそう簡単じゃなかったわね)
(1アウト三塁なんてピンチでもなんでもない！)
パシッ
「ストライクツー！」
(クッ！)
構えを変えてみたり立ち位置を変えてみたり、茄子が走る仕草をしてみたりと揺さぶりをかけるも吉川は崩れず菫は追い込まれてしまった
(これで決めるよ！)
(おう！)
カンッ
パシッ
「アウト！」
「よっしゃ！」
最後は詠深のあの球に勝るとも劣らないスライダーを打たせファーストゴロに打ち取った
(これで2アウト。もうスクイズの警戒はしなくてよくなった。バッターに集中できる。次は4番だしここできっちり抑えるわよ)
(もち！)
2アウトになったことで考えることが減った小林はここで切るぞという強い意志を持ってミットを構えた
「2アウトだけどまだチャンスは続いてるよー！」
「稜さん！頑張ってくださーい！」
「頼んだわよ！」
(追い込まれたら完全に相手のペースになっちゃう。初球から振っていこう！)
(了解)
芳乃のサインを受けた稜はなんとか茄子を帰したいとバッターボックスに入る
「プレイ！」
(葵が言うにはこの試合初球はストレートの割合が多い。ならストレート1本に絞って芳乃の言う通り初球を狙う！)
稜に対して吉川は外角低めをストレートを放った
(きたっ！ストレート！)
稜は狙い通りストレートを打ち返した
「あっ！」
「抜け...！」
パシッ
「なっ！」
二遊間を割るかという打球はまたも莉子の横っ飛びキャッチに阻まれた。しかも莉子はこのままの体勢では一塁へ送球しても間に合わないと判断しその状態から近づいてきていたショートの高代にグラブトス。それを受け取った高代が一塁へ送球しまるでプロの試合で起こるスーパープレイを見ているようだった
パシッ
「アウト！」
『うぉー！』
「なんだそれー！」
「すごいぞ白井！」
「ナイス！スーパープレイ！」
今のプレイに応援席、観客席から大歓声が上がった
(やるじゃん先輩)
(あなただけにいいかっこさせないっての)
それぞれのベンチに戻っていく茄子と莉子はお互いに見つめ合い闘争心を燃やした
(さすが莉子。ナイスプレー)
蓮も今の莉子のプレーに観客席から惜しみない拍手を送った