■元カノに未練たらたらの女✕女の話見てぇ！！

【チャプター①】大型輸送ヘリ撃墜②

爆炎が、夜の戦場を赤く染めていた。

　四脚作業重機の残骸はまだ燃え続け、溶けた装甲が赤黒い雫となって地面に落ちている。火花がぱちぱちと弾け、そのたびに焦げた金属の匂いが熱気に混じって鼻を刺した。

　その炎の向こうに、カヨコは立っていた。

　肩に銃を担ぎ、長い前髪の隙間から、静かな目でこちらを見ている。

　懐かしいと思った。

　同時に、嫌な予感もした。

　カヨコの視線が私から外れ隣に立つイチカへ向いた瞬間、空気が変わった。

　ほんの少しだけ、彼女の眉が寄る。

「……私しか狙ってないっすね」

　イチカが困ったように笑った。

　カヨコは何でもないことみたいに答える。

「当たり前」

　淡々と。

　感情を押し殺した、いつもの声で。

「あの人は生きてもらう」

　そして、銃口がゆっくりとイチカへ向く。

「でも、あんたは消せる」

　次の瞬間。

　カヨコの姿が、消えた。

｢右っ！」

　イチカの声が飛ぶ。

　私は考えるより先に身体を投げ出した。

　直後、さっきまで立っていた場所を白い閃光が貫く。

　熱。

　轟音。

　コンクリートが斜めに切り裂かれ、赤い火花が散った。着地しながら、私は歯を食いしばる。

「速い……！」

「光学迷彩っす！」

　イチカが後ろへ跳びながらスコープを覗く。

　私は肩の武装を展開した。

　左肩の追跡型レーザードローンが青白い光を放ちながら浮かび上がる。右肩では、拡散バズーカの重い駆動音が響いた。

　通信機の向こうで、ナギサが一度だけ小さく息を吐いた。

『……鬼方カヨコの装備データを照合しました』

　視界の端に、赤い戦術ウィンドウが展開される。そこに映し出されたのは、カヨコのシルエットだった。

　細身。

　軽量。

　無駄がない。

　まるで獲物を狩るためだけに生まれたみたいな構成。

　ナギサが淡々と説明を始める。

『敵機——鬼方カヨコ。戦闘スタイルは種別は軽量型。機動力と潜伏性能に極端に特化した暗殺仕様です。主兵装は四つ』

　画面に武装情報が順番に表示されていく。

『第一兵装、光学迷彩。被弾後十秒間、ダメージを受けなければ再起動します。起動中は熱源、視覚、音響の全てを低減。通常索敵では捕捉不能です』

　情報が提示される。

『第二兵装——二挺式レーザーハンドガン。近距離での連続よろけ取りに特化。一度捕まれば、回避の猶予はほぼありません』

『第三兵装——高出力レーザーライフル。チャージ後の一撃は、イチカさんなら胴体直撃で戦闘不能です』

　イチカの声が震える。

「さらっと怖いこと言うっすね……」

　ナギサは無視した。

『第四兵装——緊急展開型のエネルギーアーマー。近距離での迎撃、もしくは撤退時の目くらましに使用されます。不用意に追撃しないように』

　一拍。

　ナギサの声が少しだけ低くなる。

『そして、最も警戒すべきは武装ではありません。彼女の思考です』

　私は思わず口を開く。

「……思考？」

『ええ』

　ナギサの声は、静かだった。

『彼女はあなたを優先しません。合理性ではなく、感情で行動しています。つまり——』

　戦術マップの上で、イチカの位置が赤く点滅した。

『狙われるのはイチカさんです』

　イチカが苦笑する。

「うわ、重いっすねぇ」

『ええ。非常に』

　ナギサは何でもないことみたいに続けた。

『対策を共有しますまず第一にカノさん。あなたは囮に徹してください。派手に動き、熱源と視線を集めてください。そうすれば鬼方カヨコはあなたを無視できません』

　続けてイチカに話しかける

『第二に——イチカさん。単独で高所へ移動しないこと。孤立した瞬間、カヨコさんの勝ちです。必ずカノさんの射線圏内で戦ってください』

　そして言う。

『第三にお二人共通です』

　戦術マップに二つの円が重なる。

『距離は十五メートル以内を維持。それ以上離れると、彼女は必ず分断を狙い、一方的に潰されるでしょう。そして最後に』

　ナギサの声が、少しだけ柔らかくなる。

『彼女は一対二ではなく、一対一を作る戦い方をします。ですから、お二人がやるべきことは単純です』

　一拍。

　そして、確信に満ちた声。

『——絶対に、離れないこと』

「基本通りでいこう」

「了解っす」

　短いやり取り。

　それだけで十分だった。

　私たちは、ずっとそうやって戦ってきた。

　私が前に立ち、イチカが後ろから支える。

　どちらかが見えない死角を、もう片方が埋める。

　派手じゃない。でも、一番崩れない。

　私は地面を蹴った。

　砂が爆ぜ、視界が流れる。焼けた大地を滑るように駆け抜けながら、私はわざと派手に動いた。

　遮蔽物を飛び越え、敵の残骸を蹴り飛ばし、土煙を大きく巻き上げる。

　囮。

　カヨコは私を撃たない。だからこそ、私が目立てば目立つほど、イチカを狙う角度が限定される。

「……来なよ、カヨコ」

　返事はなかった。代わりに、背筋がぞくりと粟立つ。

　左。

　違う。

　後ろ。

「イチカ！」

「っ！」

　振り返った時には、もう遅かった。いつの間にか、カヨコはイチカのすぐ背後に立っていた。

　黒い影みたいに、音もなく。

　レーザーが閃く。

　イチカが咄嗟にスナイパーライフルを盾のように構える。

　甲高い金属音。

　火花舞い散る。

「……っ、あぶなっ！」

　後ろへ跳びながら、イチカが苦笑する。

「元カノさん、重すぎないっすか」

「当たり前」

　カヨコは一歩踏み出す。

　その声に怒りはなかった。

　殺意すらない。ただ、静かだった。

「その場所は、私のだったから」

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。でも、立ち止まれない。

「イチカ、距離を取って！」

「言われなくても！」

　イチカが遮蔽物の影へ飛び込む。

　カヨコの姿が、また消える。

　十秒。

　無被弾。

　再迷彩。

「また消えた……！」

　私はドローンの索敵範囲を広げながら、周囲へ視線を走らせる。

　熱気で揺れる空気。

　燃える残骸。

　崩れた壁。

　どこにもいない。

　でも。

「……見つけたっす」

　イチカの声が、静かに響いた。

　その瞬間。遠くの高架の上で、景色がほんの僅かに歪む。

　スコープ越しに捉えたのだろう。

　イチカが、迷いなく引き金を引いた。

　轟音。

　長距離弾が空気を裂く。高架の上で火花が散り、カヨコの姿が強制的に浮かび上がった。

　今だ。

「捕まえた」

　私は全力で地面を蹴った。

　空気が裂ける。

　一気に距離を詰める。

　カヨコが後ろへ跳ぶ。

　私は右肩の拡散バズーカを構えた。

　彼女が回避行動を取る。

　予想通り。だから、本命はそっちじゃない。

「そこ」

　左肩のドローンが、青白い閃光を放つ。

　逃げた先を正確に貫いた。

「……っ」

　初めて、カヨコの表情が揺れる。

　その一瞬。

　イチカの銃声。

　私のライフル。

　二つの火線が交差し、逃げ場を塞いだ。

　膝をつくカヨコ。黒煙が彼女の周囲をゆっくり流れていく。

　私は息を整えながら、銃口を下ろした。でも、カヨコは最後まで私を見なかった。

　彼女が見つめていたのは、イチカだった。

　悔しそうに。

　少しだけ、寂しそうに。

「……守られてるんだね」

　その声が、妙に優しかった。

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

　カヨコは今でも——あの頃みたいに。

　誰よりも、真っ直ぐ私を愛していた。

｢ふぅ」

　カヨコが膝をついたまま、荒く息を吐く。

　黒煙が彼女の周囲をゆっくりと流れ、燃え残った残骸がぱちぱちと火花を散らしていた。

　私は銃を構えたまま、距離を保つ。

　油断はできない。

　カヨコは、ここからでも逆転してくる女だ。

　その時だった。

　通信機から、澄んだ電子音が鳴る。

『二人とも、そのまま交戦を継続してください』

　ナギサの声だった。けれど、その声音はさっきまでとは少し違っていた。

　柔らかいのに、どこか冷たい。

　何かを決めた人の声。

『用意が完了しました。遠隔スキャンを起動します』

　次の瞬間、私の視界の端に青白い光が走った。

　ヘイローの内側に、幾何学的な情報ウィンドウが次々と展開されていく。

　地形データ。

　熱源。

　残骸の配置。

　風向き。

　敵性反応。

　あらゆる情報が、一瞬で戦場に重なった。

　イチカが思わず声を上げる。

「うわ……なんすかこれ」

『トリニティ管制システムによる広域戦術支援です』

　ナギサが、当然のように告げる。

『お二人の感覚情報と私の演算を同期させました』

　そして、一拍置いて。

『これで隠れる意味はありませんよ、鬼方カヨコ』

　その瞬間。

　視界の左端に、赤い輪郭が浮かび上がった。

　瓦礫の影。誰もいないはずの場所。でも、そこに確かに“いる”。

　光学迷彩で景色に溶け込んでいたカヨコの輪郭が、赤くマーキングされていた。

　イチカが目を見開く。

「……マジっすか」

「見える……！」

　カヨコが、初めて明確に表情を歪めた。

「……桐藤、ナギサッ」

　低い声。

　感情のない彼女にしては珍しく、ほんの僅かに苛立ちが混じっていた。

　私は静かに拡散バズーカを構える。

　イチカも同時にスコープを覗く。

　もう、隠れる意味はない。

　私が前から圧力をかけ、イチカが死角を塞ぐ。

　カヨコの逃げ道が、少しずつ潰されていく。

　右へ跳べば、私の射線。左へ逃げれば、イチカの狙撃圏。

　上を取ろうとすれば、ナギサのスキャンが位置を暴く。

　完璧だった。

　カヨコはしばらく無言のまま立ち尽くし、やがて、小さく息を吐いた。

「……負けた」

　彼女は銃を下ろした。

　その視線が、真っ直ぐ私へ向く。

　懐かしいくらい、優しい目だった。

「またね」

　静かな声。でも、その奥にある感情だけは、昔と何も変わっていない。

「貴方と私の邪魔をする人たちは……」

　そこで視線が、ゆっくりイチカへ向く。

「みんな消すように頑張るから」

　イチカが苦笑する。

「物騒すぎるっすねぇ……」

　カヨコは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「そしたら、もう一度——」

　最後まで言い切ることなく。彼女の姿が、黒煙の中へ溶けるように消えていく。

　風だけが残った。

　私はしばらくその場所を見つめていた。

　胸の奥が、少しだけ痛かった。通信機から、ナギサの冷静な声が響く。

『ゲヘナ所属便利屋68、鬼方カヨコの撤退を確認しました。二人とも、任務を継続してください。残存する大型輸送ヘリ四機を破壊します』

　私は小さく息を吐き、銃を握り直した。

「了解」

　イチカも、いつもの調子でライフルを担ぎ直す。

「じゃ、後片付けっすね」

　私たちは顔を見合わせ、小さく笑った。

　次の瞬間、同時に駆け出す。残された輸送ヘリは、もう脅威じゃなかった。

　ナギサの支援。

　イチカの援護。

　そして、私の突破力。

　息を合わせるまでもなく、身体が勝手に動く。

　一機目。私の拡散バズーカが機体を貫く。

　二機目。イチカの狙撃がエンジンを撃ち抜く。

　三機目。ドローンが制御系を焼き切る。

　四機目。私の蹴りと銃撃で、そのまま地面へ叩き落とした。

　爆炎が次々と空へ上がる。

　ナギサの声が、静かに告げる。

『大型輸送ヘリ、全機破壊を確認——お見事です、二人とも。帰還してください』