ガチコイ 〜もし小野寺小咲が先に一条楽と付き合ったら？〜

ホホエミ

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小野寺さんの気持ちを考えると書いててつらくなる……。

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翌朝

まだ肌寒い春の空気に包まれた住宅街を、二つの影が並んで歩いていた。

楽と千棘。

どこから見ても、仲睦まじいカップルの通学風景。

しかし、話の内容は他者からは全く想像のつかないものだった

楽「……もう一度、整理するぞ？」

千棘「はぁ、何回目よ……」

楽は真剣な表情で、並んで歩きながら言葉を紡ぐ。

楽「お前がちゃんと理解してるか心配なんだよ。いいか？　学校では今まで通り、俺たちはカップルってことで通す。それに加えて、俺は小野寺とは付き合ってないことになってる。あくまで公には、な」

千棘は鼻でふんっと笑いながら、気怠そうに応じた。

千棘「はいはい。二股の噂を回避のためね」

楽「……で、ここが一番大事。親しい友達にも、誰にも言わないでほしい。俺と小野寺が本当に付き合ってるってこと。頼む」

その言葉に、千棘はぴたりと足を止めた。

朝の、静かな空気を切るように。

千棘「……それはいいけどさ。アンタ、さっきから聞いてりゃ……本気なの？　それ」

楽「え……？な、なにが？」

千棘「小咲ちゃんとは本物の恋人なんでしょ？　それなのに、付き合ってないフリをさせるの？　私は偽の恋人で、堂々と一緒に通学して、彼女扱いされるのに」

そのまっすぐな視線に、楽は思わず言葉を詰まらせた。

千棘「そんな扱い受けて、小咲ちゃん、ほんとに幸せ？　それでほんとに、彼女だって言えるの？」

楽は黙ったまま、小石をつま先で蹴る。

ぽつりと、絞るように言葉が落ちる。

楽「……じゃあ、どうしたらいい？」

千棘「いやいや、知らないわよ。自分で考えなさい。

……小咲ちゃんが、アンタの約束の女の子なんでしょ？」

楽「……考えたさ。何度も、何度も」

俯いたまま、楽は言葉を重ねた。

楽「でも、これしか浮かばなかった。もし、“俺と小野寺が付き合ってる”ってことが広まったら、小野寺が恋人を奪った女として、悪者にされるかもしれない。それだけは、絶対に避けたいんだ」

千棘「……」

千棘は何も言わず、目を伏せた。

そして、ため息をひとつ吐くと、無言で歩き出した。

楽も遅れてその後ろを追う。

ふたりの間には、冷たい朝の風が流れていた。

そして、学校の門の前。

チャイムの音が、微かに聞こえはじめる。

そんな中、ふたりの前に現れたのは、制服姿の小野寺小咲だった。

小咲「あっ……い、一条くん……！　お、おはよう……///」

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小さな声。

でも、胸いっぱいの勇気を込めた、まっすぐな挨拶だった。

楽「お、おう。……おはよう、小野寺」

ほんの一瞬、ぎこちない間が流れる。

それは初めて、恋人として交わした朝の挨拶だった。

千棘「小咲ちゃん、おはよ〜！」

元気よく声をかける千棘。

その笑顔は、ぱっと見にはいつも通りだけれど――

小咲には、ほんの少しだけ、そこに漂う空気の違いがわかってしまった。

小咲「千棘ちゃん、おはよう！　……あ、あの……千棘ちゃん、わたし、ね……」

制服の袖を指先でいじりながら、そわそわと切り出す。

楽「大丈夫だよ、小野寺。全部、こいつには説明して納得してもらってる。だから、変な気使わなくていいぜ」

小咲「そ、そうなんだ……よかった……。……あの、ご、ごめんね……？　なんだか、わたし……略奪みたいな形になっちゃって……」

千棘「え！？　 な、なに言ってるの！？　全然大丈夫というか気にしてないというか……！　私はこんな奴なんとも……ねぇ？！　そもそもお互いに好きじゃないからね？！　どちらかというと嫌いだし？！」

思わず大声を上げる千棘。

その勢いに、小咲はちょこんと肩をすくめる。

小咲「……そ、そっか（うぅ……でも、そうは見えないんだけどなぁ……）」

楽「でも、小野寺……。俺からも、お願いがある」

小咲「……？」

顔を上げた小咲に、楽は真剣なまなざしで続けた。

楽「……学校では、俺たちは付き合ってないフリをしてくれないか？」

言った瞬間、小咲のまぶたが小さく震えた。

けれど、数秒の沈黙のあと。

小咲は、ふっと目を伏せ、

そして――やさしく微笑んだ。

小咲「……うん。大丈夫だよ」

小咲は小さく笑いながら、真っ直ぐに言った。

小咲「昨日ね。お風呂に浸かりながら、たくさん考えたんだ。何があっても、私は絶対に一条くんと離れないって。どんな形でも、一条くんのそばにいられるなら、わたし……それでいいの。付き合ってないフリをするのも想定内だったから」

楽「すまねえ……朝会って開口一番にこんな話……」

小咲「ううん、大丈夫。だって表向きは千棘ちゃんと付き合ってるのに、わたしとばかり一緒にいたら、そんなの不自然だもんね。ちゃんと理解してるし、覚悟もしてるんだ」

その言葉に、楽は思わず息を呑んだ。

千棘（……すご……小咲ちゃん、本当に……全部、受け止めるつもりなんだ）

柔らかく、でも確かな覚悟を宿した笑顔。

それが、小咲の本気の恋の証だった。

小咲（大丈夫。……やっていけるから）

彼のために。ふたりの未来のために。

小咲（学校ではただのクラスメイト……）

小咲（でも、心ではちゃんと、つながってるんだもん）

制服のスカートの裾をぎゅっと握りしめながら、小咲は自分にそう言い聞かせた。

だって、今日こうして――

彼と朝の挨拶をして。

彼が自分だけに向けたまなざしで微笑んでくれて。

それだけで、胸がいっぱいで、溢れそうで。

小咲（それだけでも、十分に幸せだよ）

渡り廊下。

楽と千棘は自然に並んで歩き、小咲は一歩だけ後ろから、それを追いかけるように歩いていた。

しかし、楽と千棘は目を合わせない。

その不穏そうな空気を見た生徒が少しざわつき始める。

千棘（やば……めちゃくちゃ態度に出てたかも）

ふと、千棘がわざとらしく楽に向き直る。

千棘「ねえ、ダーリン？　今日放課後どうするぅ〜？」

軽い冗談めかして、ひらひらと手を振る千棘。

楽「あ、ああ〜そうだな！　とりあえずマックでも寄るか？（やべ、小野寺のこと考えてて完全にカップル設定忘れてた）」

千棘「ええ〜またマックぅ？でもダーリンとならどこでもいいよぉ〜（はぁ…どうでもよ。どうせ行かないのに）」

クラスメイトたちは、そのやり取りを笑いながら見守る。

生徒1「マジでラブラブじゃん！」

生徒2「お似合い〜！」

小咲は、それを少し離れた位置で見ていた。

目元に、ほんのりと切なさを浮かべながら。

小咲（……うん。こうしてるのが、一番だよね）

たとえ、隣に立てなくても。

彼女はもう、知っている。

彼が自分を想ってくれていることを。

小咲（だから――我慢できる。わたし、ちゃんと、頑張れる）

教室。

朝のざわめきの中、小咲は自分の席についた。

ノートを机に出して、教科書を揃え、いつも通りに、準備を進めながら。

ときどき、そっと、窓際の席の楽を盗み見た。

楽は、千棘とふざけあっている。

世間から見たらいつもと変わらない日常。

でも小咲の中では全く別物の世界。

小咲（……一条くん、わたしのほう向いてくれるかな）

心の中でつぶやく。

そして、思いが通じたのか、楽がふとこちらを見た。

小咲「……！」

一瞬、びくっとして視線を逸らしそうになったが、どうにか留まる。

楽は、ほんの一瞬だけ、誰にも見えないような角度で、そっと、微笑んだ。

あたたかく、やさしい、たった一人だけに向けた、特別な微笑み。

小咲（……あ……嬉しくて死にそう///）

胸の奥が、ぎゅうっと締め付けられる。

制服の胸元を、そっと押さえる。

心臓が、どくどくと跳ねている。

小咲（一条くんはいつも通り振る舞ってるけど、ちゃんと見てくれてる。それが伝わった。だから、わたし、頑張れる！）

小咲（この先、どんなに苦しくても、絶対に負けないから）

チャイムが鳴る。

新しい一日が、始まる。

だけど、小咲にとっては秘密の恋が始まる朝でもあった。

目を閉じて、小さく深呼吸。

そして、ゆっくりと目を開けた。

その瞳には、確かに未来へ続く光が宿っていた。