死に別れた彼女の妹が、毎朝俺の家まで来て「一緒に登校しよう」と言ってくるのだが

第11話 下校

　午後の授業は何事もなく過ぎていった。昼休みの出来事を噛みしめながら、春特有の穏やかな時間に身を委ねていると、あっという間に六時間目も終わっていた。

「……では、帰りのホームルームはここまで。気をつけて帰るように」

「きりーつ、礼！」

　日直の号令によって、今日の学校生活は幕を閉じた。教室が騒がしくなった後、皆が帰っていってだんだんと静かになっていく。何も変わらない平穏な一日。強いて変化を挙げるなら、三年生になって大学受験の話題が増えてきたことくらいだろうか。

　クラスメイトが教室を去るのを待ってから、身支度をして席を立つ。別にいつ帰っても同じなのだが、他の生徒たちの集団と混じって下校するのは気が進まないのだ。

　ふと、教室の前に貼られたポスターを見る。そこには「毎日の出会いを大切に」などという標語が記されている。ありきたりだな。

　二年前の今頃か……紫苑と初めて会ったのは。同じ部活に入って、少しだけ挨拶を交わしたような記憶がある。でもその時には何もなかったし、紫苑のことが気になるようなこともなかったんだけど。

　紫苑との出会いは俺の何を変えてしまったのだろう。何かを変えてくれた気はするのだが、具体的に言語化するのは難しい。そして……俺は、紫苑の何かを変えることが出来たのだろうか？

「……帰るか」

　数十分が経った後、席を立って教室の前方へ歩き出した。そういえば、陽菜はまだ待っているのだろうか。昇降口で待つと書いてあったが……流石に帰ったのかもしれないな。だとすれば申し訳ない。

　すっかり静かになった廊下を歩いて、階段に向かう。誰もいない教室というのは哀愁が漂う。毎日毎日若者が大騒ぎしているのに――夕方になれば、ただ机と椅子が集会をしている空間に成り下がるのだ。

　階段を降りて、下駄箱を目指す。二年前は部活をしていたから、大急ぎでコートに向かって準備をしていたけど。今やただの帰宅部員だからな。……っと、おや？

「あー、いたー！」

　前方から陽菜が走ってくるのが見える。リュックサックを背負い、ショートヘアを揺らしながら足を動かしている。

「なんだ、帰ったんじゃなかったのか？」

「帰るわけないじゃないですかーっ！　むしろ探しに行こうと思ってたんですから！」

「ああ、悪い悪い。別に帰ってくれてもよかったのに」

「嫌ですーっ！　雄吾さんをお家までお送りしないといけないんですから！」

　陽菜はまたまたむーっとむくれて、俺の側にやってきた。朝と同じように俺の右手を掴んで、下駄箱の方へと引っ張っていく。

「別にエスコートされなくたって大丈夫だよ」

「私がしたいんだからいいんですっ！」

「そ、そうか……」

　流石に校内で手を繋ぐのはどうなのか、ということを婉曲的に伝えたつもりだったのだが、それを言って聞く奴ではないらしい。やっぱり紫苑の妹だな。

　俺たちはいったん別れ、各々の下駄箱で外靴に履き替えた。そして校舎の外で合流して、再び一緒に歩き出す。

　そういえば、陽菜は枡田と同じ部活だったよな。今日は活動がないんだろうか？

「なあ、部活はいいのか？」

「今日はお休みなんです！」

「そうか。だからってお前、何も俺と――」

「ちょっと待ってください！」

「へっ？」

　ちょうど校門を出たところで、急に陽菜が立ち止まった。靴ひもでもほどけたのかと思ったら、どうやら違うらしく――陽菜が、右の手のひらを自分の胸に当てた。

「私、名前で呼ばれたいんです！」

「名前？」

「雄吾さんが『お前』とか呼ぶの、なんか寂しいんです！」

「ああ……」

　陽菜はじいっとこちらを見ていた。気にしてもいなかったけど、たしかにそうだな。

「分かったよ。なんて呼んでほしいんだ？」

「名前です！　『陽菜』って呼び捨てちゃってください！」

「うーん……」

　すっかり親し気に話しているけど、そもそも俺たちは再会したばかり。それでいきなり名前で呼べというのはやや抵抗がある。

「呼び捨てにするにはまだ早いよ。『陽菜さん』だな」

「えーっ、嫌です！」

「お前だって『雄吾さん』とか言ってるじゃないか」

「また『お前』って言ったー！　それに雄吾さんは先輩だから当たり前じゃないですかー！」

　ぷりぷりと不満そうに主張する陽菜。そういや、紫苑の時も同じようなことを言われていた気がするな。ずっと「藤田」と呼んでいたのに、ある日急に「紫苑」と呼べとか言い出して……懐かしい。

「……ねえ、聞いてます？」

「ん？　ああ、ごめん」

「だからー、どうしたら名前で呼んでくれるんですかー！」

　校門の前で大騒ぎしているもんだから、また他の生徒からの視線が集まってしまった。このままでいるのも変だし、なんとかしなければ。

　名前で呼べ……か。別に絶対に嫌というわけではないのだが、何か引っかかる。ここは陽菜にも対等な条件を提示すべきだろう。

「分かった、分かった。これからお前のことは陽菜って呼ぶよ」

「えっ、本当ですか？　やったー！」

「ただし条件がある。それを飲み込んでくれ」

「はいーっ！　なんでもござれですよーっ！」

　俺がゆっくりと歩き出すと、陽菜も満面の笑みで歩を進め始めた。俺が陽菜に提示する条件。それは……ある意味では罪深い条件でもあるかもしれない。

「俺のことを『雄吾さん』と呼ぶのはやめてくれ」

「えっ……」

　陽菜は困惑して、再び立ち止まった。だけど俺は歩き続ける。

　名前で呼ばれるのが嫌なわけじゃないが、誰にでも簡単に呼んでほしいわけでもない。手を差し伸べてくれたというだけでも、俺は陽菜に感謝すべきなのだろう。けれど、そこだけは譲れない一線だった。

　もしかすれば、このまま陽菜は俺についてこないかもしれない。もう二度と俺に会いに来ることはないかもしれない。それでいい。俺になんか、構わない方が――

「松井さんっ！！」

　必死な声が聞こえて、思わず振り返る。そこにいたのはぜいぜいと息を切らす陽菜。そんなに長い距離ではないと思うが、それだけ全速力で走ってきたという証拠か。

「すいませんでしたっ！　私、最初から軽々しく――」

「言わなかった俺が悪い。気にするな」

「でもっ、私っ……！」

　陽菜はうっすらと涙を浮かべそうになり、俺に頭を下げていた。ここまで謝られる理由はない。むしろ泣かせてしまった俺の方が謝りたいくらいだ。

　涙を浮かべたまま、陽菜は動こうとしない。取り返しのつかないことをしてしまったと思っているのだろう。こんなとき……二年前の俺だったら、どうするか。

「帰ろう、陽菜」

「えっ？」

「ここじゃ目立つ。一緒に帰ろう」

「い、いいんですか……？」

　俺がそっと右手を差し出すと、陽菜は顔を上げた。目は少し腫れており、表情には苦しさが残る。自分で泣かせておいて自分で助けるのってマッチポンプだよな、なんて思いつつ――声をかけてやる。

「帰ろうって言ってくれて、嬉しかったんだ。断る理由はないよ」

「は、はい……！」

　また笑顔を取り戻して、陽菜は俺の右手を取った。手は繋ぐのに、名前呼びはダメ……なんて変にもほどがあるけど、こういうこともあるだろう。

「あのっ、じゃあ明日もお迎えに行きますから！　待っててくださいねっ！」

「なんだお前、元気じゃないか」

「あーっ、また『お前』って言いましたねー！」

「あっ、悪い悪い」

「もー……」

　そう言いつつも、陽菜は俺の手をぎゅうと握りしめてきた。こうして、毎日のように陽菜と共に過ごす日々が始まったのである。