畏と青春を背負うもの

零

「今年も、見事な桜が咲いてやがるな……」

夜。障子を開けた外には、大きな桜が満開を迎えていた。

布団の中にてそれを見上げるのは一人の男。

大きな屋敷。妖怪任侠として関東最大の規模を誇る極道組織、《奴良組》。

その二千年にもなろうという歴史の中、最も大きな戦いを経た男、奴良リクオ。

祖父に"妖怪の総大将"ぬらりひょんをもつ、《ぬらりひょんの孫》である。

「……いよいよ俺もここまでか」

鵺……安倍晴明との戦いから、多くの年月が流れた。

ヒトとして、妖怪として。数多の出会いと別れを繰り返した。

《畏》を率いるようになって四百と少し。

妖怪としては短く、人としては長すぎる。

しかしてリクオはその４分の3は人間。

故に妖怪よりも遥かに寿命が短いのだ。

リクオは今、その生の幕を閉じようとしていた。

「カナ、清継、島、ゆら、鳥居、巻……」

思い出せばキリがない。妖怪でありながらヒトでもあろうとしたリクオは、数々の《人間として》の友人を見送ってきた。次は自分の番ということだ。

段々と、じわじわと身体の感覚が薄れて行く

子供ができた。孫ができた。

されどその生き様を見ること叶わず。

しかして、その一生に悔いはなし。

「つらら……後、頼んだ……」

近くにいるであろう伴侶にそう呼び掛け、目を閉じる。

「■■■■■■■、■■■■■」

どこか遠くで、冷気と共に優しい言葉を受けた気がした。

──私のミスでした

しかして、再びその幕は開かれる

──私の選択、そしてそれによって招かれたこの全ての状況

気付けばリクオは、電車の席に座っていた。

最も色濃い体験を経て、組を継いだあの時代の身体と服を着て。

──結局、この結果にたどり着いて初めて、あなたの方が正しかったこをと悟るだなんて……

己の他の人は、対面に座る青い髪の少女のみ。

──……今更図々しいですが、お願いします。

「あんた、一体何を言って……ここは一体……！？」

日の光を浴びながら、リクオの姿は妖怪としての姿のそれ。

──リクオ先生。きっと私の話は忘れてしまうでしょうが、それでも構いません。

目の前の少女は応えない。

──何も思い出せなくても、おそらくあなたは同じ状況で、同じ選択をされるでしょうから……

ただ、語るのみ。

──ですから……大事なのは経験ではなく、選択。

あなたにしかできない選択の数々

眩い光が差し込む外は、みたこともない景色で

──責任を負うものについて、話したことがありましたね

「……！おい、あんたその血は……！」

──あの時の私には分かりませんでしたが……。今なら理解できます。大人としての、責任と義務。そして、その延長線上にあった、あなたの選択。

それが意味する心延えも。

少女は左肩の辺りから出血していた。

今もまだ流れ続けるそれは、放置すれば死に至るであろう量である。

それでも、痛む素振りすらなく語り続ける。

──……。ですから、先生

その声には、決意が。

どうしようもなく力強い、意志が宿っていた。

それに気付いたリクオに、彼女の言葉を遮る術はなかった。

──私が信じられる大人である、あなたなら

それは、懺悔。あるいは、後悔。

あるいは……懇願。

──この捻じれて歪んだ先の終着点とは、また別の結果を……

リクオの意識は薄れていく。

きっとこの言葉を、己は忘れてしまうのだろうと自覚しながらもなお。

──そこへ繋がる選択肢は……きっと見つかるはずです。だから先生……どうか

この少女の願いに報いたいと、そう思った

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もう少し書いて好評なら続きます