アサルトライフルの銃口は逸れようとしない。同じくヘルメットが外れている、カリウスの顔。乾いた返り血で、酷く汚れているのが今頃分かった。白兵戦を繰り広げてきたという顔だった。それは敵の返り血には違いなかったが、カリウスの心が流している血なのだとも、ガトーは思った。既に乾いていても、それは一度は、心の傷から流した血には違いなかった。
「ガトー少佐、ノイエジールにお戻りください。お願いします。自分と二人で、このまま、アクシズへ」
「ふざけたことを言うな、カリウス。このコロニーは穀倉地帯に落ちるのだぞ。三年待ったのだ。もはや決戦しかあるまい。それが兵糧攻めのような戦を仕掛けるというのか？ しかも相手は、軍人ではなくなるのだぞ、そんなことで我々の義が立つとでも思っているのか？」
「デラーズ閣下は、そうお考えでした。自分も、少し前までは少佐と同じでした。しかし、自分は、そのデラーズ閣下を撃ってしまったのです。ここに来るまでに、自分の背中には、デラーズ・フリート全員の亡霊が貼り付いたようになっていました」
「……ジャブローに進路を向ける。そう言ったら、撃つのか、カリウス」
「撃ちます」
「貴様は、そこに大義が見いだせるのか？ 背中に亡霊が貼り付いただと？ 何という、言い草だ。貴様は礼節すら忘れたのか。何人が散ったと思う？ なにゆえに命を賭けたと思う？ これが決戦であると思ったからだ。だからこそ、どこでどう命が潰えても構わぬ、そう信じて戦っていたのだ。それを、穀倉地帯だと？ では最初から穀倉地帯に、核弾頭を撃ち込めば良かっただけではないか。違うか、カリウス軍曹。少佐である私に、何か意見具申できるというなら、発言を許す。言ってみろ」
「……それは、デラーズ閣下への抗命ではないのですか」
「今度は、閣下だと。それが一人前の男の台詞か、カリウス？」
「自分は、デラーズ閣下の志を継ぎます。それが自分の、責任です。大局的にものを見ろ。少佐がいつも教えてくれた、お言葉でもあります」
「……利いた風なことを。貴様は、苦しくなって、他人の旗に逃げ込もうとしているだけの、ただの弱兵ではないか。旗色の良い方に向かいたい、と言うだけの男が、言うに事欠いて、なにが、大局だ」
「本当に撃ちますよ、少佐」
「撃ってから、言え」
跳んだ。ライフルの銃弾。まばらに、追ってくる。カリウスに躊躇いがあっただけ、飛び退くことはできた。だがそれは初撃を躱したと言うだけに過ぎない。何より、コンソールパネルから、引き離された。
カリウスが入れ替わりに、パネルに取り付いた。
そのまま居座られれば、進路を変更させることは出来ない。手の中の銃。それで、部下を、撃つのか。
部下に撃たれる分には、見逃してやることも出来る。
撃たれた自分に咎があると、反省も出来る。
だが、上官が、部下を撃つのか。
右の脇腹から、不快感が広がってくる。痛みでもなく、そして怒りすらなく、ただ、不快なだけだった。一発、当てられている。どの程度の傷なのかも、よく分からない。ただ、すぐに死ぬような深手ではない。
カリウスを撃ち殺し、パネルを奪い、コロニーの進路を変え、ジャブローに。
虚しさが湧き上がってきた。
何のための、三年だったのだ。こんな場所でこうして、最も信頼していた部下と銃を向け合い、殺そうとする、そんなことのための、三年だったのか。
「……閣下は、何か仰っておられたか。お前に伝えられた気がするが、忘れてしまった。もう一度教えてくれ、カリウス」
「自分の旗を見つけろと。意地を通せと」
「それだけか。そしてお前が見つけた旗は、閣下と同じものか」
「自分にも少佐にも足りなかったものを、閣下は持っておられたのです。それが失われた以上、閣下の遺志を、いや意地を継ぐことこそが」
「聞いちゃいられねえな、カリウス。やめちまえよ、もう」
横からの声にカリウスが反応し、銃口をそちらに向けた。すかさずガトーの銃から吐き出された弾が、アサルトライフルの銃身を見事に叩いていた。
ケリィが、横から、カリウスに飛びついて、銃身を片腕で抱え込み、そのまま力ずくで取り上げている。引き離されたカリウスが、咄嗟に、パネルに手を伸ばした。セキュリティロックをかけている。
器用な奴だ、とガトーはそう思った。
カリウスの操作で、コロニーの軌道修正が面倒になった。出来なくはないが、ロックを破る一手間が追加された。
パネルにしがみ付いていたカリウスは、ケリィに投げ飛ばされている。
片腕で、よくやる。またガトーはそう思った。
一人だけ、妙に、乖離しかけていた。疲労の極みがやってきている。現実ではなく夢を見せられているような浮遊感があり、何処かそれは居心地が良かった。その夢の中で、ケリィが怒鳴り散らしている。
「……カリウス、さっきから聞いてたが、デラーズ閣下をグワデンごと撃墜したのはお前か？ ガラハウ中佐を仕留めたビームキャノンを撃ったのは、お前なのか？ 閣下も中佐も、横から押されて、死んだようなものだ。さも、お前が首を取った風に述べるな。ガトーを、真っ正面から撃てもせんやつなのだ、お前は」
「……しかし、自分は」
「だからもう、やめちまえと言っている。さっさと、アクシズに退け。お前にどうこうできる男なものか、ガトーが。どれだけの人間が、世話をしようと思ったかわからん。何が出来ると思ったのだ、お前は。諦めて、一人で生き延びろ。好きな場所で好きな旗を振っていれば、いいだろう。それとも、一人では、何も分からんか」
「もういい、ケリィ」
ガトーは銃を下ろしていた。カリウスの、汚れた顔を見る。
意地。誇り。志。何一つ自分の中からは、出て来ないという顔だった。デラーズを撃ったという、その負い目が、カリウスを困惑させている。戦場でも、迂闊な真似をしたあとに、反省するよりも思い切ったことをして、帳尻を合わせたがるところがカリウスにはあった。部下としてなら、それでも良かった。
「……デラーズ閣下の旗は、もうどこに、はためいているのか、分からん。分かるというなら、カリウス。お前が、追え。そして私は、もうお前を部下だとは思っていない。お前も、私を上官だと思わなくていい」
「閣下も、そう仰っておりましたよ。自分をもう枷にするなと」
カリウスは、それだけを言って立ち上がり、ガトーとケリィを見た。一礼もせず、去って行った。一礼もせず去って行くカリウスを見るのは、初めてだった。
「……何故ここにいる、ケリィ？」
「行くところが、なくなったからな。お前と一緒にいてもいいかと思った」
「月に、帰ればいいではないか」
「女に、捨てられたらしくてな、気付かなかったが。だから月は俺の帰る場所じゃない。ガトー。新しく旗でも振ろうってんなら、俺が最初に従ってやったっていい。ここから、何が出来るってのか、見当も付かんが」
「コロニーの軌道修正も、私には無理だ。ロックを外せるほど、ものを知らん」
「俺なら、やれるかもしれん。そう頼むなら、そうしてやったっていい」
コロニーの落着予想ポイント。ジャブローではない。軍事施設でも何でもない。ただの穀倉地帯。ガトーにも、おそらくケリィにも、それは納得のいかない戦略であった。軍人でもない連中を殺すことになる。だがその逡巡もまた、欺瞞のような気がした。
居場所がない。この戦略をもって決着とするなら、ガトーにもケリィにも、そこには居場所というものが存在しないのだ。ただ、それだけが、癪なだけなのかもしれない。
「……よそう。このまま、放っておくべきだな。これがデラーズ閣下のやりたかったことなのだから。我々がやりたいかどうか、口を挟むようなことではない。邪魔するべきでもない。ましてやもう、閣下は戦死なされているのだから。我々が出しゃばらずとも、閣下のあとに続くものはいるだろう」
「たとえば、カリウスとかな」
「見込みのあるやつだ。大局的にものを見ようとしている。雲外蒼天の兆しもあろう」
「いつか本当に見られれば、いいんだがな。……それで？ その傷は、死ぬ傷か？」
「いや。弾は抜けているが、そもそも腹の中までほじくられた訳ではない」
「では、また何かやって、別で死ぬのか、ガトー？」
「どうするかな。外は、どうなのだ？ まだいるのか、ガンダムは」
「いるよ。あいつが、シーマ艦隊を一人で壊滅させたようなもんさ。もっとも、身内同士でやりあってたんだ、数で劣ってたんだから遅かれ早かれだっただろうが。お前の身内もそうは残っちゃいない。カリウスの奴だって、今から出て、アクシズの先遣艦隊に拾って貰えているかどうか、怪しいもんだ」
「負け戦かな。これは」
「俺たちはな。デラーズ閣下は、勝ちだろうさ。現にコロニーは、ここにあるのだから」
「……この戦で、我々の側に勝利者などいると思うか、ケリィ？」
「俺の本音で良ければ、勝利者などいないとしか言い様がないな」
ガトーはノーマルスーツの上から、銃創に手当を始めている。
応急処置そのものではあったが、今、動けるようになればそれで良い。
コロニーの微振動が、少しずつ、大きくなっていく。このまま、コロニーと運命を共にするのが、恐らく、一番、楽なのだろう。それは、したくなかった。ここは、息が詰まる。閉じ込められているようだ。
三年、閉じ込められていたのだ。最後ぐらい、宇宙に出たい。
「ではせめて、ガンダムだけでも墜としておくか」
「放っておいてやれよ。ガラハウ中佐が、あのばかげた鎧は剥いでから死んだ。何処が違うんだか一見分からない、ガンダムみたいなもの、が単騎でいるだけさ。ウラキまで巻き込んで死んだんじゃ、後味が悪い。わざわざ、俺に言葉を届けに、単騎で乗りこんでくるような小僧だぞ。軍人になんぞ、そもそも向いちゃいないんだ、ありゃ」
「……最後まで揺らがぬ義が、あったのだろうか、あのウラキには」
「どうだかな。青臭さじゃこっちも負けちゃいないと思ったが、本当に若い相手じゃ分が悪い。全く、三年ぶりに、また負け戦とはな」
「三年前は、はっきり負けたわけではあるまい、ケリィ。戦線を一時離脱しただけだ」
「お前は、待機命令に従っただけだしな、ガトー」
「お互い、何も終わっていなかったのだな」
「終わらせるなら、俺も連れて行け。帰る場所はどのみち、ないからな」
「そうするか。他のものの帰り道ぐらいは、造ってやろう」
ガトーはケリィに支えられるようにして、揺れるコロニーの中を移動した。
ヘルメットを被り直すと、また意識が、引き締まってきた。傷の痛みも、失血の眩暈も、ガトーは感じなくなってしまう。
「……そういえば、ここに来るまでに、ウラキが言っていたのだがな。あの試作ガンダム三号機の開発責任者、女だったそうだ」
「男も女も、関係あるか」
「連邦の士官に撃たれて亡くなったらしい」
「……軍人が、民間人を撃ったのか」
「ウラキは、怒っていたよ。俺にしつこく、そんなことばかり、通信で」
「懐かれているな、そういうのは苦手かと思っていたが」
「苦手だよ。あいつは、怒っていたからな。小僧の怒りっての、どうにも、ぶつけられると据わりが悪くなってくる。……なあ、俺たちは、殺す相手が軍人か民間人かに取りあえず拘っているだけで、やる必要があるというなら、撃ってしまうだろう。戦争なんだからな。当たり前の話さ。だがあいつは、ウラキは結局、そもそも戦争なんかしたくないって小僧なのさ。メカニックかテストパイロットにでもなればいいものを」
コロニーの落ちる先がジャブローならば納得する。そういう自分が、そもそもおかしいのだと、ガトーは責められているような気がした。だがそれは、青臭いのも確かだ。小僧の戯言なのだとも、ガトーは思った。
だが、そういう小僧だというなら、最後の最後で巻き込むのも、確かに気が引けた。
コロニーから出た。ノイエジールの横にヴァルヴァロ。
どちらの機体も、歪んで、壊れ、焼け落ちている。
それでも、まだ充分に戦える。
コクピットに入りレーダーで周囲の状況を確認する。ガトー麾下のデラーズ・フリート残存兵力がまだ、宙域に展開している。
残存、と呼ぶに相応しかった。
連邦側の、網が閉じられつつある。
アクシズ先遣艦隊は、向こうから迎えに来ることは許されていない。所詮は、先遣艦隊だ、アクシズの本隊ではない。連邦がその気になれば、幾らでも叩けるていどの数でしかなかった。
デラーズ・フリートの全て、シーマ艦隊も交えての全ての戦力が残っていれば。
それは、撤退命令が出されたタイミングでのことだった。
あそこで撤退、と言われた時点で、撤退しなかったのだ。撤退を肯んじることがどうしても出来なかった者だけが、ここにこうして、残存している。そして、目指すべき旗は、導いてくれるであろう大義も、志も、どこにも見えはしない。
あるのは、誇りだけだった。
降伏はしないという、誇り。
キンバライド基地でも、ノイエン・ビッターは同じことを言った。ガトーもやはり、同じことを言う。ノイエンが、隣にいるような気がした。自分が何をするのかを、見ているのだ。何を言うのかを、聞いているのだ。
何も心配することはないと、言ってやりたかった。
かつてソロモンでも、ア・バオア・クーでも、ガトーは降伏しようなどと、一度たりとも思わなかった。だから今も、思うことはない。
「麾下全軍に告ぐ」
言葉を発した。
導けるのか。導いて、やれるのか。
この場だけでも、自分は、旗となってやれるのか。
「私とレズナー少佐が、道を開く。全軍、まっしぐらにアクシズを目指せ。敵を斃そうなどとは、思うな。それは私とレズナー少佐の役目だ」
連邦艦隊。
アクシズ先遣艦隊との間に、既に展開している。
容易く、ぶち破ってやろう。
そう思った。三年前にも、そう思った。今も、そう思っている。
麾下全軍が、移動を始めていた。自分とケリィが、轡を並べて、先駆している。無数の光が連邦から放たれ、それを掻い潜る。手当たり次第に、墜としていく。ノイエジールの動き。やはり悪い。躱せたはずの攻撃を、何度もくらっている。
後ろに、部下たちがいる。少佐としての、枷。責任。軍人としての、自分。
全てどうでもよくなった。ただ前にいる敵を、連邦を砕く。根限り、砕く。
通信。ヴァルヴァロ。
「そういえば、言ってなかったな、ガトー。誘ってくれて、ありがたく思っている。俺の帰る場所は結局、宇宙しか、なかったのだからな」
「世話を焼かせてくれるものだな、ケリィ」
「お前、そういうことを言うのか、おい」
ミサイル。躱せたが、躱せなかった。ノイエジールが、追従できていない。いや、カリウスに撃たれた傷も、自分の動きを邪魔しているのか。
ヴァルヴァロ。そこに、割って入ってきた。そのヴァルヴァロが爆煙に包まれて、見えなくなった。どうなったのか、ガトーは気にしなかった。ただ、前へと、突き抜けていく。連邦の包囲。絶対に、突き抜けられる。
そこに道を開く。
ガトーの掲げる旗。
ガトーが目指すべき、旗。何処かに、ある。あるはずだった。捜そうとした。この包囲を突き抜けたその先に、それはあるのだろうか。いや今も、既に心の中にある。それは言葉にするだけで、自分に、旗を見せてくれる。
「ジーク・ジオン」
言葉。叫んでいた。ノイエジールを、自分を貫いてくる、無数の、光芒。
星の光。彼方に、輝いている。
遠くなり、幻のように消えた。
残光の旗：完