持たざる少年

5.預金口座

　クズスハラ街遺跡の外縁部。都市の影が遠くに霞む場所。

　夜明け前、レイは出発した。外縁部までは徒歩で数時間。都市の配給を諦めてでも、早朝に着きたかった。人目につく前に――

　霧が濃くなり始めた頃、遺跡の輪郭が見えてきた。クズスハラ街遺跡。旧文明の廃墟。ハンターが日々命を懸ける場所。

　そして今、自分もそこに足を踏み入れようとしている。

　レイは無言で歩きながら、辺りを見渡した。

　霧が濃い。

　視界は曖昧で、地面の形すらはっきりしない。 廃墟の残骸がぼんやりと影を落とし、見えない何かが潜んでいる気配だけがある。

「……これは、やべえな」

　レイは慎重に足を進める。

　(遺物があるかどうかも分からない。だが、徒党の連中がここで稼いだなら――何かしらの価値はあるはず)

　霧の奥で、かすかな音がした。

　「……？」

　レイは即座に動きを止める。

　何かがいる。だが、形が分からない。

　影が揺れた。

　レイの背筋が凍る。

　ゴト……ゴト……

　異様な足音。

　何かが近づいてくる。

　(撃つべきか？　逃げるべきか？)

　次の瞬間――燃えるような熱気が霧の中を走り、レイは瞬時に飛び退いた。

「うわっ！」

　霧の奥に、それはいた。

　ポリタンクに足が生えたような異形が、炎を撒きながら這いずるように動いている。自己矛盾と燃料を抱えたモンスター――誤って撃てば、確実に爆発する。

　レイは銃を構えた。DW-X11――都市のエージェントが使っていた標準モデル。

　だが、狙いが定まらない。

　霧の中で動く影。予測しづらい足の動き。

　弾を放つ。空を切る。

「……マジかよ」

　数発撃つが、かすりもしない。銃の心得のないレイには、役に立たないただの鉄の塊だった。

　マガジンの残弾を確認する余裕もない。

　レイは闇雲に引き金を引き続けた。

　モンスターが炎を放とうとした瞬間、

　レイは目を閉じて引き金を引いた。

　(――当たれ！ 当たってくれ！)

　銃声。

　そして――大爆発。

　圧倒的な衝撃。炎の塊が膨張し、爆風が周囲を飲み込む。

　レイの視界が一瞬真っ白になり、次の瞬間には体が吹っ飛ばされていた。

　地面を転がりながら、レイは荒れた瓦礫の上で動きを止める。

　息が切れる。視線が揺れる。

「……死んだかと思った」

　奇跡的に擦り傷程度で済んでいた。だが、銃の弾は尽きた。

　撤退するしかない。

　レイは立ち上がり、霧の奥を睨む。

「危険は危険って危険すぎるだろうが……」

　無言のまま、遺跡の外縁部から離れていった。

◇

　遺跡の外縁部から戻る途中、レイは何度も拳を握り直した。

　銃を持っていたのに、何もできなかった。

　照準は定まらない。撃てば爆発する。無鉄砲に放った弾が偶然当たり、運よく生還しただけ。

「……練習しねえと話にならねえな」

　初めて銃を構えた。結果は惨憺たるものだった。

　モンスター相手に戦うなど、今の自分では不可能。本気で使いこなすなら――撃ち方を学ばねばならない。

　それを考えながら、拠点へ帰還する。

　帰路、瓦礫の影に死体が転がっているのが見えた。

　装備品を身に着けている。

　いつもなら、迷わず漁る。

　だが――

　レイは足を止めず、通り過ぎた。

　(もういい)

　(もう十分だ)

　死の恐怖が、まだ消えていなかった。

◇

「収穫は？」

　ミナトの簡潔な問いに、レイは無言で肩を竦めた。

「なしだ」

「そうか」

　ミナトは淡々と報告を記録するように視線を落とした。 徒党の他のメンバーも適当に聞き流している。

「……ん？」

　だが、その時。ミナトの視線がレイの腰に向いた。

「お前、それは……？」

　レイは瞬間的に理解した。銃に気付かれた。

　ミナトがゆっくりと立ち上がり、レイの腰のホルスターに目を向けた。

「クガマヤマ都市の装備か」

　一言。淡々としていたが、確信に満ちた言葉だった。

　レイは無言で息を吐く。

「刻印が入ってるな」

　 ミナトが指先を軽く動かし、DW-X11の刻印を確認する。

「どこで手に入れたかは想像もつかないが都市のエージェントが使ってたモデル……スラム街じゃ、これの価値は高い」

　ミナトが何を言わんとしているかわからず、レイは眉をひそめた。

「……手放すなら、15000オーラムを渡そう」

　ミナトがそう言った瞬間、場の空気が微妙に変わった。徒党の下層の者が一瞬目を向ける。

　転売で利益になる。

　レイは暫し銃を見つめながら、考えた。

　15000オーラム。昨日3000で買ったものが、5倍の価値になる。

「決断はお前次第だ。うちは無理強いはしない」

　ミナトが静かに言った。

　レイは短く息を吐く。決めるのは、今この瞬間だ。

　レイは銃を見つめた。

　(使いこなすには訓練が必要だ)

　(だが――訓練するにも、金がいる。伝手がいる)

　(それに、銃がなければ訓練できない……)

　矛盾していた。

　(いや、待て)

　(15000オーラムがあれば、銃は買える)

　(訓練してから、改めて装備を整えればいい)

　それに――今の自分には、銃は必要ない。

　使いこなせないのだから。

「手放す」

　レイは迷いなく即答した。

　ミナトは静かに頷く。

「分かった」

　簡潔なやり取り。だが、これでレイは15000オーラムを手に入れる。

　武器商で3000オーラムで買った銃が、一瞬で5倍の価値になった。

「取引はすぐに済ませる」

　ミナトは短く言い、レイに視線を向ける。

「……お前の財布の扱い、考えておいたほうがいいな」

　手元の金。

　15000オーラムは、徒党の下っ端にはあまりに目立つ額だった。これを持ち歩くのは危険すぎる。

　ミナトを真っ直ぐに見詰め、告げる。

「預かってくれ」

　ミナトは静かに目を向ける。

「ほう？」

「これを持ち歩けば、誰かが気付く。狙われる」

　レイは淡々と言った。

　ミナトはしばらく考えるように指を組む。

「悪くない選択だ。預かるのはいいが……いっそハンターになって口座を作ったらどうだ？」

　ミナトの言葉に、レイの眉が動いた。

「ハンター？」

「ハンターオフィスで預金口座を作れる。金を安全に管理できる」

「……なるほど。だが、どうやって？」

　ミナトは少し笑いながら答えた。

「遺物を持ち帰り、売ればいい。それでハンターになれる」

　レイはしばし無言になる。

　今の自分には――到底無理な話だった。

「今は無理だな」

　だが、心のどこかで、その選択肢が浮かび続ける。

　預金口座を持つ。安全に金を管理する。そのためにはハンターとして遺物を売る必要がある。

「……いずれ、な」

　ミナトは静かに頷く。

「決めるのはお前だ」

　それはただの提案。だが、確かにひとつの可能性として――レイの選択肢に刻まれた。

【本日の収支】

- **徒党へ銃を売却** → **+15000オーラム**

【現在の貯蓄】

16650オーラム

「災い転じてなんとやらだ……」