死に別れた彼女の妹が、毎朝俺の家まで来て「一緒に登校しよう」と言ってくるのだが

第3話 通学路

「学校、行きませんかっ？」

　手を引かれるまま、道路へと歩み出す。まるで重力が消え失せたように、自分の体がふわりと浮き上がった気がした。

「紫苑……！？」

「いいえっ、私は陽菜です！　雄吾さん、これからよろしくですっ！」

　思わず彼女の名前を叫んでしまったが、目の前の少女は首を横に振った。そうだ、コイツは妹。俺が愛した紫苑じゃない。けど……本当に同じだ。

　俺の右手を掴んだまま、陽菜は離そうとしない。夢を見ている気分だ。いまほっぺたをつねれば、眠りから覚めて一人ぼっちの布団にいるかもしれないな。

「ちょっ、ちょっと待て！」

「ふぇっ？」

　状況を咀嚼しきれず、その場に立ち止まる。先を歩いていた陽菜も、それに従って足を止めた。

「お前、本当に何が目的なんだ？」

「何って……何のことですか？」

「だって、紫苑が死んだのは――」

「違いますよ、雄吾さんっ！」

　俺のせいだろう、と言いかけたところを遮られた。

「私は雄吾さんと一緒に学校へ行きたい！　それだけなんです！」

「それだけ……って」

「逆にっ、雄吾さんは何が気になるんですか？　やっぱり暗証番号ですかっ？」

「違えよ」

　俺は困惑しているのに、陽菜はずっとニコニコと笑顔を絶やさない。なぜこんな真似をする。

「お前、大して俺と話をしたこともないだろう？　どうして俺と学校に行きたがる？」

「んー……」

　空を見上げて、考え事をする陽菜。たしかに、紫苑が生き返ったのかと心が躍った自分もいた。だけどあくまでコイツは妹。俺とは何の関係もないはずだ。

「私、あなたに恩を返したいんです！」

「お、恩？」

「はいっ！」

　恩……と言われてもピンとこない。別にいじめられていた亀を助けたわけでもあるまいに。竜宮城にでも連れていかれるのだろうか？

「俺……お前に何かしたか？」

「いいえ、違います！　――お姉ちゃんが、雄吾さんに受けた恩です」

「えっ……」

　陽菜は真っすぐに俺の目を見つめ、はっきりと言った。お姉ちゃん――すなわち紫苑――が受けた恩、だと？

　二年前、俺は紫苑からいつも元気を貰っていた。ずっと孤独に生きていた俺にとって、彼女は光と呼ぶべき存在だった。

　茶目っ気にあふれた仕草、予想もつかない言葉、何よりも輝く笑顔。紫苑からいろいろなものを与えてもらったが、俺は何一つ返すことが出来なかった。

　それなのに――陽菜は、紫苑が俺から受けた恩を返しに来たという。俺は彼女に何を与えたんだ？　そして……どうして、陽菜がそれを律儀に返そうとしているんだ？

「……悪い、分かんねえよ。俺は紫苑に何もしていない。むしろ――」

「雄吾さんっ！」

　再び、右手を強く掴まれる。あっという間もなく、陽菜は再び歩き始めた。

「お、おい！？」

「雄吾さんは引け目を感じなくていいんです！　全部、ぜーんぶ私の勝手です！」

「お前……」

　こちらの言葉も意に介さず、どんどん先に進んでいく。やはり紫苑の妹だなと感じたが、一方で――どこか、陽菜が自分自身に言い聞かせているような発言にも思えた。

「一つ聞いていいか？」

「はいっ、なんですかー？」

　どうしても、気になることがあった。俺は紫苑のことが好きだから、今でも忘れられないでいる。実の妹である陽菜も……それは同じなのだろうか？

「お前、紫苑のことは好きか？」

　シンプルな問い掛け。陽菜は向こうに顔を向けたまま、一瞬だけ黙り込む。そして、ゆっくりと――口を開いた。

「……はい！　そうに決まってます！」

　やはり、陽菜が自分自身に言い聞かせているように思えた。

　……こうして、陽菜から「恩返し」される生活が始まったのである。