■元カノに未練たらたらの女✕女の話見てぇ！！

8話：私は貴方の味方

　そこには、“壁”があった。

　ただ大きいだけではない。

　ただ硬いだけでもない。

　それは、こちら側と向こう側を明確に分断するために存在している、巨大な意思そのものだった。

　雪原を横断するように築かれた鋼鉄の防衛線は、吹雪の中でも圧倒的な存在感を放っている。

　見上げるほど高い外壁。

　幾重にも重ねられた装甲。

　規則的に配置された無数の砲台。

　その砲口は、まるで侵入者を待ち構える獣の眼みたいに、静かにこちらを睨んでいた。さらに地上では、四脚型作業重機が巡回している。

　本来は採掘用の機械。

　でも今は違う。装甲が増設され、マシンガンとグレネードランチャーを搭載され、戦闘用兵器へと変貌していた。

　四本の鋼鉄脚が雪を踏み潰すたび、低い振動が地面を伝ってくる。

　その姿は、巨大な蜘蛛にも見えた。

　吹雪。

　白い視界。

　鋼鉄の要塞。

　その光景を前に、私は無意識に小さく息を吐いていた。

『ミッション開始です』

　通信機から、ナギサの声が響く。

　静かな声だった。落ち着いていて、冷静で、いつも通り感情を抑えている。でも、その声を聞くだけで、胸の奥にあった余計な雑音が消えていく。

　私は銃を握り直した。

「了解」

　視界の先。

　正面には巨大橋。

　その向こうで、ガトリング砲台がゆっくりと旋回している。

　赤いレーザーサイトが吹雪を切り裂き、橋全体を覆っていた。

　正面から行けば、数秒で終わる。

『正面橋梁ルートは推奨しません』

「うん。わかってる」

　私は小さく頷く。

「左から回る」

　通信越しに、ナギサがほんの少しだけ息を吐いた気がした。

『ええ』

　一拍。

『あなたなら、その方が速いでしょう』

　隣でイチカが小さく笑う。

「ナギサ様、完全に信頼しきってるっすね」

「期待されてるだけだよ」

「いやぁ、期待だけじゃない気がするんすけどねぇ」

「何それ」

「なんでも」

　イチカは肩を竦めながらスナイパーライフルを担ぎ直す。その何気ないやり取りが、不思議と緊張を薄くしてくれた。

　私たちは雪原を大きく迂回する。

　吹雪が頬を叩く。

　視界は悪い。でも、その悪天候のおかげで敵の索敵精度も落ちていた。

　私は低姿勢のまま壁沿いへ接近する。

　足音を殺す。

　呼吸を整える。

　視線の先には固定砲台。

　その周囲を巡回する警備兵。

　まずは砲台。

　これを減らさないと後が苦しくなる。私は壁面の陰へ滑り込み、右肩の拡散バズーカを展開した。

　金属音。

　ロック完了。

　照準。

　発射。

　轟音と同時に、巨大な砲台が内側から吹き飛ぶ。

　爆炎。

　火花。

　砕けた鉄片が雪原へ降り注いだ。

『固定砲台、一基破壊確認』

　ナギサの声。

同時に、近くを巡回していた四脚重機がこちらへ振り向く。

　赤いセンサー光。

　警告音。

　マシンガン展開しているが、でも——遅い。

　私は地面を蹴って一気に間合いを詰める。

　吹雪を裂きながら加速。左肩のミサイルポッドが開く。

　白煙。小型ミサイルが四脚重機の関節部へ突き刺さる。爆発して巨体がわずかによろめく。そこへ真正面から飛び込む。

　右手のバーストライフル

　左手のバーストサブマシンガン。

　両方の引き金を引き切ると耳を裂くような連続射撃音が鳴った。超高密度の弾幕が、至近距離から重機の装甲へ叩き込まれる。

　火花。

　警告灯。

　装甲破断。

　内部フレーム露出。

　そこへ更に撃ち込む。

　止まらない。

　撃つ。

　撃つ。

　撃ち続ける。数秒後、四脚重機のコックピットが爆散した。

　巨体が崩れ落ちる。

　雪煙が舞い上がる。

「次」

　自分でも驚くくらい、感情が薄かった。

　敵を倒すことに躊躇いがない。

　壊すことに抵抗がない。まるで、“前へ進むことだけ”に最適化されているみたいだった。

　その感覚に、少しだけ寒気がした。

　砲台を壊す。

　重機を潰す。

　索敵兵を排除する。

　その繰り返し。でも、不思議なくらいスムーズだった。

　私が前へ出て、イチカが後ろを守る。

　私が敵を引きつけ、イチカが狙撃で要所を抜く。

　呼吸が合っていた。戦闘のリズムが自然に噛み合う。背中を預けることに、一切の不安がない。

『外周火力の大半が沈黙。侵入口を確認しました』

　ナギサの声。壁下部の鋼鉄扉が半壊している。内部へ続く暗い通路。

「行こう」

「了解っす」

　壁内部は薄暗かった。

　非常灯だけが赤く点滅している。警報音や怒号が響き渡り、慌ただしい足音がやってくる。温泉開発部の隊員たちが、次々とこちらへ向かってくる。

｢強引に突破する」

　私は走り、撃つ。

　敵が倒れる。

　その横を通り抜ける。

　また撃ち。足を止めない。

　迷わない。ただ前へ進む。

　イチカの狙撃が背後を守る。

　死角を埋める。敵が私へ銃を向ける前に、頭を撃ち抜いてくれる。

「余裕っすね」

　イチカが軽く笑う。私は敵を撃ちながら答える。

「うん」

　倒れた敵を飛び越える。

「そうだね」

　その瞬間。

　自分の言葉に、少しだけ違和感を覚えた。

　本当に余裕なのか。

　それとも。

　“余裕だと思い込もうとしているだけ”なのか。

　最近、ずっとそうだった。

　壊れた都市。再会した元恋人たち。

　カヨコ。

　ナギサ。

　みんな、私を見ている。

　必要としていて、求めている。

　でも私は『その場で大切だと思ったものを大切する』。無理なら無理で次の大切なものを前へ進もうとしている。

　昔から、何も変わっていない。

　誰にでも優しくして。

　誰も嫌えなくて。

　その結果、誰かを傷つける。

　それをわかっているのに、やめられない。

｢変なこと考えちゃうな」

　エレベーターへ辿り着く。

　重厚な防爆扉が閉じる。

　低い駆動音と共に上昇していく。

　静かな密室。イチカが壁にもたれながら、小さく息を吐いた。

「……なんか嫌な予感するっすね」

「珍しいね」

「こういう“最後の部屋”って、大体ヤバいのいるじゃないっすか」

　私は少し笑った。

「ゲームみたいに言う」

「いや、だいぶゲームっすよこれ」

　その時。

　エレベーターが停止する。

　重いロック解除音。そして——巨大シャッターが、ゆっくりと開いた。

　吹雪が流れ込む。

　冷たい風。

　視界が開ける。

　壁の最上階。

　そこに——いた。

　鋼鉄の怪物。

　巨大砲身。

　分厚い前面装甲。

　無限軌道。

　多連装ミサイル。

　『重装機動砲台』

　見た瞬間、脳裏にブリーフィング映像が蘇る。

　雪原を進む無人兵器。

　最新鋭装甲車。

　空中支援ドローン。

　全部。

　全部、数秒で吹き飛ばされていた。

　爆発して、黒煙がたちのぼり、沈黙する。

　ミレニアム機械化部隊壊滅。

　その記録映像が、頭から離れない。

　私は無意識に息を呑んでいた。

「……これを壊すんだ」

　イチカが乾いた笑いを漏らす。

「いや〜、厳しそうっすね」

　私は視線を逸らさないまま答える。

「頑張ろう」

「そうっすね」

　その瞬間。

　『重装機動砲台』のセンサーが赤く発光した。

　次の瞬間、世界が爆発した。

　ロケット、ミサイル、榴弾。それらの砲撃。

　壁上全体が、一瞬で火炎地獄へ変わる。

「っ——！」

　私は横へ飛ぶ。

　爆風の熱。

　衝撃が体を硬直させる。

　着地した瞬間、また爆発して床が抉れる。吹雪すら熱風で吹き飛んでいた。

　硬い。

　速い。

　それ以上に火力が異常だった。

　撃っても効かない。回り込もうとしても砲撃が止まらない。

　『重装機動砲台』はまるで、“絶対に前へ進ませない”という意思そのものだった。

｢右っす！」

イチカの声で私は反射的に跳ぶ。

　直後、巨大砲弾が地面を抉った。

「ありがとう！」

｢どういたしまして！」

　イチカは笑いながら、爆炎の中を駆ける。スナイパーライフルを抱えたまま。吹雪と火炎の間を真っ直ぐ。

「イチカ！？」

｢センサー潰すっす！」

　無茶だ。

　近すぎる。でも、彼女は止まらない。

　ジャガーノートの副砲が展開する。

　赤い照準。

　嫌な予感。

　私は叫んでいた。

「下がって！！」

　間に合わない。

　轟音が響き渡り、閃光が爆ぜる。イチカの身体が爆風で吹き飛ばされる。細い身体が宙を舞う。そのまま——『重装機動砲台』の巨大キャタピラの進行方向へ落ちた。

「……え」

　世界の音が消えた。

　次の瞬間。

　鋼鉄の無限軌道が、イチカの身体を踏み潰す。

「イチカっ！！」

　喉が裂けるくらい叫んでいた。

　頭が真っ白になる。呼吸が止まる。心臓が痛い。視界が揺れる。理解したくなかった。

　理解した瞬間、壊れてしまいそうだった。でも『重装機動砲台』は止まらない。

　私は銃を握っている。戦わなきゃいけない。わかってる。でも。身体が動かない。

　怖い。苦しい。嫌だ。

｢っ」

　私の動揺その一瞬の隙を、敵は見逃さなかった。移動型重装砲台の主砲が、ゆっくりと私へ向く。

　赤い照準光。

　逃げられない。近すぎる。間に合わない。

　私は思わず、目を閉じた。

　——終わった。

　そう思った、その瞬間。

「やらせない」

　静かな声だった。でも、聞き間違えるはずがなかった。

「……え？」

　次の瞬間、身体が強く引っ張られる。

　景色が横へ流れる。直後、さっきまで私がいた場所を、主砲の閃光が貫いた。

　轟音と爆炎。遅れて熱風。でも、私は生きていた。

　誰かの腕に引き寄せられたまま。

　ゆっくり目を開く。

　そこにいたのは——爆炎を背に立つ、黒い影。長い前髪。静かな目。そして、懐かしい横顔。

「……カヨコ」

　カヨコは、私を庇うように立ちながら、小さくため息を吐いた。

「情けない」

　その声は、いつも通り淡々としていた。

「やっぱり私がいないとダメみたい」

　カヨコは銃を肩に担ぎ直しながら、移動型重装砲台を睨む。

「あんな雑魚に、やられかけるなんて。昔のアンタなら余裕だったでしょ」

「返す言葉がない。」

「アンタの相棒は生きてるよ。そこらへんに捨てたけど」

「え」

「ほら、早く立って。死ぬよ」

　私は、思わず笑ってしまった。

　こんな状況なのに。

　こんな戦場なのに。

　彼女の声を聞いた瞬間、少しだけ安心してしまった。

「……共闘してくれるの？」

　カヨコは視線をこっちへ向けないまま答える。

「今は一人なんでしょ。カノを攻撃する理由はないし、襲ってくるヤツもいる。手伝うよ」

「わかった」

　私は銃を握り直した。

「感謝するよ、カヨコ。ありがとう。嬉しい、ありがとう」

　その瞬間。

　カヨコの肩が、ほんの少しだけ揺れた。

「……そういうところ」

　小さく呟いて。

　彼女は首を横に振る。

「何でアンタは……」

　最後までは言わなかった。代わりに、彼女は一歩前へ出る。その背中は、小さく見えるのに。不思議なくらい、頼もしかった。爆炎の向こうにそびえる、鋼鉄の怪物。

　それを真っ直ぐ見据えながら、カヨコが静かに言う。

「行こう」

　一拍。そして、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「壁越えを成すんでしょ？　アンタの敵は全部消してあげる」

「久しぶりのツーマンセル。モリモリ行こうか」

　私は隣に並び、笑った。