魔法少女ほむら☆マギカ Live in a Twilight World/No Friends at Dusk

Day 5

常盤ななかは、神浜市でどの勢力とも中立を保ち、情報屋として活動する魔法少女だ。

瀬奈みことの情報を求めて紹介されたほむらは、ななかが待つカラオケボックスに向かった。

ドアを開けると、えんじ色のショートヘアに銀色のアンダーリム眼鏡、参京院教育学園の制服を着た少女が座り、フライドポテトをつまんでいる。常盤ななかだった。

「失礼、先に始めていました」

ほむらがななかの正面のソファに腰掛ける。

「ある魔法少女のことを知りたいと伺いました」

「今、神浜市にいるって聞いたわ」

「彼女は食わせ者です。何度か警告しましたが、聞き入れられませんでしたね」

「彼女の情報は？」

「福浜市をご存知ですか？」

ななかの質問に、ほむらが知識を反芻する。

「福浜市…神浜市から北に160キロほど。数年前の事故で立ち入り禁止区域になり、無人の街になったと聞くわ」

「瀬奈みこと。福浜市の出身です。5日前、神浜市立劇場テロと同じ時刻、無人のはずの福浜市で大規模な爆発が確認されました」

「爆発？」

「原因は調査中ですが、恐らく魔法少女か魔女が絡んでいます。あの街が無人になった事故も、同様の原因だと聞いています」

ななかがグラスを傾ける。

「彼女は事故の影響で福浜市から神浜市に移住。おそらくその前後で魔法少女になり、福浜市で得たグリーフシードを元手に神浜の取引に参画するようになりました」

「肉親や家族は？」

「ほぼ関係は破綻しているようです。使えませんね」

「どうすれば彼女に近づける？」

「アリナ・グレイ。彼女が窓口です」

アリナ・グレイ――前衛芸術家としてそれなりに知られた存在だ。

「どうするの？ まさか魅力で迫れと？」

ほむらの問いに、ななかが紙袋を差し出す。中には絵画が収められている。

「この絵をどうするの？」

「贋作ですが、アリナの作品には管理が不十分で散逸したものがあります。瀬奈みことはそうしたアリナの絵を集めているそうです」

「なぜ？」

「共闘関係か、共犯関係か、あるいはデキているか…いずれにせよ、執着があると見ています。使えるかと」

ほむらが紙袋を受け取る。

ななかがほむらの服装を一瞥する。

「気を悪くしないでほしいのですが…水名の制服ですか？」

ほむらの制服――淡い紫の上着に、白いロング丈のブラウス、ボタン周りにフリル――を指差し、

「水名の子に混ざるなら、吊るしではなく仕立て（オートクチュール）では？」

「これは予算が…」

「仕立て屋を紹介しましょうか？」

「結構よ。神浜は面倒な街ね」

「色々ありますから」

ほむらはそう言い残し、カラオケボックスの部屋を出た。

ほむらは神浜市中央区のアリナのアトリエに足を踏み入れる。薄暗い部屋には、アリナ・グレイの絵画が蛍光塗料で輝き、ほむらの足音が反響する。ほむらは水名女学院の制服に三つ編みと眼鏡、手に持つ贋作の絵画――アリナの初期作品を模した抽象画――を握り、緊張した顔を演じつつアトリエの奥へ向かう。

アリナ・グレイは作りかけの絵画に囲まれていた。緑髪を無造作に束ね、白いエプロンに絵の具の汚れがついた姿は、芸術家の風格を漂わせる。ほむらの姿を一瞥し、

「ハァ、またファンの子？」

「そうです！ アリナさんに会いたくて…この絵、初期の『ナイン・フェーズ』ですよね？」

ほむらが贋作を掲げ、控えめな声で話しかける。アリナが絵に目をやる。

「へえ、よく知ってるじゃん。アリナの初期作品、なかなか見つからないのに」

アリナが興味を示し、ほむらに近づく。

「これ、どこで手に入れた？ 散逸したはずだケド」

「オークションで…偶然見つけて」

ほむらが言葉を濁すと、アリナの目が鋭くなる。

「ふーん。偶然ね。で、何？ アリナに売る気？」

「いえ、ただ…瀬奈みことさんが集めてるって聞いて、持ってきました」

みことの名前を出すと、アリナの表情が一瞬凍る。

「みことの名前、どこで知った？ アンタ何者？」

アリナがほむらの腕を掴む。中指の魔法少女の指輪を見て、意図を察する。

「ふーん、やっぱりその筋ってわけネ」

「いや、私はそんなつもりじゃ…」

「あいにく、みことには会えないよ」

「私、弱くて…グリーフシードもあまりなくて…瀬奈みことさんが助けてくれるって聞いて…」

「ふーん。それで贋作で気を引こうってワケ？」

その瞬間、背後に気配を感じ、ほむらが振り返る。水名女学院の制服を着た魔法少女――更紗帆奈とその手下たちがほむらを囲む。

「あんた誰？」

「私はアリナさんの絵が好きで…」

「嘘だね。その制服、偽物。あたしも水名だから分かる」

帆奈がほむらの顔を見据える。

「アリナ、この子、怪しいよ。連れてくね」

手下がほむらの腕を掴む。

「ちょっと、やめて」

ほむらが抵抗するが、帆奈とアリナが言葉を交わすのを尻目に、ほむらはアトリエから連れ出される。

連れ出されたほむらを見て、アリナが言う。

「アイツ、殺すの？」

「殺しはない。身の程を分からせるだけ」

帆奈がアトリエの窓を指す。窓からは人通りの少ない裏路地と、ほむらを連行する手下の姿が見える。

「見ないとダメ？」

「見届けろ、と」

アトリエから連れ出された先は、ビルの谷間のような裏路地だった。ほむらを取り囲む手下以外、人影はない。

「こんな場所に連れてきて、どうするつもり？」

手下の拳がほむらの腹に突き刺さろうとした瞬間、ほむらが時間停止を発動。体勢を変え、インパクトを最小限に抑える。時間停止を解除し、ボディブローを受けたように崩れ落ち、嗚咽を演じる。眼鏡が顔から落ち、地面に転がる。手下の人数を確認――8人。帆奈はここにいない。

時間停止は必要ないと判断。

もう一人の手下が眼鏡を踏み潰し、ほむらの顔に蹴りを入れようとした瞬間、ほむらが顔を避け、足を掴む。重心を失った手下が転倒し、立ち上がったほむらの膝が腹に突き刺さる。

止めようとする手下二人に、近くのガラス瓶を投げつける。防いだ隙に拳を叩き込み、無力化。

背後からバットで殴りかかる手下の腕を掴み、ボディブローを二発。崩れ落ちる。

別の手下がバタフライナイフで切りかかる。ほむらが腕を捻り上げ、背中に回して頭を打ちつけ、気絶させる。

残りの手下は形勢の不利を悟り、裏路地から逃げ出す。

ほむらは肩の埃を払い、襟を整え、飄々と裏路地を去る。

アトリエの窓からその光景を見ていた二人の表情は対照的だった。

帆奈は余裕の笑みから一変、逃げ出す手下を見て「何やってんだ、馬鹿！」と魔法少女に変身し、窓から飛び降りる。

アリナはほむらの活躍に目を細め、「身の程を分からせるだけ、ネ」と呟き、興味を惹かれた表情を浮かべる。