ガチコイ 〜もし小野寺小咲が先に一条楽と付き合ったら？〜

グウゼン

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遠すぎ

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まだ小咲が天駒高原の地を踏むより少し前のこと。

高知県と愛媛県の県境に広がる四国カルスト。

その東端、標高の高い台地に位置する天駒高原は、まさに秋色に染まっていた。

ススキがなびく草原は黄金の絨毯のように広がり、空にはうっすらと一筋の飛行機雲。

風は澄み渡り、遠くの木々も赤く色づきはじめている。

まだ観光客も少ないその場所に、これから“ひとつの物語の終点”へ向かう者がいた。

【午前13時半／JR須崎駅前】

楽「はぁぁぁ……ようやく着いた……！」　

楽は肩で息をしながら駅前に立った。

東京から特急と新幹線を乗り継ぎ、かれこれ5時間以上。

ろくに休まずやって来た彼は、辺りの静けさに思わず目を細める。

楽「くぅ……ここまで特急や新幹線で5時間……さらにここからバスで2時間……！？　くそっ、飛行機にすりゃよかった……！」

苦笑しつつ、スマホでルートを再確認。

楽「えーと、須崎駅から梼原行きのバスに乗って、新田まで65分。そこから天駒高原行きのバスに乗り換えて、終点の天駒荘まで40分か……」

呆れたように息を吐きながらも、口元にはどこか微かな笑み。

楽「うぉぉぉ……遠すぎるww どんな秘境だよ、ここ……」

だが、次の瞬間にはその顔がふと真剣になる。

楽「でもな……距離なんて関係ねぇよ。小野寺がその先にいるなら、どこだって行く。最北端だろうと、最南端だろうと、外国だろうと。俺は追うぜ？」

拳を握りしめ、背筋を伸ばす。

その時だった。

背後から、少しだけ戸惑い混じりの、でもどこか聞き馴染みのある声が響いた。

？？「すみません……あの〜、梼原行きのバス停って、どちらにあるか知ってますか？」

楽「ああ、それなら自分もちょうど探してて…………って……えっ？」

楽は反射的に声の主を振り返る。

格好こそいつもと違う黒いカーディガンに全身真っ白なワンピースだったが、その声、その匂い、その髪、その顔、全てに覚えがあった。

千棘「……え？」

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楽「……は？」

楽と千棘、視線が合ったその瞬間、駅前の時間が止まった。

楽「なんでお前がここに！？！？」

千棘「なんでアンタがここにいるのよぉぉぉっ！？」

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見事なハモりで叫び合う2人。

観光客の数人が振り向くが、当人たちはそれどころではない。

唖然としたまま立ち尽くす楽と、手にした観光マップを握りしめる千棘。

ーー偶然？

ーー必然？

澄み渡る秋空の下、JR須崎駅のロータリーに漂うのは、静かな空気とほんのり潮の匂い。

都会の喧騒から一転、時間の流れそのものがゆるやかに感じられる午後1時半。

偶然の再会を果たした楽と千棘。

しかしその衝撃は、２人の表情を固まらせるには十分すぎるものだった。

楽「いやいやいや！！　マジでなんで？！　えっ？？　俺、誰にもここ来るなんて言ってねぇぞ！？」

千棘「いやいやいや！！　こっちのセリフなんだけど！？　私もそうだからね！？　昨日の夜、寝る直前に急に思いついただけなんだから！」

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駅前で、お互いのバッグを抱えたまま、叫び合うふたり。

まるで口喧嘩寸前。

だが、そこにはいつもの“喧嘩コント”のような絶妙な間合いがある。

楽「マジかよ……お前、なんでまたこんなとこ来ようと思ったんだ？」

千棘「わ……私は……」

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一瞬、視線をそらす千棘。

その金髪が風に揺れ、ワンピースがふわりと舞った。

千棘「天駒高原に行けば……子供の頃の記憶とか、蘇るかなって、思ったの……うん。そしたら、自分の気持ちも、もっとはっきりする気がして。なんか、いろんな区切りを迎えられるんじゃないかって……そんな感じ？」

風が、ススキを撫でる音だけが、一瞬ふたりの間を満たした。

楽「……へぇ、なるほど。天駒高原……ね」

楽は小さくうなずきながら、どこか柔らかい声で問い返す。

楽「ちなみに、“自分の気持ち”とか“区切り”とかって……どういう意味？」

その瞬間、千棘はビクッと肩をすくめた。、

千棘「……。いや、内緒！！　内緒です！！！　はいっ、この話終了ぉー！」

楽「ははっwww　なんだよそれww　隠すようなことなのかよ〜」

千棘「そ、そりゃそうでしょ！？　私だって何でもオープンにしてるわけじゃないし！///」

千棘（バカでしょ！？　そんなの言えるわけないじゃん……）

千棘（子供の頃の記憶や想い……）

千棘（それをちゃんと全部思い出して、過去と今ーー点と点を線できちんと繋げたその先で……）

千棘（アンタに告白しようとしてるなんてさぁぁぁぁ///）

千棘の耳まで真っ赤に染まっていく。

楽「へぇ〜？　案外乙女なとこもあるんだな。かわいいじゃんwww」

千棘「へ！？　はっ！？　かわいい！？///」

一気に顔が沸騰したように紅潮する千棘。

楽「な、なんだよ……」

千棘「や、やめて、そういうの///// じゃ、じゃあ！　アンタはなんでここに？！　アンタも、子供の頃の記憶とか想いを振りかえりにきたの？」

楽「……」

楽（……違う）

楽（俺は小野寺を追ってきた。過去のことを思い出そうとしてきたわけじゃない）

楽（素直にそう言えばいい。「小野寺を追いかけてきた」、って）

楽「……」

楽（……なあ、俺）

楽（なんで、言えないんだ……？）

楽（小野寺を追いかけてきたと素直に言ったら、千棘が傷付くから？　俺、こいつを意識して……？）

ちらりと千棘を見る。

駅前の風景に溶けるように立つ彼女は、どこか静かに、彼の言葉を待っている。

千棘（……）

千棘「……ねぇ、なに黙ってんの？」

楽「……。ああ。俺も、お前と同じ目的だよ」

――その瞬間、楽の中で何かが、静かに揺れた。