失点はわずかに2点。その要因も茄子というこれまで埋もれていた選手にかき乱された結果で、吉川の投球自体はなんら悪い物ではなかった
しかしそんな吉川よりも好投を続けているのが詠深。前の回で大ピンチを招いたもののあの梁幽館を今まで0点に抑えているのは偉業とでも呼べるものだった
『5回裏、梁幽館高校の攻撃は、6番、レフト、大田さん』
「頼むぞ大田！」
「まずは塁に出よう！」
試合も既に終盤に差し掛かっており梁幽館の攻撃はこの回を含めて残り3回。普通の試合であれば3回もあれば2点差などすぐに取り返せるのだが、回を送るごとに球種が増えどんどんと手強くなっていく詠深のことを考えると最低でもこの回で1点は取っておきたいところだった
「気合の入り方が違うね。多分この回死に物狂いで点を取りにくるはず」
「うん」
「強ストレートを軸にしたかったけどまだコントロールがあいまいだからなー」
「すみません...」
詠深本来のストレートを手に入れたときは常時このストレートで臨めると思ったのだが、如何せん開発したばかりで制球に難ありということでまだ現段階では基本的にいつものストレート主体でいくことになった
「でも要所要所で強ストレート使ってくからね。それ見せたあとにチェンジアップとかあの球織り交ぜればだいぶ抑えられるはずだから」
「わかった。リード期待してますよ？」
「わかってるよ」
梁幽館には見えないようグラブで口元を隠しながら話す詠深と珠姫。話し合いを終え珠姫が定位置につくと大田もバッターボックスに立った
(前の打席はツーシーム引っかけさせたからこの人にまだあの球は投げてない。ならあの球でカウントを稼ごう)
(うん！)
詠深は珠姫の指示通り2球続けてあの球を投げる。1球目はバットも出ずストライク、2球目はタイミングが合わず空振りとなった
(梁幽館の頭にはさっきの回の強ストレートがあるはず。1球ずらした普通のストレート)
3球目には外角高めのゾーンを外した場所へいつものストレートを投げる。すると大田は手が出そうになったが途中でバットを止めた
「ボール」
(バットとまったか。でも1球外を見せてからの、内角低めにツーシーム！)
カンッ
「あっ！」
珠姫の狙いは今のツーシームでゴロを打たせてアウトにすることだった。しかし大田にそれが読まれていたのか、はたまたたまたまか定かではないが三遊間を割れられランナーを出してしまった
「笠原さんに投げた例のストレート、今回は投げませんでしたね」
「あの球はこれまでのストレートとは桁違いだった」
梁幽館ベンチでは高橋が詠深が大田に対して強ストレートを使わなかったことに疑念を抱いていた
「通常のストレートはあの変化球と大差ない球速なんですよね」
「うん。あの変化球の落差に慣れるには相当時間がかかると思うけど、ストレートに関しては見慣れたものだった。でもさっきの球威のあるストレートを隠してた意味が分からない」
「おそらく笠原さんに投げた球が彼女本来のストレートなのでしょう」
「どういうこと？」
高橋の説明に笠原は理解ができなかった
「今まで投げていたストレートが変化球とほぼ同じ球威ならば球の握り方に問題があったのだと思います」
「は？じゃあ変化球投げる握り方でストレート投げてたってこと？」
「実際そうかわかりませんが。ですがそうであれば説明がつきます」
「じゃあ何？あの子はストレートの握り方を知らないであのえっぐい変化球身につけたってこと？」
「おそらくは...」
「んなアホな...」
(なるほどな)
高橋が推測で説明をするのだが笠原はやはり納得はいかずとも傍で聞いていた中田は納得していた
(あの変化球から逆算して本来のストレートは相当な球速になるはずだ。それに彼女にはチェンジアップもあの奇妙な変化球もある。織り交ぜればそう簡単に打たれないだろうな)
中田は静かにいざ詠深と対峙したときの攻略法を模索していた
「ごめん詠深ちゃん」
「大丈夫だよ！次抑えよう！」
(十中八九バントでくるからね。無理せず確実に1アウトもらおう！)
芳乃からバント警戒のサインを受けた内野陣は前に出た。すると案の定次の吉川はバッターボックスに入った途端バントの構えをした
(バスターの可能性も考慮しつつ内角高めにストレート)
(うん！)
コンッ
バントだとは思いつつ打ってくる可能性も0ではないため警戒しつつもバントをしっかり処理して1アウト二塁となった
(得点圏にランナーがいる状態で陽さんに回したくない。ランナーは一旦無視でも8番、9番で終わらせたい！)
なんとしてもこの後の2人で止めたい珠姫は8番小林に対し内角高めのストレートを要求。その要求に頷いた詠深は二塁へ視線の牽制を忘れずに内角高めへ投げた
パシッ
「ストライク！」
(次は外角低めにツーシーム！)
パシッ
「ボール」
(さすがに振ってはくれないか。なら同じ外角低めにチェンジアップ)
(うん！)
コンッ
(バント！？)
(弱いか...！)
「1つ！」
パシッ
「アウト！」
1球目は見逃し。2球目は見極めバットを出さず。そして3球目。ここで小林はバントを選択。一塁側に転がった球だったが予想していたストレートではなくチェンジアップだったため威力が弱く珠姫がすぐに捕球し一塁をアウトにした
(二塁ランナーを帰すより三塁に進ませることを優先した...状況判断もさすが強豪校...)
(びっくりしたけどこれで2アウト)
ランナー三塁ながら2アウト。珠姫はマスクをかぶり直しながら次の西浦をうかがった
(9番の西浦さん。この人には前の打席で詠深のあの球を完璧に打たれてる。それに...)
カンッ
「ファール」
パシッ
「ボール」
パシッ
「ボール」
(9番とは思えないほどの制球眼の持ち主。どの球をどのコースに投げても仕留めきれない。となると...)
カンッ
「ファール」
(ここで使うよ！強ストレート！)
(高めに強ストレート！)
詠深は再び自分の本来のストレートを投げられることに気分が高揚しイメージをちゃんとつけて力強く投げた
(速っ！)
カーン
(よし！打ち取った！)
センター方向に上がった打球を見て珠姫は確信する。しかし捕球しようとする怜が前に出るも打球はそれよりも前で落下。怜はなんとかアウトにしようとスライディングするが無情にも打球は芝生の上ではねた
「よっしゃー！」
「1点返したぞ！」
「ナイバッチー！」
(そんな...また...)
(どうやら運は相手方の味方らしいですね...)
この試合で二度目の不運。しかも前回とまったく同じ形。これにはフェンスを掴んでいる芳乃も腕を組んでいる藤井先生も握る力が強くなった
「ツーアウトツーアウト！」
「「ッ！？」」
少しだけ不安な気持ちを持ってしまった芳乃と藤井先生とは裏腹にマウンド上では選手達が声を出し合っていた
「1点ぐらい想定内！」
「今のはしょうがなかと！」
「切り替え切り替え！」
「次で抑えてこー！」
顔を上げた芳乃の目の前では詠深を含めた内野陣が声を掛け合っていた
「これくらいまだまだです！引き続き2アウトですよー！」
ベンチからも白菊がマウンドに向けて大声を出していた
「白菊ちゃん...」
「1点返されただけでまだ負けてませんよ。それに1点返されたならまた1点取ればいいのです！」
「ふふっ。じゃあ次代打で入る白菊ちゃんの大きな1発に期待しちゃおっかな」
「もちろんです！」
強豪校に1点返されこのまま逆転！？なんて凹みそうな気はさらさらなかった選手達を見て藤井先生はまた驚かされた
(本来であれば鼓舞しなければならないのは私の仕事...監督として不甲斐ありませんね...)
「さ、芳乃ちゃん。次のサインを待ってるよ」
「え...」
葵から声をかけられた芳乃が再びマウンドを見ると全員が芳乃に注目していた
(大丈夫だよ芳乃ちゃん！任せて！)
(打たれちゃったのは私の采配ミスだし、芳乃ちゃんのせいじゃないよ)
(みんな...)
芳乃は涙が流れそうになるのをグッとこらえ気持ちを切り替え次のサインを出した
(陽さんの長打を考えて外野は少し後ろ目に。内野も少しライトよりにするよ。でも陽さんは守備位置を確認してバッティング変えてくるから移動するのは詠深ちゃんが投げる瞬間だよ！)
｟了解！｠
(こっちは全力で陽さんを抑えにいくよ)
(もちろん！)
3巡目に入った陽に対して初球は外角からよし外側に外れるツーシームから入った
「ボール」
次は内角低めへストレート
パシッ
「ストライク」
(振ってこなかった。おそらく待ってるのは強ストレートかあの球)
珠姫は陽を打ち取るために思考を巡らせる。そして次に選んだのは内角よりも内側にストレートだった
パシッ
(クッ！)
(1球のけぞらせてからの強ストレート！)
そして外角低めへ勝負の強ストレート
カンッ
「ファール！」
陽はこの球を狙っていたものの予想より球速があったため振り遅れた
(コースは少しあまくなったけど陽さんが完全に打ち損じた。なら相当の球威を感じてるはず。もう1球！今度は外角高め！)
(うん！)
(きた！)
外角高めに放たれた強ストレート。その球に陽は今度はタイミングドンピシャでバットを振った。ところが...
(えっ...)
パシッ！
陽のバットは球には当たらず空を切った
「ストライーク！バッターアウト！」
「よーし！」
「ナイスボール詠深ちゃん！」
「すごいぞ詠深！」
詠深の好投で失点をたった1点で抑えられたことに大喜びで戻る新越ナインを見つめる陽はタイミングは完璧だったはずなのになぜか打てなかったことを疑問に思い茫然と立ち尽くしていた
「いいストレートだったね詠深ちゃん」
「ホント！？やったー！」
「でもコースはあまあまだから投げ続けたらそのうちばかすか打たれちゃうと思うけどねー」
「ああーん、なんでそんなこと言うのー！」
「だってホントのことだしねー」
「わかってるよ！だから今日勝って次の試合までに猛特訓するんだから！」
「ふふっ、今日勝って、ね。じゃあ1点差じゃ心許ないだろうから、追加点取ってあげないとね」
「うん！」
「任せてくれ。これだけみんなが頑張ってる中で何もしないのは主将として不甲斐なさすぎる」
「そうね、私も」
葵が目くばせをすると次の打順からの希、怜、理沙の目の色が変わった