持たざる少年

13.区切り、あるいは始まり

　レイは情報端末を開いた。

　口座の残高――322万オーラム。

　明細が表示される。

　依頼の報酬：3000万オーラム

　弾薬代：2500万オーラム

　情報端末代：100万オーラム

　消耗品代：100万オーラム

　口座振込：75万オーラム

　昨日のやり取りが脳裏に浮かんだ。

「これはもう、徒党内徒党みたいなもんだろ。 財布はレイが管理。 拠点はレイの部屋」

　マルが軽く言う。

「そうなのか？……そうか」

　レイは短く考え、納得する。

「私はシャワーだけ貸してもらえればいいから……」

　ニナの言葉に、レイは溜息を付いた。

「わかったけど、手狭になるなここ」

「とりあえず床だけ使わせてもらうわ」

　ダグとマルが使い古された布を敷き、雑魚寝の体勢に入る。

　レイは無言で部屋を見渡した。

　(もっと大きい部屋がいいが……、借りられるとは思えないな。保留だ保留)

◇

　ニナがレイの部屋に集まり、今後の話題になる。

「当面の目標？」

「ああ、そうだ」

　マルがレイを見据える。

「どういう意味だ？」

「今はミラの依頼に付き合ってるだろ？ これまでを考えると信じられない稼ぎをしてるな？」

　レイは短く息を吐いた。

「そうだな。 明細で好き勝手されてるけどな」

　(なんだ100万って。一食50万オーラムだとでもいうのか？　一体何を食べさせられてるんだ俺たちは……、黒字だからいいけどさ。本来1万オーラムでも大金なんだ。……最近このあたりの感覚がよくわからなくなってるけど)

「俺は最底辺の生活から抜け出したいと思ってたんだが、レイはどうだ？」

　明細についての考察を打ち切ってマルに返答する。

「あ、ああ、同じだ」

「そうだよな。 ミラの依頼がいつ終わるのか知らないが、 終わったあとどうするのかって話だ」

　レイは少し考え、答えた。

「終わったあとか……まだ何も考えてはいないな」

「大きくは二択だ。 スラム街で成り上がるか、ハンターとして成り上がるか、だ。 場合によっては徒党を抜けることも考えたほうがいいぞ」

　(徒党を抜けるか……。いつかは、と考えてはいたが、いつかが迫っているということか)

「お前たちはどうするんだ？」

　マルが軽く言った。

「レイの運が尽きるまで、ついていく」

「なんだそれは」

「俺は美味いものが食いたい」

　情報端末を弄りながらダグが気の抜けた声で差し込む。

「クリームソーダでよけりゃいくらでも飲んどけ」

「なんだと！」

　ダグとマルが騒ぎ始める。

　その時、ニナが遠慮がちに問いかけた。

「……いいかな？」

　レイは視線を向ける。

「ニナ、なんだ」

「簡単に徒党は抜けられないと思うよ」

　レイは短く息を吐く。

「……見せしめにされる？」

　ニナは静かに答えた。

「少なくとも、何にもなしじゃメンツが立たないでしょう。これがないと」

　ニナは指を丸くしたサインを見せる。

「オーラムか……」

　レイは短く考え、答えた。

「ミナトに相談だな」

「ねえ、なんでミナトさんを呼び捨てにしてるの？」

　ニナの問いに、レイは短く息を吐く。

「考えたこともなかった。……甘えてたかな？」

　ニナは静かに言う。

「かなりね。穏健な方だと思うけど、気を付けたほうがいいよ」

　レイは短く頷く。

「わかった、気を付ける」

　そして――今後の方針について考えながら、レイは問いかけた。

「……今後の方針については考えておくが、ニナはどうするんだ？」

　ニナは軽く息を吐いた。

「徒党をすんなり抜けられて、生活できるならついて行こうかな」

　レイは少し驚いたが、短く答える。

「軽いな」

「こんな機会、滅多にないだろうしね」

　レイは短く息を吐く。

「わかった。 じゃあミラのところに向かうぞ」

　これまではただのレイの部屋だったが、決断の場になっていた。

◇

　ミラとの回収作業は滞りなく進んだ。ニナも情報端末を与えられ、機械系部品の売却へ向かう。

　買取所の窓口に並ぶ。

「ニナもハンターの登録してたんだな」

　レイが紙のハンター証を指で弾く。ニナは軽く答える。

「登録だけね。 結構そういう人は多いと思うよ」

　買取トレーへミラから渡された部品を載せ、全員分のハンター証を添える。

　職員は端末を操作し、未精算があることを確認する。

「前回の買い取り分の査定が終わっているので、今回分とまとめて50万オーラムだ。 口座振り込みと現金、どちらにする？」

　レイは息を飲んだ。

　(そんなに高かったのかあれ)

　内心驚くが、表情には出さずに答える。

「口座振り込みで頼む」

「わかった。前回より人数が増えてるようだが、チームか何かの活動なのか？」

「まあ、そうだ。何か関係があるのか？」

　職員は軽く答える。

「査定や評価の兼ね合いで少しな。リーダーはレイだな？」

　職員はレイの硬質プラスチック製のハンター証を示す。

「まあ、そうだ」

　(チームか……やはりそう見られるんだな)

　職員は端末に情報を打ち込み、続ける。

「機械系部品はハンターオフィスとしては大歓迎なんだが、いくつか質問させてくれ。 どうやって手に入れた？」

「どうやってって、モンスターを倒してだが」

「機械系モンスターね……。 解体の心得でもあるのか？」

　レイはわずかに眉をひそめる。

「言っている意味がよくわからないが、何か問題でもあるのか？」

「そういうことじゃないが、査定内容を見ると部品が完璧な状態だったようでな」

「えっと……」

　自分たちで倒していない。解体もしていない。だが――それをそのまま答えるわけにもいかなかった。

　職員はレイの様子を見て、わずかに笑う。

「いや、いいんだ。駆け出しのハンターが持ち込む品としては少々異例だったから聞いただけだ。 困らせてしまったならすまない」

　レイは安堵したように息を吐いた。

「……それならよかった。また持ち込むと思うから、よろしく頼む」

「ああ、待ってるぞ」

　職員は手元の端末を操作し、レイの経歴を確認する。

　(製薬会社の契約社員として登録されている。真面な身元としてハンターランク10で初期登録されている。知らない社名だが、どこかの関連会社か？　何らかの部隊育成？ ノウハウは社外秘？ まあ、いいか)

　職員は次の買取に移る。ハンターオフィスの日常が流れる。

　買取所を離れたのち、口々に賞賛する。

「上手くごまかせたね」

「レイ、よくやったな」

　レイは溜息を付いた。

「勘弁してくれ。これもあれか？　ハンターの知識が足りないせいなのか？」

　ミラの学習コンテンツの進捗はまだ芳しくない。駆け出しのハンターから逸脱している部分があるのか、ないのか――正確に判断する知識がまだない。

「とりあえず武器買いに行こうぜ。何も持ってないのは怪しいって」

「ミラがくれるのかと思ったら下着だったもんな……よし、ラドのところに行くか」

◇

「というわけで、4人分の武器が欲しい。荒野に出てもおかしくない感じで」

　雑な要望に、ラドは眉をひそめ、問いかける。

「……わかったけどよ、役割分担とかはどうなってるんだ？」

　レイは違和感を覚え、問い返す。

「役割？」

「前衛、後衛、索敵、支援とか色々あるだろうが。……知らないのか？」

　レイは開き直って答える。

「すまん、知らない。名ばかりハンターなんだ」

　ラドは溜息を付く。

「おまえらはAAH突撃銃でいいだろ。嬢ちゃんはハンドガンにしとけ」

「それでいい。いくらだ？」

　レイに懐疑的な目線を向けながら、ラドは告げた。

「整備済の中古のAAH突撃銃3丁、ハンドガン1丁、整備ツールと弾薬セットで40万オーラムだ。払えるのか？ 新品もあるが……」

　レイは短く考え、決断する。

（だいぶ高いな。だが、必要か。ハッタリも大事だからな）

「中古で大丈夫だ。支払いはハンター証で頼む」

　ラドは僅かに驚いたが、支払処理を済ませる。

「まいどあり。……少し前までゴミを売りに来てたガキとは思えねえな」

「俺もそう思うよ。……なあ、撃ち方はどうやって覚えればいい？」

「……買ってから言うな。誰かに習うか、使いながら覚えるかだな。ああ、整備の仕方は情報端末で調べられるぞ」

「わかった。調べ方だけ教えてくれ」

「それならアフターサービスでやってやる。端末を貸してみろ」

　ラドに礼を言い、店を後にする。

「これで見た目だけは最低限になったか」

　ダグとマルにAAH突撃銃を渡し、ニナにハンドガンを渡したレイは一息付く。

「使い方わからねえけどな」

「こうすりゃ弾が出るだろ？」

　ダグがトリガーを引く仕草を見せる。

「それで当たれば苦労はしないってやつだ。……さっき役割の話が出たけどどう思う？」

「それだけど、ミラさんのアレに出てきてたよ」

「なるほど……。やはりアレをこなすしかないのか」

「ダグ、ちゃんとやれよ。ご褒美あるんだぞ」

「ああ……クリームソーダ飲み放題な」

「それじゃないことだけはわかるぞ」

◇

　ミラとの依頼の日々は順調に進んだ。レイの口座残高は、2000万オーラムを超えた。

　稼ぎが異常だ、と気付く者はいない。徒党への上納額も増えているが、まだ誰もそれを口にしない。

　ダグとマル、ニナはハンターランク10に到達した。

　登録手続時にダグとマルがふざけて職員に怒られる――

　「――美食のダグ？　ふざけないでください。そんな登録名で本登録する気ですか？」

　マルが後ろで爆笑している。

　「……お二人とも、ふざけていることはこちらだって分かります。はい出禁にしまーす」

　――というトラブルがあったものの、東部の一般的な基準における真面なハンターになった。

　レイのハンターランクは12になっていた。

　ミラの学習コンテンツは、進捗の差はあるが、確実に進んでいた。

　ニナ――ほぼ完了。情報端末の操作と復習へ移行。

　レイ――汎用討伐依頼の受注・報酬受け取りまで習得。

　ダグとマル――最低限は習得。定着率は未知数。

　駆け出し未満から最低限の基準へと移行する。

　基礎研修(チュートリアル)は終わった――そう言ってもいいほどに。

◇

「ミラ、少しいいか？」

「いいよ。何が聞きたい？」

　ミラの声は軽い。

「ニナが入った時、モンスターの群れと戦っただろ？ あの時も、汎用討伐依頼を受けていたのか？」

「受けてたよ。 それがどうしたの？」

　レイは短く息を吐く。

「あの規模の群れは、あれ以来なかったと記憶しているが……。 あの日の報酬額からすると、計算が合わない」

　ミラは僅かに思案し、軽く答える。

「あの日はちょっと数が多かったから、汎用討伐依頼は途中でキャンセルしたんだ」

「……なんでそんなことを？」

「あの規模の群れをレイ君の実力で倒したってことにすると、言い訳ができないからね。ごまかせない状況にならないように、汎用討伐依頼は受けたりキャンセルしたりしてるよ。 説明してなくてごめんね」

　レイは短く息を吐いた。

「いや、理由がわかればいいんだ。 むしろ色々考えてくれていてありがとう、ミラ」

「どういたしまして。レイ君も、そういうのに気付けるようになったんだね」

　ミラの声は楽しげだった。

「ああ、おかげさまでな」

　レイはミラの言葉から、依頼の意図に気付いた。

　(……あくまでも活動の主体は俺たち。そう見せかける必要があった、ということか)

　ミラは思案する。

『そろそろ区切りか。レイの運――と呼べるような何かは確かに異質だったが、これ以上は浪費か』

　ミラは、変わらぬ軽い声で告げる。

「回収の依頼だけど、十分集まったということで、依頼元から残り一週間を期限とすると連絡がありました」

　一息付き、続ける。

「長い間ありがとね」

　静寂。

　突然の終了宣言に、車内は沈黙に包まれる。

　ミラは続けて告げる。労(ねぎら)うように、静かに。

「お勉強もみんな頑張ってくれたから、最終日は約束通り、ご褒美を進呈します」

　ミラの次の言葉を待つ。

「ご褒美は選べるから最終日に選んでね」

　少し間を開けて、沈黙が解ける。

「え、終わり？」

「選べるの？」

　レイが問いかける。

「何から選べるんだ？」

　ミラは軽く答える。

「武装や車とかかなー。お楽しみに！」

　レイは息を飲む。

　(車か……！)

　ミラの車並のものがあれば、便利だろう。

　4人は、それぞれ違う表情を浮かべる。しかし――妄想を膨らませているのは、一緒だった。

【現在の貯蓄】

2000万オーラム

「分配して、手元に残るのは……」