あなたのこと、好きだよ。そう言った次の日、彼女は死んだ。 作：ルヴレ
「君は、君の好きなように生きればいい。誰も、君を縛る権利は持っていないだろ」
そうあなたに言われて、私がどのくらい救われたのか、あなたは理解していなかっただろう。
私はその日、自ら命を断つつもりだった。けれど、あなたのその一言で、私は立ち止まれたのだ。
「もう少しだけ、頑張ってみよう」
そう思わせたことの凄さを、あなたは知らない。そして、あの時私に声をかけたことを、あなたはきっと忘れているだろう。だとしても、私はあなたのことを二度と忘れない。
だって、あの瞬間、二度と目覚めないくらいに深く、あなたに恋をしたのだから。
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蝉の声が、耳を塞ごうとも意味がないほどに、鳴り響いている。空は、これ以上とない快晴。夏の強い日差しが痛く、風は湿っぽく暑い。
私は、その空気を吸った途端、身体中の水分が全く無くなったような気がして、唾を喉の奥に流し込んだ。
「う……あ」
私は、自分のお腹をさすった。血は、出ていない。傷は一切の凸凹すらもなく、消え去っている。
まるで、あのことが夢だったかのように。けれど、激痛はまるで夢が続いているかのように、止まってくれない。
「……あお？どうしたの」
友人は、突然立ち止まって呻き始めた私を怪訝に思ったらしい。私は「心配しないで」と言ったつもりだったが、飛び出してきた肝心な言葉は、それと大きく似つかないものだった。
「――ごめん、一人に、させて。今日は先に帰ってくれないか」
「え、いや、わかったけどさ。なんでなの」
「ごめん、本当に答える余裕がない」
「は？厨二病か何か？」
私は、友人の問いを無視して、その場に座り込み、口元を手で覆った。そうしないと、今にも胃の中のものを全て吐き出してしまいそうだった。
「本当なんなの。感じ悪くない？」
友人は、そんな私を見かねたのか、早足でその場を立ち去って行った。
「あれ……は。なんだった」
私は一人になってようやく、ひと息をつく。
二回目のループ。最後に私は、西田に殺された。しづの話をした途端にアイツの様子は、変わった。慌てて、激昂して、そして私を恐らく口封じに殺した。
あの、恐ろしい激痛は、忘れられなかった。しづは、あの痛みを味わっていたのだと思うと、あまりにも救われない。
「……感情論はいい。それよりも、状況を整理しなくては」
――二回目のループで、しづは母親のせいで自殺したのだと考えていた。
でも、恐らく違った。確かにしづは苦しんでいたが、自殺するほどには見えなかった。私が思っていたよりもずっとしづは大人で、そう言うものだと割り切っているように見えたのだ。
しづを殺したのは、恐らく西田だ。しづの友達だと口に出した途端に豹変したのだから、しづに対して後ろめたい事情を持っていることは、間違いない。
なら、西田を見張ればいい話ではないか。そう、安直な考えが脳内をよぎるが、何かが引っ掛かる気がして、私は首を横に傾げる。
何か、重要なことを、見逃している気がした。まるで、そもそもの前提が間違っているような……そんな気がする。あまりに、理論が組み立てられていない考えだ。本来なら、嫌う思考ではあるが、こう言った本能的なものも、案外馬鹿にならないのだ。
仮に、私が何かを見逃しているのなら、何を見逃しているのだろう。
「――あおちゃんっ！」
「……ん？」
私が、地面に蹲りながら考えていたら、誰かにそっと頰に触れられた。
ひんやりとした手の感触が、ほてった頰を冷やしてくれる。その手の温度と、鈴を転がしたような声で、誰が私の頰に触れているのか、すぐにわかった。
「どうしたの、体調が悪いの？あ、いや、悪いよね。えっと、こう言う時はどうすれば……あ、そうだ！AED！」
「……やめろ。私、死ぬぞ」
私を電気ショックで殺すつもりだろうか。私は呆れて、頰にあるしづの手を取った。
「しづ」
しづの手を握った途端に、制御できないほどの感情が脳内を行き交った。
しづは、不思議そうな顔をしながら、胃もたれしそうなくらい甘い、あの瞳で私をのぞいてくる。前までは、この目を向けているのは、しづだけだと思っていた。けれど、きっと私も――。
「西田に、近づいちゃ、ダメだ。近づいたら、しづが、死ぬ」
気づいた時には、私は勢いよく立ち上がって、しづにそう言っていた。
私は、ハッとして口を押さえる。きっと、おかしなことを考えていると、思われるだろう。
けれど、しづは驚いた様子もなかったし、不思議そうにすることも、一切なかった。
ただ、まるで知っているとばかりに、ふわりと小さく微笑むだけ。その微笑みに、どこか苦しそうな色が見えるのは、私の勘違いだろうか。
「――――しづは、知っていたのか」
「ふふ、どうだろうね」
しづは、曖昧に返事を返す。知っていないなら、驚いたり、不思議がったりするはず。この反応は、知っていたと言っているのに、等しい。私は、思わずしづの肩を掴んだ。今度こそ、しづは驚いたのか、目をほんの少しだけ大きくさせた。
「知ってるなら、なんで生きようと思わないわけ。なんで、なんでしづは何もしない。死を享受でもするつもりなの？バカ。ちょっとは、生きようとしてよ」
珍しいくらいに、大きな声で叫べば。しづは、目を細めながらまた、笑った。
どこか諦めたような、そんな笑いだった。
「だって、もう、何もできないから」
しづと、目が合う。
黒い。私は言葉が出なかった。あまりにも、暗くて、まるで死んでいるようで、何もかもを映さない。この世の闇や黒い部分を全部詰め込んで、さらに限界をこえて押し込んだみたいな、そんな色をしていた。その色に、私は目を惹きつけられて、しばらく呆然と固まっていた。
「何も、できないって、それってどう言う――」
体を固まらせたまま、ひとりごとのように、私はしづに尋ねかける。けれど、途中で言葉を止めた。
しづに言葉の意味を尋ねる前に、しづは瞬きをした間に消えていたからだ。幻のようだが、頰に残る冷たい感触が、今のは幻覚ではないと、主張する。
「何もできない……そんな状況は、あるのか」
しづ本人に聞くことは叶わなかったので、自分で考えてみることにする。きっとこれは、しづを救うための、大きなヒントだ。しづは、わざと私にヒントを与えてくれたのだろう。
けど、何も、思いつかなかった。生きたくても、何もできない、そんな状況が。
しづもループをしていて、自分の人生を変えようとしたけど、無理だったとか？考えてみるが、それだったら、「何も、やれることはない」や、「何も、思いつかない」と言うはず。
「何も、できない」それには、当てはまらない。だって、やれることは、探せばなんだってあるはずだし、流石に、誰かに助けを求めるはずだ。
それこそ、物理的に、何もできないんじゃないか。その結論に至る。それを掘り下げれば、しづの言ったことを、理解できるはずだ。
「関係がらありそうなのは……やっぱりドラム缶か。あれは一回目のループでも見たし、二回目のループでは西田が持ってた。あれの中身は――なんだったんだ」
あれの中身を見ようとした途端、しづは私を止めてきた。正確には声をかけてきただけだが、あのタイミングの良さは、間違いがないだろう。中身を見られたくなかったのだ。恐らく、あれの中に、何かがあった。
「それに、ホテルでもおかしかったな。ホテルのスタッフが、二人で来ているのに、わざわざ勿体ないなんて言って、一部屋にしてきたのもおかしかった。それから、しづの分の朝食がなかったのも。
――これって、まるでしづがいなかったみたいな……いや、それは、ないはずだ。それなら、さっきのしづの手の温度が残っているのも、おかしい」
私は、集中させるために、頰に手をやった。すると、ひんやり冷えていた頰が、手の温もりで、ほかほかと温まった。しづの手の冷たさが、余計に強調される。
……冷たい？私は、思考を一度ストップして、一つの事項に着目する。今まで、気づいていなかったけど、しづの手の温度は、夏にしては明らかにおかしかった。
「ああ、そうだ。しづの手は、いつでも冷たかった」
私は、その手の冷たさで、嫌な結論が思いついてしまう。
今までのしづの行動や、さっきの言動にぴたりと当てはまる、結論を。
こんな、非現実的な結論、あり得ない。そう思いたいが、ループというひどく非現実的な出来事に巻き込まれているせいで、完全に否定できない。
まさか、しづはもう死んでいたなんて、そんなこと、あるわけがない。
「……確かめなければ」
私はずっと止めていた、足を進める。
行き先は、もう決まっていた。
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ジリジリと日差しが、肌を刺激する。こんな時に限って、今日、明日と猛暑日だ。
私は、一つの家の前で立ち止まっている。私の手には、護身用のカッターが握られていた。
私の目の前にある家からは、大量の煙がもくもくと出ている。煙は、何かが焼き焦げるような、そんな嫌な匂いを発していた。私は、正面から入ろうとして、止める。
――庭が、ガラ空きだ。庭には、見たことのあるドラム缶があるだけで、小さな柵こそあるものの、問題なく入れそうだった。
ただ、そのドラム缶から煙が出ているせいで、鼻が曲がりそうなくらいに焦げ臭かった。
私は、顔を顰めながら、ドラム缶に近寄る。何か、黒いものが入っていた。ただ、炭のようになりかけていて、それが何かの判別が難しい。
「……あ」
けれど、私は見つけてしまった。
燃える火の隙間に、ほんの少しだけ見えた、人の手を。
その手を、私は散々見たことがあったし、何度も触れた。ひんやりしていたから、海水浴をした時には、氷代わりに使ったりもした。その手は、ゴツゴツとした私の手と真反対に、華奢で、細くて、今にも折れそうだった。だから、手を繋ぐ時、ちょっとだけドキドキしたりもした。
それが、今は黒ずみになって、燃え上がっている。
「……気色悪いな」
私は、ドラム缶を蹴り飛ばした。綺麗なあの子の手を、少しでも早く守りたかった。汚されるのが、嫌だった。
けれど、ドラム缶から出て来たのは、手だけじゃなかった。
黒ずんだ、人間。顔の判別はできないほど、焦げて燃えている。その骨格は、一眼で女の子だとわかるくらいに、華奢で。
ドクン、ドクンと心臓が脈打つ。死んで、いる。目の前の人は、海上しづは、もうとっくに命を散らしている。
海上しづは、三日後に死ぬんじゃない。三日後に、死体が発見されるだけだ。
私がループを開始するときには、とっくにもう命を散らしていたのだ。私が見ていたしづは、幽霊だった。
私が立ちすくんでいたら、後ろから焦ったような怒鳴り声が、聞こえた。それが、私の意識を現実に引き戻す。
この声、間違いがない。
「なんだ、お前！勝手に……中身を見やがってッ！警察に通報する気……ひっ」
「お前は、海上しづを知っているか」
私は迷わず、背後にいる西田に、カッターナイフを向けた。そして、勢いよく飛びかかり、首元に刃を突きつける。無様に、西田は地面に転がった。
この前は、やられたけど、今度はこっちの番だ。私は歪んだ笑みを浮かべた。
「答えろ。海上しづに、何をした。言わないなら、殺してやる」
「そ、そんなに、怒るな。き、きちんとした、事情があるんだ。俺はな、しづちゃんと、両思いなんだよ」
西田は、ポツポツと冷や汗を流しながら、語る。暑い外気のせいで鉄板のように熱いアスファルトに、汗が滴り落ちて、すぐに乾いていく。
両思い。それを本気で言っているのだとしたら、あまりにも馬鹿げている。私は、ありえないことを言い出した西田の首をカッターで刺しかけた。が、なんとか理性で抑えて、ほんの少しナイフを食い込ませるだけで、止まった。
西田の首元から、少量の赤が流れて、汗と混ざり合う。
「しづちゃん、日が明けたばかりなのに、この辺りを制服で歩いてたんだ。それってつまり、俺のことが好きなんだよなぁ。アピールして、俺に毒親から助けて欲しかったんだよな、奪って欲しかったんだよな」
西田は、引き攣りながら笑った。
「だから、しづちゃんの初めてを奪ってあげたのに。しづちゃんが、逃げようとするんだから、つい殺しちまった。女の子は、キスしたら喜ぶって聞いたのによ、なぜか嫌がったんだよ。おかしいだろ、両思いなのに。
ひ、ひひっ、別に俺、悪くないよな。逃げようとするしづちゃんが、悪いんだよ、そうだ……ろ……」
「死ね」
私は、迷わず西田の右目にカッターナイフを突き刺した。
西田は、声にならない悲鳴をあげる。
それなら、一回目のループの海水浴で見た、あの赤い虫刺されは。
こいつが、つけたのか。こいつが、しづを犯した挙句、殺したのか。しづの目が最後に映したのは、こいつの姿なのか。こいつの目が、しづの最後を唯一見つめたのか。
気に入らない。とにかく、気に入らないし、気持ちが悪かったし、許せなかった。
彼女の視界を、私が独占したかった。彼女の死を見守るのは私がよかったし、彼女の唇を最初に奪うのも、私がよかった。
独占欲に、脳内が満たされる。その分だけ、西田を許せなく思った。
私は、何度も何度も西田の首を刺す。西田が全く動かなくなっても、私は無言で西田の首を刺し続けた。
「あおちゃん……もう、辞めて」
数時間も経ったように思えた頃だった。
ひんやりした手が、私の頰にまた触れる。ふんわりとした、甘い香りが血の匂いに包まれたこの場で、酷く浮いていた。
「止めるな。君は、自分がされたことを分かっているのか。これは、正当な復讐だよ」
「うん、でもね、あおちゃんに、手を汚してほしくないの」
「それなら、どうしてずっと黙っていた。どうして、先に死んでいると、教えてくれなかったわけ」
「――――だって、生きたかったんだもん」
淡々と背を向けたまま、やり取りを続ける。私の手はすっかり血に染まっていて、あたりにはむせ返るほどの血の匂いが充満していた。しづの甘い香りも、血の匂いが全て飲み込んでしまった。
「もっと生きて、あおちゃんと過ごしたかった。死人として扱われたくなかった。生きている人として、隣に立ちたかったの。
ごめんね、あおちゃん。私があなたを好きになったばかりに、こんなバカみたいな、人生の延長に巻き込まれた。もう、辞めるから。潔く、次のループで地獄に行こうと思う。
安心して。あおちゃんが、西田さんを殺したことも、全部無かったことになるから。迷惑かけてごめんね。今までありがと――」
「――――しづ、君はわかっていない。ああ、それはもう、全く分かっていない」
私は勢いよく後ろに振り向いて、立ち上がる。ポタポタと、返り血がアスファルトに落ちていく。
私は、しづの肩を強く掴んだ。強く掴んでいるのに、しづは痛みを感じている様子はない。痛覚は、もうないのだろう。
「私は、君の人生の延長に巻き込まれたことを全く迷惑に感じていない。勝手に決めつけないでくれない？それに、君が起こしたループなら、しづが死ぬ前に戻ることは、できないの？まぁ、無理だから、戻ってないんだろうけど」
「できるよ。私はいつでも、生き返れる」
私は言葉を止めて、目を限界まで大きくさせた。しづは、穏やかに微笑むだけだ。
しん、と場が静まり返る。ぽたぽた滴る血の音と、微かなそよ風の音が、嫌に大きく響いた。
「じゃあっ、どうしてそれをやらないっ！」
「だって、私、必要なかったから」
しづは、困ったように、へにゃりと笑った。
もしかして、しづは今、うまく笑えていると思っているのだろうか。だとしたら、それは間違っている。
私は、しづの目から溢れていく涙を、そっと拭った。しづは泣いていると思わなかったのか、ぱちぱちと瞬きをして、それからまた、「幽霊も泣くんだね」と、目尻を下げた。
「期待なんて、もう辞めたはずなのにね。私、ちょっと期待しちゃったんだ。
流石のお母さんも、私が死んだら泣いてくれるって」
しづの髪を、そよ風が揺らす。しづは、髪を耳にかけた。その仕草一つにさえ、今の私はひどく吸い寄せられる。
「お母さん、私が死んでも、悲しんでくれなかった。それどころか、今度は散々邪険にしていた弟を、私みたいに扱い始めたの。お母さんの理想を、次は弟にぶつけて、まるで私はいなかったみたいに過ごしてた。
私、お母さんに愛されてたから、たくさん英才教育を受けてたんだって、信じちゃってた。でも、違ったの。
お母さんは、私が好きなんじゃない。子供を愛する、自分が好きなだけだった」
一回目のループ。あの時、葬式はやらない、と話をされたのをよく覚えている。
あれは、しづの母親が決めたのだろう。娘の命が散った途端、きっと娘に対する興味を一切失ってしまったのだ。
死んでしまったら、これ以上愛することもできないし、理想を押し付けることもできない。しづの母親にとって、しづは自分が良き母親であるための、道具でしかなかった。
「お母さんには、もう期待してないつもりだった。でも、やっぱりお父さんの浮気が発覚する前の、優しいお母さんが忘れられないの。昔のお母さんに、戻って欲しかったし、まだちょっとだけ、優しいお母さんは残ってると思ってた。そう信じたかったの。
信じてたから、こんなに辛いんだけどね」
しづは、もう笑みを浮かべる余裕すらもないようだった。
唇の先は、全く上がっていない。だからといって、下がっているわけでもなく、無を浮かべていた。
「死んでから、気づいちゃったの。私、友達もまともにいないし、家族からも道具みたいに思われてて、誰も私がいなくたって、困らないって。誰も私を必要としてないなら、もう生きてる意味なんてないって、思った。だから、もういい……の――――」
気づいた時には、私はしづの唇を奪っていた。
しづの柔らかい唇の感触を、直に感じる。初めての口付けは、まるで冬にしたみたいに、ひんやりとしていて、私のせいで血の味がした。けれど、嫌な感じは全くなくて、それどころか、心臓がありえないほど、高鳴った。
しづは、涙を流したまま、真っ赤になって固まっている。目はうるうると、熱と涙で潤んでいる。
数秒口付けをしてから、ようやく私は唇を離した。
「もういいとかっ、誰も必要としてないとかっ、そんなこと二度と言うなっ！」
吐息がかかるくらいの至近距離で、私は叫ぶ。
しづは、目を大きくさせたまま、ポロポロと涙を流した。その涙は、どんな意味の涙なのか、私にはわからない。突然叫ばれて、怯えたかもしれない。けれど、ここで言わないわけには、いかなかった。
いや、正確には、ストップもかからないほどに、私は理性を無くして、頭の中を怒りに染めていた。
「必要としてない？そんなことない。目の前にいる私が、見えないのか！勝手に死んでいかれて、せっかく助かるのに命を粗末にして、それで置いていかれる私の気持ちを、考えてよ！私は君を守ろうとしてた！それなのに、死んでいい？そんなわけないに決まってる！なぜ君を助けようとしたのか、わからないのか！
私は、しづを、必要としてるんだよ！」
全てを一息で言い切って、私は荒い息を吐き出した。私の荒い息だけが、響く。この辺りは田舎なせいで、人は全くいなかった。
しづは、どう言えばいいのかすらも、わからなかったのか、ただ至近距離のまま、立ちすくんでいた。涙は枯れてしまったのか、もう流していない。そのせいで、感情が伺えなかった。
「……どう、して」
しづは、絞り出したようなか細い声で、つぶやく。ここまで至近距離でも、しづの吐息は一切当たらない。
「どうして、あおちゃんは、私が必要なの」
「……思ったより、しづは鈍いんだね」
私は、呆れた顔でため息をつく。しづは、どうしてため息を吐かれたか、よく分かっていないようだった。
私はしづの瞳をまっすぐに見つめて、それからほんの少しだけ目尻を下げた。
「君が、好きだからだよ」
「………………え」
しづは、間抜けな声をあげて、ポカンと口を開いた。はくはくと、空気だけを吐き出している。それから、どんどんと顔を赤くさせて、やがて手を口元に当てて、手で頬をつねり始めた。
私は、小さく笑いながら、頬をつねるしづの手を、そっと取った。
しづは、リンゴのように顔を赤くしていた。
「私は、君に向けるこの感情を理解していなかった。しづを見ると、心臓が高鳴るし、君が心から笑えば、なんだか嬉しかった。それに、君が傷付けば、私は君をどんな手を使ってでも助けたくなるし、君に最初に口付けるのも、本当は私がよかった。
ここまでヒントはあったと言うのに、私はこの感情に名前をつけることができていなかった。
でも、ようやく分かったよ。私は、君に恋をしている。 しづが、好きだ」
「……ずるい。ずるいよ、あおちゃん。私、もうこの恋心を殺そうって、思ってたのに」
しづは、掴まれた手を、今度は自分から握った。強く、強く握られる。ひんやりとした感触さえなければ、彼女はまるで生きているようだった。
「だって、女同士だよ。あおちゃん、そもそも恋愛なんて興味無さそうだし、女同士なんて、もっと、可能性ないと思ってたんだもん」
「私の肉体は、確かに女性だけど。私の心の性別は、自分でもわからない。区別を、つける必要性も、感じていないからね。私は速水あおだ。それ以上でも、それ以外でもない。君が性別を気にするなら、私はこれを断言しておくよ」
「じゃ、じゃあ。わ、私、汚れてるよ。全部、奪われたんだよ……？」
「なら、私が全部上書きするよ」
「……う。私、もう死んでるんだよ！死人と付き合うなんて、嫌に決まって……」
「嫌じゃないよ、君が君である限り。それに、しづは生き返れるんでしょ。そんなの言い訳にすらならない」
「それならっ、私が生き返ったら、あおちゃんはループしてた間のことを全部忘れるなら、どう」
こちらを見つめるしづの目は、慎重だった。
その返答は予想外だったが、私は全く迷わずに、言うことが決まった。
返答を待つしづは、緊張しているようだった。私は、そんなしづが可愛らしくて、つい小さく唇にキスをした。そして、ぎゅっとその細い華奢な体を、抱きしめる。
しづは、二回目なのにも関わらず、一回目のように、顔を真っ赤にさせた。
「それなら、もう一度しづのことを好きになるよ」
「私を生き返らせないって選択肢はないの？」
「ない。私は何よりも、好きな人に生きて欲しいと思う。それに、私は、しづを縛り付けたいわけじゃない。しづに、愛を与えたいだけだから」
しづは、ぎゅっと強く唇を噛んだ。それから、またポロポロと涙を流し始めた。
私は、なぜ泣いているのかすら、わからないまま、あやすようにしづの背をそっと摩った。しづは弱々しくて、でも叫んでいるような、そんな声でぽつぽつと話す。私の胸に顔を押し付けているせいか、声は少しくぐもっている。
「私……も。私も、あおちゃんが好き。大好きなの。一緒に、生きたいよ……。でも、時間を戻したら、あおちゃんが、忘れちゃうから……私のこと、好きじゃなくなっちゃうから……。辛いよ。嫌、だよ……。もう、私をひとりにしないで……」
「――はは、そっか。しづを好きじゃなくなる……そうか。なら、その時は」
しづが言ったことは、本当なのだろう。けれど、しづはとんだ勘違いをしているようだ。
私は、きっとおかしそうに笑っていることだろう。しづは真面目に受け止められていないと思ったのか、ぷくっと頬を膨らませている。
「それに名前をつけるのなら、何が正しいと思う、と尋ねて欲しい」
「え？それってどう言う意味なの？」
「未来の私がきっと教えてくれるよ」
私が珍しく柔らかく微笑めば、しづは、こくりと小さく頷いた。疑う様子は、一切ない。心から、私を信じてくれているようだった。
そして、今度は自分から背伸びをして、口付けをしてくる。小さな音がして、しづの顔が、一気に近づいた。
「また、私のことを好きになってね」
――――その途端。私の意識は一気に朦朧としてくる。時間が、戻るのだ。私はポケットの中のビー玉を強く握った。もし、しづを傷つけてしまったらと思うと、ひどく不安になる。
けれど、例え忘れたとしても、私がしづを好きじゃなくなることはない。
だって私は――――。
✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎
ぱちり、と目が覚める。アラームの音は、鳴っていなかった。もしや、アラームがすっかり鳴り終える頃に、起きてしまったのか。
不安に駆られた私は、急いで時計を確認した。そして、あまりに珍しく早起きしたことに気づいて、小さく息をつく。
このまま、二度寝をしても良さそうだ。そう思って横になりかけて、けれど何かまだ気がかりなことがある気もして、結局ベッドから抜け出した。
「……もう、制服着ちゃうか」
朝早く起きすぎて、暇になった私は、学校の制服を着てしまうことにした。
寝巻きのポケットから、ビー玉を取り出す。これは、私の一番の宝物だ。片時も離したくないくらい、大切なものである。
寝ぼけた頭で、ビー玉を転がしていると、なぜか突然、頭の中にノイズが走った。
「……け！」
まるで、耳元で誰かに叫ばれたみたいな気がして、私は肩を震わせた。
幻聴、だろうか。けれど、私が気のせいだと思い、制服のポケットにビー玉を入れかけた途端に、また叫ばれる。
「し……の……うみ……の……えに……け！」
何かを、訴えかけるような声だ。なんだか、私の声と少し似ている気がして、私は思わず手を止める。
耳元の叫び声は、どんどんと明瞭になっていく。
「しづ……の……海上しづの家に、行け！」
海上、しづ？なんで、彼女が？
私は混乱して、頭を抱える。海上しづとは、そこまで仲良くはなかったはず。
今の関わりといえば、席が隣なくらいだ。
いつもなら、こんな幻聴は無視して二度寝するはずだった。けれど、なぜか何かに突き動かされるように、私は素早く制服を着て、家を飛び出した。
ビー玉に触れると、また幻聴が聞こえ出す。次は、彼女の住んでいる家についてだった。ただ、その情報は、はっきりと伝えてくれなかった。車掌の駅名を告げる声と、それから、うっすらとカラスの声が聞こえるくらい。けれど、それでも何駅かくらいは、伝わった。
まだ、日が昇って少ししたくらいの時間なのに、私は電車に乗り、幻聴に従う。
馬鹿らしいことをしている、と思う。それでも、海上しづに何かがあったかと思うと、どうしても動かずにはいられなかった。
「南禅……南禅です」
駅員さんが、幻聴と同じ駅の名を言う。私は迷わず、少し知っているくらいの、その駅に、降りた。
そこは、とんでもない田舎だった。見渡す限り、一軒家か田んぼしかない。こんな場所では、海上さんの家は分かりそうになかった。
私は、少し迷ってから、ひとまず歩き出す。彼女の家なんて、見当もつかないが、とりあえず歩くしかない。
「……海上さん、いないな」
歩いてはみたが、海上さんどころか、他の住人も見当たらない。本当に、海上さんはここに住んでいるのか。
疑心暗鬼になってきたところで、隣の家からおかしな声が聞こえてきた。
「……だ！やめ……」
女の子の声だ。何かを嫌がっているのか、大事で叫んでいる。
その声にどこか聞き覚えがある気がして、ダメだとわかっていながら、私はその家にそっと近づいて、耳をそばだてた。
「……あお……ちゃ……助け……」
「海上……さん？」
間違いがない。この、鈴を転がすような声。海上さんだ。
私に、助けを求めている。なぜ、私に？なんて考えすらも思いつかない。頭の中は、海上さんを助けることでいっぱいになった。
ちらりと窓を見てみるが、カーテンで見れないようにされていて、全く何が起きているのか、見えない。
けれど、私は諦めなかった。カーテンの隙間が少しでもないか、庭に不法侵入してでも、探し始める。そして、家を一周しかけたところで、ようやくほんの小さな隙間を見つける。
「……は」
そして、全く見覚えのない、目つきの悪い男に縛り付けられて、無理矢理服を脱がされかけている、海上さんの姿を見つけてしまった。
私は、しばらく息ができなくて、数秒してからようやく小さな呼吸を繰り返した。
犯され、かけている。海上さんが、無理矢理。きっと、これは、誘拐だ。私は頰を手で覆った。
「……冷静になれ、速水あお」
とりあえず、警察に連絡するのが最善だと思い、私は震える手で警察に電話し、状況と住所を冷静に告げた。
そして、やることを全て終えてしまい、目の前で海上さんが犯されかけているのを、見せつけられる。
どうしようもないくらい、イライラした。
何もできない自分にイライラするとか、そんなものではない。無理矢理海上さんを犯している、アイツが許せなかった。
綺麗な感情ではない、どす黒い感情が渦を巻く。今にも、ガラスを割って男に殴りかかりたくなる。
私は、理性と戦い、そのまま感情を抑えた。いや、抑えるつもりだった。
「――あおちゃんっ！嫌だ……助けてっ！」
海上さんの声が、耳に入った途端、私は正気を失った。
気づいた時には、窓ガラスを怒りに任せて蹴り飛ばし、男が驚いている間に、ガラス片を手に取って男に刃先を向けていた。
「あお……ちゃん」
海上さんの、安心と驚きの混ざった声を聞いて、ようやく正気に帰る。
私は、男の首筋にガラスを刺しかけていた。あと少し、正気に戻るのが遅れていたら、男を殺していたことだろう。私は自分のしかけたことがどうしようもなく怖くなって、荒い息を出す場所も分からず、吐き出した。
「お前……何をする！」
男は、弱まった私の手を振り解いて、ポケットに手を入れた。そこから出てきたのは、ナイフ。それを、私の心臓に向かって迷わず振り下ろしてくる。
けれど、私は完全に正気を取り戻したわけじゃなかったらしい。
そのナイフが、心臓に到達する前に、気がついたら男の目をガラスで刺していた。
「……あ゙ああああ！！！！」
男は、痛みのあまり、ナイフを地面に落とす。私は迷わずナイフを奪い取って、それをまた男の首筋に向けた。
「動いたら……っ、少しでも動いたら、殺して、やる」
手は、らしくもなくガタガタと震えていた。気を抜かしたら、ナイフを落としてしまいそうで、私は両手でナイフを握り直す。
男は片目を刺された痛みで、膝をついて、そして地面に転がった。私は、地面に倒れた男の腹を踏みつけ、また首筋にナイフを突きつけ直す。
「何……が、殺す……だ。震えてる……くせに」
「うる……さい。黙れ」
長距離を走ったわけでもないのに、心臓が何十キロも走った後みたいに忙しなく動いて、息はゼエゼエと荒くなった。
男は、冷や汗を流しながら、強がるように笑う。
「殺したいなら、殺せばいい」
「――――そうか」
私が、怒りに飲まれて男に向かってナイフを突き刺しかけたその時。
運良く、けたたましいパトカーの音が遠くに聞こえた。私は、安心して力が抜けて、地面に膝をついた。
男は、痛みのあまり動けないらしい。私に襲いかかることもしなかったし、ナイフを奪おうともしなかった。
ただ、諦めたように、横になっていた。
警察がぞろぞろと入ってきて、男を連れて行き、縛られていた海上さんを、解放する。
私と海上さんは、取り調べのために、警察署に連れて行かれた。そこまでの流れはまるで、非現実みたいで、気づいた時には、取り調べは終わって警察署をしづと共に出ていた。
取り調べでどんなことを話したのかすら、全く思い出せない。自分が確かに、人間に刃を向けて、殺しかけたと言う、恐ろしい出来事を消したかったのかもしれない。
「あおちゃん、ありがとう。助けてくれて、嬉しかった」
「――そ。助けになれたなら、よかったよ」
海上さんが話しかけてくれたおかげで、ようやく現実に戻ってきたような気がした。
「てか、なんで私に助けを求めてたの？私、別に海上さんと仲良くないよね」
「……それはね」
海上さんは、その場で足を止めた。つられるように、私も少し遅れてから、足を止める。
こちらをみる海上さんは、笑っていた。きっと砂糖を流し込んだら、こんなふうに甘ったるい目になるのだろうな、と思うくらい、海上さんは甘い目を私に向けていた。
私の心臓が、どくりと音を立てるのを感じる。
「あおが、好きだからだよ」
言葉が、出なかった。好き、好きか。それは、どんな意味の好きだ。
色々考えてみるが、当てはまるのは、やはり恋愛的に好き以外ありえない。彼女の目が、それを体現している。
私の血が、勢いよく体を体を巡っていく。率直にいえば、嬉しかった。海上さんに、好きだと言われて、高揚感が全身を駆け抜けた。
「それに名前をつけるなら、何が正しいと思う」
私は目を見張った。言った本人の海上さんは、楽しそうにくすくすと笑っている。
まるで、心が読まれたような、そんな気持ちになる。けれど、海上さんにそう言われて、ようやくしっくりとする言葉が、頭の中に浮かび上がった。
ああ、そうか。この感情に何年も名前をつけられなかった。でも、なんて、簡単なものだったんだ。
周りがみんな、噂してたじゃないか。好んで、話していたじゃないか。まるで他人事みたいに聞いていたけど、そんなことはなかった。
そうだ、この感情の名は、恋と言うんだ。
「私も、君が好きだよ」
私がそう言って海上さんに笑いかければ、海上さんは目を瞬かせた。最初に告白したのに、なんなのだ、その反応は。そう思い、私は少し呆れた笑みを浮かべる。
「……え。い、いつから？好きになるタイミングなんてあった？」
「あったよ。君は忘れていたかもしれない。でも、私はずっと君にこれをもらってから、無意識のうちに、何年も君に恋をし続けていた。……君は、忘れているかもしれないけど」
私は、ポケットの中から、ビー玉を取り出した。それを見て、海上さんは、また目を瞬かせた。
今日だけで、何度、海上さんを驚かせているのだろうか。数えるのも億劫なくらい、海上さんは何度も目を丸くさせている。
「それ、私がずっと前にあげたビー玉！え、も、もしかして、ずっと持ってくれてたの？」
「うん。私のいちばんの宝物だよ。君のことは、ずっと覚えていた。でも、てっきり私は海上さん……いや、しづが、忘れていると思ってたんだ」
「それは、私も！あおが忘れてるとばかり……。でも、そっかぁ。確かに、笑われるわけだよ」
しづは、ぼんやりと、空に向かって呟く。なんのことか、全くわからないけど、その唇に無性に口付けたくなった。太陽のせいで、キラキラと光って見える。
私は、本能のまま、しづの顎を片手で傾けて、小さくキスをした。
しづの唇は、夏の暑さのせいか、ほんのり暑かった。
「え、い、いきなり、何！？」
「――いや」
君の初めてを奪いたくなっただけだよ。
私は、これ以上ないくらいに笑って、そう言った。
最後まで読了、ありがとうございました！これで完結です。質問等ありましたら是非感想ください！