死に別れた彼女の妹が、毎朝俺の家まで来て「一緒に登校しよう」と言ってくるのだが

第9話 卵焼き

　俺たちはだだっ広い屋上の真ん中に陣取った。陽菜は女の子座りをして、袋から直方体の弁当箱を取り出す。

「……あれ、お昼ご飯食べないんですか？」

「ん？　食べるけど」

　何もしていなかったから、陽菜が不思議に思ったみたいだ。俺は持ってきたレジ袋の口を開ける。

「あれ、いつの間にそんなの買ったんですか？」

「いつも同じのを食べてるから、前の日に買ってるんだ」

「へえ……コンビニ弁当とかですか？」

「いや、違うけど」

　レジ袋をガサゴソと漁って、中身を取り出す。怪訝な顔を浮かべていた陽菜だったが、だんだんと驚いたような顔に変わっていった。

「えっ、これ……」

「これが俺の昼飯。ずっとこんなのばっかりだ」

「デ、デザートしかないじゃないですかっ！？」

　俺の前に置かれていたのは――紙パックのお茶、手のひらサイズのクレープ、そしてパックに入ったりんご。陽菜は目を丸くして身を乗り出し、素っ頓狂な声をあげていた。

「だ、ダメですよ雄吾さんっ！　ちゃんとご飯食べないとっ！」

「いいんだ、気にするな」

「ダメですってば！　あのっ、私が作ってきたお弁当――」

「食えないんだよ。……二年前から」

「えっ……」

　慌ててもう一方の弁当袋を開けようとしていた陽菜だったが、俺の言葉を聞いてピタリと動きを止めてしまった。何かを察したようで、姿勢を正してまた女の子座りに戻る。

「紫苑が……ああなってから、まともな飯を食うと吐くようになったんだ。特に午前中が酷いから、朝飯はまず食べない」

「そんな……」

「昼もな、こういう甘いのしか食えないんだよ。情けないよなあ、ははは……」

「雄吾さん……」

　陽菜はすっかり閉口して、何も言わなくなった。昔は運動部だったし、むしろ食べるのは好きな方だった。紫苑ともよく美味しいものを食べにいったものだ。

　だけど、あの出来事があってから心身のバランスが壊れてしまった。まるで俺の胃腸が生きるのを拒んでいるかのように、飲み食いしたものを戻そうとするようになったのだ。

最初は無理をして食べようとしたけど、吐くことがトラウマになり、いつしか食事自体を敬遠するようになった。そのせいで体力も落ちて、また身体が壊れていく。悪循環だとは認識しているけど、むしろその方が本望だと思う気持ちもあった。

「……あの」

「何だ？」

　ずっと黙っていると思っていたら、陽菜が重々しく口を開いた。いつの間にか弁当箱を開けていたようだ。……ってあれ、もう一個の弁当箱も開けてある。

「雄吾さん、食べたくないならいいんです。どうか断ってください」

「お前……」

「でも、私は雄吾さんに恩を返したい。だから……一口だけでも受け取ってくれませんか？」

「……」

　陽菜は箸を取り出し、俺の分であろう弁当箱から少しいびつな卵焼きをつまんだ。さっきよりもずっと真剣な表情。けど……どこか不安そうにも見える。

「これ、お前が作ってくれたんだよな？」

「は、はい！　その……昔、お姉ちゃんに教わったんです。卵焼きの作り方」

「……そうか」

　紫苑は早起きなんかする人間じゃなかったから、弁当を作ってくることなんてそうそうなかった。それでも何回か、俺の分までこしらえてきたことがあった。その時にも……こんな形の卵焼きが入っていた気がする。

　食べることは怖い。この卵焼きを食べても、もしかすれば吐いてしまうかもしれない。それを分かっているから、簡単に受け入れることは出来ない。

　だけど……陽菜は、俺に恩を返したいと言った。わざわざ俺のために早く起きて朝から弁当を作っていたのだろう。それを一口も食べずに無駄にすることは……紫苑が受けたという「恩」そのものを否定してしまうような気がする。

　じっと見つめあう俺たち。俺が何もしないから、だんだん不安が増してきたようで――それに耐えきれなかったのか、陽菜が作り笑いを浮かべた。

「や、やっぱり食べられないですよね！　ごめんなさい、無理強いして……」

「いただきます」

「えっ？」

　次の瞬間、俺は鮮やかな黄色を口に含んだ。舌先に柔らかい感触があって、甘い味が全体に広がった。陽菜は俯きかけていた顔をハッと上げ、俺の目を再び見る。

「ゆ、雄吾さん！？」

　懐かしい味だ。紫苑が作ってくれたのも、こんな味だったような気がする。まさかもう一度、それもこの屋上で――味わえるとは思わなかったな。よくよく噛んだ後、しっかりと飲み込む。

「美味い。ありがとな、わざわざ作ってくれて」

「いいですけどお……これ、私の箸なんですけどー！」

「ん、『あーん』ってことじゃないの？」

「もー！　そういうところですよー！」

　陽菜は頬を真っ赤にして、むーとむくれていた。紫苑もよく「あーん」なんてしてくれたから、ついそれと同じ感覚で受け入れてしまった。まあ、いいだろう。

　ぶつぶつと文句を言う陽菜をよそに、じっと柵の向こう側を見つめた。今日は春らしいいい天気だ。このまま昼寝でもしたいくらいだな。

　紫苑の面影は消えていない。それどころか、この場所に来て色濃く蘇ってきた。あの笑顔も、風を受けてたなびく髪も、絵のような立ち姿も。今もこの瞳にはっきりと焼き付いている。

「雄吾さん……？」

「なんだ？」

「いえ、別に……なんでもないです」

　陽菜は少しだけこちらに視線を移して、わざとらしく顔を背けた。きっとこちらに気を遣ってくれたのだろう。

　たしかに紫苑は消えた。だけど、俺の心の中からはいつまでも消えない。いや……消えてくれない。寂しいのか、紫苑？　――なんて、アイツらしくないよな。俺はゆっくりと天を見上げた。

　涙が、零れ落ちないように。

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