詠う小鳥は夜の魔王に出会う

諸行無常の世とは、愚かさ故である

「えっとぉ・・・アリアちゃんがいなくなってからも、お店は順調で、お客さんも増えていったんだけど・・・1ヶ月ちょっとかな？自分たちにも歌う小鳥(ソングバード)を貸してほしいって人が出てきたんだよね」

それくらいは、まぁ想定内だ。

成功した者から利益や手段をあやかりたいと考えるのは、いつの時代どの世界でも変わらないものだ。

むしろ、

「盗んだり奪おうとした者はいなかったんですか？」

「いなかったかな〜。盗んでも、この街だと珍しくてすぐにバレそうだしね」

「そうでしたか」

民度と治安が良くて何よりだ。

一応、万が一の時のために泥棒撃退用の魔法も仕込んでおいたけど、発動機会が無いならそれに越したことはないよね。

「それくらいの頃かな。いつの間にか野生の子がいて卵を産んでたから、雛が育つまで待ってくださいって言ったんだよね」

「で、そこから広がっていったわけですか。ちょっと増えすぎな気もしますけど」

魔物は身体の大部分が魔素で構成されてるから、人間を始めとした一般の生物よりも近親交配のリスクが少ない。

もちろん限度はあるだろうけど、よっぽど気にしなくてもいいレベル・・・だと思う。詳しくは知らん。

そもそも魔物の繁殖のメカニズムもよく分からんし・・・そんな相手ができるかも分からん。

ワンチャン、今世は一生処女で終わるのかな？いやでも、ルミナス様に食べられる可能性も0じゃないしな。この世界の魔物って同性で子供を作れるものなの？

おっといけない、思考がだいぶ脱線してしまった。

えっと、あれだ。あれから数十年経ったとはいえ、一組の歌う小鳥(ソングバード)のカップルから増えすぎって話だ。

「えっと、最初は知り合いの間だけだったんだけど、だんだん知り合いの知り合いからもって感じで増えていって、自分たちで増やす分だと足りなくなってきて、冒険者に捕獲依頼が出るようになったんだよね」

「あ〜・・・」

展開が読めてきたぞ。

何というか、前世の世界と同じようなことをやらかしてんな・・・？

「まさかとは思いますが、領主が便乗してきましたか？」

「そのまさかだねぇ〜・・・最初は静観していたんだけど、お金の気配を感じたのかな。歌う小鳥(ソングバード)の飼育を推奨し始めたんだよね。お店には補償金まで出すようになって」

「おぉぅ・・・」

はい、予想的中。

いやでも、街を治める者としての嗅覚に狂いはなかったんだよな、これ。街をより発展させるという点に関しては、これ以上なく成功している。

問題なのは、歯止めをかけれてるのかこれ？って話なわけで。

「魔物の被害とか大丈夫なんですか？」

「・・・正直、ちょっと増えてきてる。それでも、増えてるのは目撃数の方で、実害はそこまで増えてないんだよね。冒険者に特別手当とかを出せる余裕もあるから、他所から呼び寄せて対処できてる、って感じかな」

それはまた・・・ちょっと流れが良くないな。

下手な成功体験が続いてしまうと、次第に危機感が薄れて慢心と油断が染み付いてしまう。

これまでが大丈夫だったからと言って、これからも大丈夫とは限らない。

そういう意味では、失敗は取り返しがつくうちに経験した方がいいんだろう。

命に関わる問題ならなおさら。

私はルドラ様からそれを学んだ。

いやほんと、あれはギリギリ取り返しがつく範疇で助かった・・・。

まぁ、個人でやらかすだけなら、私も自己責任で片付けるよ。

だけど、人の上に立つ者がやらかして、その庇護下にいる人たちが被害を受けるっていうのは、ちょっと後味が悪い。

私が原因の一端を担っているなら、なおさら。

「・・・根無し草の旅人である私が言えることではありませんが、早いうちにこの街から離れた方がいいと思います。何だか、良くない予感がしますから」

本当は夜薔薇宮(ナイトローズ)（厳密にはルミナス様の下）という帰るべき場所があるんだけど、その辺を棚に上げて嘘を吐いてでも、ラナさんに警告する。

難しい話だというのは分かってる。

魔物の目撃情報が増えているということは、街道で出くわす可能性が高いということでもある。

一般の運搬手段が馬車止まりなこの世界では、長距離の引っ越しは良くても分の悪い賭け、場合によっては自殺行為だと止められることだってあるだろう。

「心配してくれてありがとう、アリアちゃん。でも、ここは私が生まれ育った街だから」

だから、断るのは予想の範疇だったけど、理由は私が思っていたのとは違うものだった。

「・・・引っ越すのが危険だから、ではなく？」

「それも無くはないけど、一番の理由じゃないかな」

つまり、危険かどうかだけで故郷を離れる理由にはならない、と？

いやまぁ、この世界に本当の意味での安置があるかはだいぶ疑わしいけども、それはそれとして。

正直、崩れることが分かりきっている崖の上で暮らそうとしているようにしか見えない。

とはいえ、これは私みたいなのが珍しいのか？私が特別フットワークが軽いだけで、他にもちょくちょく旅人はいないけど、それが少数派？

・・・いや、根本的な認識が違うだけか。

私にとって故郷と呼べるのは、生まれた巣のある地域でも夜薔薇宮(ナイトローズ)でもなく、前世の世界だ。

少なくとも、根源はそこにあると私自身はそう認識してる。

そのせいで、この世界に対して地に足が着いてない部分があるのも、若干自覚してる。

だからこそ、旅する歌人というスタンスをとってるわけだし。

とはいえ、私が夜薔薇宮(ナイトローズ)を捨てられるかと聞かれたら・・・どうだろう。

正直に言えば、私自身に夜薔薇宮(ナイトローズ)へ対する思い入れのようなものはない。ルミナス様も、そのことを察しているからこそ私を縛り付けようとはしないわけだし。

でも、それとは別にルミナス様が誇りにしているものを大切にしたいという気持ちがあるのも、確かなことではある。

さすがに無いとは思うけど、もし私が滞在している時に夜薔薇宮(ナイトローズ)が襲撃されたら、私はその時どうするだろうか。

ルミナス様から逃げろと命令されたら、それに従うだろうか。

それとも、命令に逆らってでも守ろうとするのだろうか。

今の私には・・・まだちょっと分からない。

「アリアちゃん？」

不意に、ラナさんが私の顔を覗き込んできた。

どうやら、思っていた以上に考え込んでいたらしい。

「あ、あぁ、すみません。少し考え事をしていました」

「それって、アリアちゃんの故郷のこと？」

「そんな感じです。もう久しく帰っていませんからね」

帰ってないというか、帰る手段がないというか。

とりあえず、ここは前世の世界を故郷とした上でいい感じにはぐらかそう。

幸い、ラナさんは私の曖昧な誤魔化しを素直に信じてくれた。

「そうなんだ・・・もしかして、帰りたくない理由があるとか？」

「そういうわけでは・・・物理的に帰りづらいというのはありますが、単に帰る動機がないと言いますか」

これは実際そうで、もし前世の世界に戻れる手段があると言われても、たぶん私は行かないと答える。

もちろん、家族も友達もいるから帰る理由はあるはずなんだけど、どうにも帰省する意欲と結びつかない。

ルミナス様がいるから、とは違う理由なのかなぁ。自分でもよく分からない。

前世の嫌な思い出も・・・特にないはずだけどなぁ。イジメや過酷な家庭環境とも無縁だったし。

一番あり得るとしたら、自分のことを認識してくれないかもしれない恐怖とか？

でもなぁ・・・向こうだと私って死んでることになってるだろうし、その認識を塗り替えてまで会いたいかって言われても、そんな気はしないんだよなぁ。

なんでだろうね？

「そっか・・・寂しくならないの？」

「まったくならないわけではありませんが、旅の中で新しい出会いもあるのでそこまで。もちろん、ラナさんもその中の一人ですよ」

「もう、上手なんだから」

全ての始まりはルミナス様だけど、敢えてそこまで言うことはない。

それはともかく、寂しいというか、前世に対する未練は、たぶんないと思う。あったとしても、こっちで叶えられるものだろう。

家族や友達のことは気にならなくもないけど、わざわざ野次馬根性を発揮することもないかなぁ、ってなる。

・・・本当、我ながら薄情というか。もっと他に思うことはあるはずだろうに。

「えっと、ごめんね？」

「いきなりどうしたんですか？」

「その、アリアちゃんが悩んでる顔をしてるから、余計なことを聞いちゃったかなぁ、って」

あらら、この前エルメシア様からも注意されたばっかなのに。

考えていることがすぐ表情にでちゃうのは、今後要改善しないとかな。

「気にしないでください。このような機会がなければ、考えることもありませんし」

「アリアちゃんはそれでいいの？」

「歌人がお客さんに向かって辛気臭い表情を向けるわけにはいきませんから」

「私にはいいの？」

「聞いてきたのはラナさんじゃないですか」

「ういういういういう」

ちょっとした仕返しにラナさんの頬を両手でムニムニする。

とはいえ、実際問題としていつか答えを出さないといけないんだろうなぁ、とは思う。

これは一種の迷いであって、迷いを抱えたまま生き残れるほどこの世界は甘くない。

ただ同時に、どうしても答えを出さなければならない局面がどういうものなのか、いまいち想像できない。

少なくとも、戦闘中に浮かび上がるような疑問じゃないし、そもそも意識することでさえ年に一度あるかどうか怪しいレベルだし。

今を生きるので精一杯の世知辛い世の中だしねぇ。

余裕があるときはだいたい歌かルミナス様のことを考えてるから、マジで意識するタイミングがない。

・・・我ながらルミナス様が大好きすぎか？

まぁ、この悩みに関しては当てにできないだろうけど。自分で答えを出せと突き放すか、そんなことは考えなくてもいいと甘やかすかのどっちかだろう。

いや、違うな。突き放した上で甘やかして、私の自主性を重んじるか。あれでも飴と鞭はしっかり使い分ける御方だし。

「別に、私の個人的な話はいいんですよ。せっかくですし、辛気臭い話はこれで終わりにして、あれからの私の旅の話でもしましょうか」

「あ、それ聞きたい！何があったの？」

「そうですねぇ、ではナスカ王国に行った話でもしましょうか」

「えっ何それ！もしかして、王様に会ったの！？」

「はい」

身バレして死にそうになったのは内緒だけどね。

話せないことは多々あるけど、幸いそれでも一晩で語り切れない程度にはストックがある。

それからは、ラナさんが翌朝の準備に備えて退室するまで私の旅のエピソードを語り続けた。

これは、それからしばらく経った未来の話。

あの街は、強大な魔物同士の縄張り争いに巻き込まれて滅んだと風の噂で聞いた。

魔物が魔物を呼ぶ状況は、より強大な力を求める個体にとって魅力的な狩場でもある。

最終的には、大国の軍隊が総出で対処するような魔物同士が衝突し、その余波に巻き込まれてしまったのだという。

不幸中の幸いというべきか、私はその直前に街を訪れていて、その際にラナさんがすでに天寿を全うしていたこと、子どもは宿を継がずに他の街に移り住んでいたことを確認していたから、家族は巻き込まれていないことは分かっていた。

だけど、当然この話は瞬く間に広がっていき、必然的に何が原因か議論され、その結論はあっさり導き出された。

すなわち、歌う小鳥(ソングバード)のせいである、と。

では、原因が判明した次にすることは？

当然、原因の排除だ。

歌う小鳥(ソングバード)の大規模な駆除活動が始まったのは、それから割とすぐのことだった。

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若干話題がとっ散らかってる気がしなくもないですが、でも詰め込むならここくらいしかないよなぁ、って感じがしたのでぶち込みました。
魔物の発生条件的に絶滅はしないですが、普通の生物なら絶滅が確定する程度の個体数しか残らないでしょうね。
むしろ関係ない一般小鳥がいくらかとばっちりで絶滅するまであります。